– Анжи, – прошептала невысокая пожилая женщина.
– Мсье Белами, – я повернулась к мужчине, – избавьте меня от этой душераздирающей встречи старых друзей.
– Прошу, – он открыл передо мной дверь.
Внутри было прохладно.
Большая хрустальная люстра освещала просторный холл, широкая лестница уходила наверх, а на центральной стене, напротив входа, висел портрет молодой женщины в длинном белом платье.
– Это портрет моей матери, – Фредерик проследил за моим взглядом, – после смерти отца я перевез его в поместье.
– Добрый день! – Я знала, что Элиас здесь, но все равно испуганно дернулась. – Бабушка была красавицей. – Он слегка поклонился мне и полностью проигнорировал отца. Ни взгляда, ни жеста, будто Фредерика нет с нами, – удивительно, как сильны северные гены. Вы ведь, если газеты не врут, двоюродная племянница моего отца? – Он кивком показал на портрет. – А так похожи на Эллен.
– Совпадение. – Я улыбнулась ему. – Рада познакомиться с вами, дорогой брат. – Он демонстративно осмотрел меня, задержался взглядом на бедрах, которые почти полностью открывала короткая туника, нарочито медленно поднял глаза и довольно заключил:
– Вы обворожительны, дорогая сестричка, добро пожаловать в семью! – Я спрятала руки в карманы.
Холодно, как же здесь холодно…
– А вот и моя мать, – мама встала рядышком со мной, – позвольте представить, Аделин Дюран.
– И снова совпадение, – протянул Элиас, – мадам Дюран просто копия моей покойной тетушки, правда, отец?
– Верное замечание, – процедил Фредерик. – Полдень, давно пора отобедать, хотя ты же только проснулся и, вероятно, не захочешь присоединиться к нам?
– Отчего же, с удовольствием составлю вам компанию. Рядом с такими очаровательными родственницами не может быть скучно.
– Покажите мне мою комнату, – сказала я кому-то из подошедших слуг, – я устала с дороги.
– Не нужно, – бросил Элиас, – я провожу.
– Вы очень любезны, – посмотрела я на него, – и почти так же заботливы, как ваш отец. О таком кузене можно только мечтать. – Эта вежливая пикировка начала утомлять, хотелось закрыть глаза и исчезнуть, оказаться как можно дальше отсюда.
В Такессии, рядом с Мэнди и малышами, рядом с Роландом.
Чтобы маленькие ручки доверчиво ложились в ладони, чтобы весело смеялась подруга, чтобы Роланд крепко обнял, пока никто не видит. Чтобы уткнуться носом в китель кузена и представить на его месте другого, того, кто сейчас стоит рядом.
Но так далеко…
– Элиас, – остановил моего провожатого Фредерик, – останься! Прошу тебя. – Странная просьба, то ли приказ, то ли отчаянный крик.
– Луиза проводит ее Светлость. – Молоденькая горничная робко улыбнулась мне, и я, не оборачиваясь, пошла за ней.
Служанка открыла дверь. Небольшая уютная спаленка, кровать, комод и большой шкаф.
– Это гостевые покои, – начала оправдываться передо мной девушка, – ваши комнаты будут готовы чуть позже.
– Все в порядке, – уверила я ее, – мне все нравится.
Я закрыла дверь за горничной, заперлась изнутри и подошла к окну.
Пруд, парк, охрана и Элиас. Смотрит на мое окно.
Задернула шторы и легла на кровать.
Резкий монотонный звук врывался в сон, от этого жужжания хотелось отмахнуться, как от назойливой мухи. Я открыла глаза. На прикроватной тумбочке стоял телефон, и от звонка трубка слегка подрагивала, рождая замысловатую трель. Я потянулась ответить, но не успела.
«К лучшему», – решила я и обулась.
В коридоре стояли охранники, Лиам, Албин и еще несколько незнакомых мне лиц.
– Ваши вещи уже доставлены, – сообщил мне Лиам, – я провожу.
– Который час? – Я накинула капюшон и плотнее запахнула жилет.
– Четыре часа пополудни, – ответил охранник, – гер Фредерик и фру Аделин уехали на конную прогулку.
– А мсье Белами-младший? – Мы остановились у светлой двери.
– Ждет вас. Изволите доложить?
– Да, только сменю одежду. – Я вошла в свою комнату и присела на краешек кровати, обхватив голову руками.
Как порвать этот замкнутый круг?
Вся одежда была аккуратно развешана, обувь расставлена. Я переоделась и закрыла за собой дверь. Мы будем наедине, это шанс.
Шанс нормально поговорить и наконец до чего-то договориться.
«Это не получалось и в университете», – пришла в голову здравая мысль.
Нелепая надежда…
Вышла из здания, Элиас ждал на крыльце. Он, слегка наклонившись, опирался на колено. Белые брюки, высокие сапоги, темный пиджак и хлыст, который он гладил одной рукой.
– Ваша Светлость, – он улыбался, но улыбка эта не трогала глаз, – вы обворожительны.
Черная плеть легла в мою руку, и я поймала себя на том, что так же ласково перебираю пальцами тонкие полосы жесткой кожи.
Высокий хвост тянул голову назад, я сжимала плетку и черную шапочку. В полном молчании мы дошли до конюшни. Встречные работники кланялись, улыбались, шептались. Та самая женщина, что узнала маму, вытерла слезы, когда мы прошли мимо.
Я лишь поморщилась.
Не хочу, не хочу никого знать, не хочу привязываться, не хочу чувствовать.
– Это Мечта, – Элиас вывел из стойла белую тонконогую кобылку и дал мне кусочек сахара, – она ваша.
– Благодарю. – Теплые губы взяли лакомство.
Он помог мне сесть, рука скользнула по бедру и слегка задержалась там, где начинался сапог.
Или, может быть, показалось?
– Прогуляемся к реке? – спросил Элиас.
– С удовольствием, – ответила я.
Албин и еще один мужчина последовали за нами на небольшом расстоянии.
Мы медленно ступали по широкой дороге, за деревьями скрылось поместье, несколько раз успел смениться пейзаж, время перестало существовать, только мерная поступь Мечты и Элиас рядом. Мы поднялись на возвышение, внизу бурлила река.
– Здесь берет свое начало малая Дена, – сказал Элиас, и я вдруг поняла, что все это время мы по-прежнему молчали.
– Очень красиво, – ответила я, – чей это дом? – Я показала рукой на небольшой домик на другом берегу.
– Мой, – улыбнулся Элиас, – я жил здесь после войны.
– Один? – не поверила я.
– Один, – подтвердил он и направил лошадь ближе к реке, – ваша мать и мой отец направились в сторону Антони, – пояснил он, – это ближайший к поместью городок. Вы ведь хотите найти их?
– Да, спасибо, – ответила я и сжала ногами бока лошади.
Увеличили темп, перешли на рысь, и тут раздался выстрел. Река рядом сыграла со мной злую шутку. Мечта понесла прямо в воду и начала падать. Сапоги, набрав воду, стали невероятно тяжелыми и ноги было невозможно достать из стремян. Элиас слетел с лошади и бросился ко мне, каким-то чудом вытащил меня из седла, прижал к себе и вынес на берег. Мечта испуганно храпела и била по воде ногами. Снова начали стрелять.
К нам прискакал Албин, спрыгнул с лошади, ударил ее по крупу и крикнул:
– Быстро в укрытие! – Рукой он зажимал раненое плечо.
– Где Анри?!
– Уехал в поместье за помощью! – Мужчина достал револьвер. – У вас есть оружие? Фрекен, вы можете идти? – Я попыталась сделать шаг, острая боль пронзила ногу.
– В доме должна быть винтовка, – Элиас подхватил меня на руки и побежал к деревянному мосту.
Албин стрелял в сторону деревьев, именно оттуда раздавались выстрелы.
– Счастье, что я никогда не закрываю дверь, – сообщил Элиас, и мы зашли в дом.
Я повернулась позвать Албина:
– Албин?! – Я оттолкнула Элиаса, спрыгнула с его рук и упала, больно ударившись о землю.
– Куда?! – Элиас схватил меня и затолкал в дом. – Не терпится составить ему компанию?!
Мой такессийский охранник лежал на земле.
Без движения…
Элиас запер дверь и бросился закрывать ставни, потом поднял меня, перенес в небольшую комнату. Камин, диван, два кресла и небольшой столик с какими-то бумагами, небрежно сваленными в кучу.
Снял с крючка винтовку и бросился к телефону.