Читать интересную книгу Лучшие истории о невероятных преступлениях - Эллери Куин

бога, будьте осторожны!

– Осторожен? – Эллери нахмурился.

– Да, словно от этого зависит ваша жизнь. – Губы Торна сжались в тонкую линию. – Насколько я знаю, так оно и есть.

Наконец они переступили порог Белого дома.

Впечатления Эллери были на удивление размытыми. Вероятно, сказался эффект внезапной удушающей жары после нескольких часов, проведенных на холоде; может, Эллери согрелся слишком быстро, и ему в голову ударил жар. Какое-то время он стоял в полубессознательном состоянии, купаясь в волнах тепла, исходивших от огня, трещавшего в почерневшем от времени камине. Он лишь смутно сознавал присутствие двух людей, поприветствовавших их, и едва различал окружающую обстановку. Комната была старая, как и все остальное, увиденное им здесь, и ее мебель вполне могла оказаться из антикварного магазина.

Они находились в просторной гостиной, достаточно уютной и непривычной для него лишь из-за старомодной мебели. На креслах даже были антимакассары![61] Широкая лестница с потертыми медными вставками на ступеньках вела из угла гостиной на второй этаж, где располагались спальни.

Одной из двух ожидавших была миссис Райнах, жена доктора. Когда Эллери увидел ее – в этот момент она обнимала Элис, – он сразу понял, что только такую женщину толстяк и мог взять в жены. Она была бледной, худой, блеклой и явно жила в постоянном страхе. На сухом лице застыло затравленное выражение; через плечо Элис она робко взглянула на своего мужа с покорностью побитой собаки.

– Значит, вы – тетя Милли, – произнесла Элис, отстраняясь. – Надеюсь, вы меня извините… Все это так ново для меня.

– Вы, наверное, устали, бедная девочка, – прощебетала миссис Райнах. Элис благодарно улыбнулась. – Я все прекрасно понимаю. Ведь мы для вас чужие. О! – Она запнулась, взглянув на портрет в руках девушки. – Вижу, вы уже побывали в другом доме.

– Конечно, побывала, – подтвердил толстяк, и его жена еще больше побледнела при звуках его басовитого голоса. – А теперь, Элис, давайте Милли отведет вас наверх и устроит поудобнее.

– Я действительно устала, – призналась она. Потом посмотрела на фотографию матери и снова улыбнулась. – Полагаю, вы сочтете меня глупой, раз я примчалась сюда, просто чтобы… – Элис не договорила и подошла к камину.

На широкой каминной полке, потемневшей от времени, стояло множество безделушек ушедшей эпохи. Элис поместила среди них портрет красивой женщины в платье викторианского стиля.

– Вот! Теперь я чувствую себя намного лучше.

– Джентльмены, – сказал доктор Райнах, – пожалуйста, давайте без церемоний. Ник, сделай что-нибудь полезное! Багаж мисс Мэйхью остался там, в машине.

Крупный молодой человек, прислонившийся к стене, молча кивнул. Он изучал лицо Элис Мэйхью с мрачной сосредоточенностью, но после слов доктора вышел.

– Кто это? – пробормотала Элис, краснея.

– Ник Кит. – Толстяк сбросил пальто и шагнул к камину, чтобы согреть свои дряблые руки. – Мой угрюмый протеже. Вы найдете его приятным компаньоном, дорогая, если сумеете пробить его толстую защитную броню. Он выполняет здесь разную работу по дому, по-моему, я уже упоминал, но пусть это вас не смущает. У нас демократическая страна.

– Уверена, он приятный человек. Вы меня извините? Тетя Милли, будете ли вы любезны…

Молодой человек появился снова с вещами, неуклюже пересек гостиную и побрел вверх по лестнице. И вдруг, словно по сигналу, миссис Райнах разразилась шумным щебетом, взяла Элис за руку и повела к лестнице. Они поднялись следом за Китом.

– Как медик, – усмехнулся толстяк, забирая пальто у гостей и вешая их в шкаф, – я прописываю большую дозу… вот этого, джентльмены. – Он подошел к буфету и достал графин бренди. – Очень полезно для тех, кто замерз. – Доктор Райнах быстро опустошил свой бокал, и в свете огня на его крупном носу отчетливо проступили капилляры. – Ах! Это одна из главных отрад в жизни. Согревает, да? Теперь, полагаю, вы чувствуете необходимость немного привести себя в порядок. Пойдемте, и я покажу вам ваши комнаты.

Эллери встряхнул головой, пытаясь привести мысли в порядок.

– Есть что-то необычайно убаюкивающее в вашем доме, доктор. Спасибо, нам с Торном хорошо было бы умыться, чтобы взбодриться.

– Вы очень даже взбодритесь, – отозвался толстяк, затрясшись от смеха. – Знаете, тут как в первобытном лесу. У нас нет ни электричества, ни газа, ни телефона, ни водопровода. Воду берем из колодца за домом. Простая жизнь, а? Лучше, чем изнеживающее влияние современной цивилизации. Наверное, наши предки чаще умирали от бактериальных инфекций, но, держу пари, у них был сильный иммунитет к насморку! Ладно, хватит болтовни. Пойдемте.

В коридоре на втором этаже было прохладно, и это оказало на них живительное воздействие; Эллери сразу стало лучше. Доктор Райнах, державший свечи и спички, провел Торна в комнату с окном на фасадной стороне дома, а Эллери – в угловую. В большом камине здесь ярко горел огонь, а тазик, стоявший на старомодном рукомойнике, был наполнен холодной водой.

– Надеюсь, вам тут будет удобно, – произнес толстяк, остановившись в дверном проеме. – Мы ждали только Торна и мою племянницу, но всегда можно разместить еще одного гостя. Вы ведь коллега Торна, как он упомянул?

– Он упомянул это дважды, – отозвался Эллери. – Если вы не возражаете…

– Нисколько. – Райнах задержался, с улыбкой глядя на него.

Эллери пожал плечами, снял пальто и умылся. Вода действительно была холодной; она кусала его пальцы, как стая маленьких рыбок. Он энергично растер лицо.

– Так-то лучше. Намного. Интересно, почему внизу я так ослабел?

– Без сомнения, из-за резкого температурного контраста: из холода в тепло. – Доктор Райнах, кажется, не собирался уходить.

Эллери с подчеркнутой невозмутимостью открыл свою сумку. Там, на белье, лежал полицейский револьвер 38-го калибра. Эллери отодвинул его в сторону.

– Вы всегда носите с собой оружие, мистер Куин? – удивился доктор Райнах.

– Да. – Эллери взял револьвер и сунул его в карман брюк.

– Интересно! – Толстяк погладил свой тройной подбородок. – Очаровательно. Что ж, мистер Куин, если вы меня извините, я пойду посмотрю, как там Торн. Упрямый он человек, кстати. Мог бы поселиться с нами еще на прошлой неделе, но решил изолировать себя в этой грязной берлоге по соседству.

– Любопытно, – пробормотал Эллери, – почему?

Доктор Райнах пристально посмотрел на него и сказал:

– Спускайтесь вниз, когда будете готовы. Миссис Райнах приготовила вкусный ужин, и если вы так же голодны, как и я, вы оцените его по достоинству. – И, улыбаясь, толстяк ушел.

Эллери замер, прислушиваясь. И услышал, как доктор Райнах остановился в конце коридора; несколько секунд спустя снова раздались его тяжелые шаги – уже на лестнице.

Эллери на цыпочках быстро приблизился к двери. Он заметил это сразу, как только вошел в комнату. Замка не было. На его месте зияла дырка, а на