но делать нечего. Обычные верховые кони в Нижнем мире почти не встречались. Оно и понятно: крупные, мощные картассы гораздо лучше и быстрее преодолевали большие расстояния, раздвоенные копыта позволяли спокойно передвигаться по холмистой и горной местности.
– Ты чувствуешь её? – Дан поравнялся с Владом. – Да не сверкай так глазами – я тебе не соперник. С Риной мы давно всё обговорили, она видит во мне только друга. Так что у тебя есть все шансы, – последнюю фразу проговорил с ухмылкой.
Демон глянул на вампира, в глазах мелькнуло понимание.
– Чувствую. Плохо, но чувствую. В себя пока не пришла. Сколько продлится действие заклинания – сказать не могу.
– Наверное, это к лучшему – значит, жива и ничего не чувствует. Так лучше, – кивнул своим мыслям Дан.
Влад не ответил.
Небольшое поселение прямо у подножья холма встретило их зимним спокойствием. Высший решительно направился к самому основательному дому. В отличие от человеческих селений, демоны не старались показать свой статус с помощью украшений. Тут было проще – чем выше положение демона, тем основательнее и массивнее жилище, дизайн при этом сильным разнообразием не страдал.
– Мой вир, – хозяин дома быстро опустился на колено, приложив руку к сердцу.
– Мне и моим спутникам нужны самые выносливые картассы.
– Да, мой вир. Их сейчас подготовят, проходите. Дасия! Накрывай стол.
Если разношёрстная компания, особенно присутствие в ней двух светлых эльфов, и вызвала удивление хозяина дома, то он его никак не выказал.
Влад молча прошёл в указанном направлении в сторону комнаты. Друзья понимающе переглянулись – тон, вид, манера общения Влада моментально изменились. Здесь этот демон был Владарт дер Карт Горс, старший принц высшего дома демонов, торен.
Просторное светлое помещение, в обстановке преобладал минимализм – только необходимое. Основательный большой стол, стулья, пара шкафов, в дальнем углу – выход в кухню. От натопленной печки тянуло уютным теплом.
Через пять минут вся команда разместилась за накрытым столом. Выдавшийся шанс передохнуть и нормально поесть не радовал – переживания за судьбу Арины не давали ни минуты покоя.
– Мой вир, картассы готовы. Это вам в дорогу, – демон принял от жены дорожный мешок и передал его своему принцу.
Тот молча взял, указал на дверь команде и первым вышел из дома. Шесть чёрных с синим отливом высоких животных, напоминающих обычных лошадей, нервно приплясывали под седлом. В полном молчании друзья с подозрением уставились на внушительных короткогривых монстров с алыми глазами.
– Я так-то волком хотел продолжить, – Зен недобро покосился на ближайшую зверюгу.
– Они понимают силу и власть, – металлические нотки в голосе Влада резали по нервам. Подойдя к ближнему картассу, демон жёсткой рукой собрал поводья и одним махом оказался в седле. Сильные ноги сжали бока животного. Поводья, повинуясь властной хватке, вдавили узду в кожу губ. Недовольно хлестнув хвостом, зверюга замерла, повинуясь силе.
– Хм, – Рентар тряхнул головой и шагнул к картассу. Вредное создание дёрнулось в руке вампира, но тот и не дрогнул, удерживая повод. Через минуту вся команда была в седле. Даже не глянув на хозяина, снабдившего небольшую экспедицию средствами передвижения и провизией, старший принц правящего дома хлестнул поводьями, пуская картасса в галоп.
– Вот скотина безмозглая, – пробурчал Тиан, в очередной раз дёргая поводья. Хитрая и своенравная животина то почти останавливалась, то пускалась с места в карьер. После очередной попытки сбросить наездника наездник озверел, причём буквально. Огромный ирбис сбил картасса ударом в бок. Не ожидав такой подлости, местное парнокопытное рухнуло на землю, и в тот же миг на его шее довольно чувствительно обозначились мощные клыки оборотня. Собратья несчастного животного замерли под седоками, с неподдельным вниманием наблюдая за разворачивающимся спектаклем. Ирбис издал оглушительный рык и для пущей уверенности щёлкнул массивной пастью перед чёрным носом поверженного строптивца. За его спиной тут же раздался волчий рык и не менее внушительный лязг зубов.
– Я же говорил – они понимают силу и власть, – Влад хмыкнул, косясь на едущих рядом друзей. Те только дёрнули уголками губ, направляя по тропинке идеально послушных картассов.
Риан поравнялся со своим тореном.
«Влад, в том направлении…» – демон перешёл на мыслесвязь.
В ответ принц только рыкнул, резко развернувшись к своему горту.
– Эй, ребята, а давайте вы свои демонские разборки оставите на потом? Если я правильно понимаю ситуацию, то Арину мы ещё не нашли, а впереди лишь бескрайние поля. А когда её вытащим, и она недосчитается Риана, то кому-то мало не покажется, – хмыкнул Зен.
– А теперь нам всё и вслух, – мрачно посмотрел на демонов Тиэль.
– Это поселение называется Срон, это два дня езды до одного из замков нашего клана, и след идёт именно в ту сторону. Больше в этой части местности ничего нет, – от рычащего голоса высшего даже у Ли пробежали по спине мурашки.
– Арину похитил кто-то из вашего клана? – новость шокировала всех. – Но как? А клятва? Это невозможно.
– Мы будем разбирать особенности клятв демонов или всё-таки прибавим ходу? Нам ещё два дня трястись в седле, – жёстко перервал дискуссию Дан. – Влад? Что ещё?
Все перевели взгляд на принца.
– Арина пришла в себя.
Все подобрались и выжидающе уставились на него.
Влад, прислушиваясь к своим ощущениям и просто наслаждаясь этой связью, на миг прикрыл глаза.
– Ей холодно и страшно. Значит, скорее всего, она в темнице. Нам стоит торопиться.
– Судя по лицу, ты решил ехать через Троссарский лес? – Риан внимательно смотрел на высшего демона.
– Лес теней? – удивлённо вскинул бровь Алинтениэль.
– Да. Если пойдём через него, то путь займёт только день.
– Ага, или всю оставшуюся жизнь, причём, прошу заметить, недолгую, – передёрнул плечами Зен.
– Ну да. Место, кишмя кишащее различными монстрами, которые спят и видят, как поплотнее набить свой желудок очередным придурком, как раз подходит для укорачивания пути… за грань.
– Тиэль прав, вряд ли наши косточки в чьих-то желудках как-то помогут Арине, – согласно кивнул Себастиан.
– Мы с Рианом поставим «Зеркало тьмы»; если пустить картассов во весь опор, есть шанс проскочить.
Обменявшись взглядами, участники спасательной операции так и не произнесли ни слова, лишь тряхнув поводьями, пустили своих скакунов в галоп.
– Пока мы в лесу, желательно молчать, так меньше шансов привлечь ненужное внимание. Зверьё здесь довольно забавное: реагирует на разумную речь, безошибочно определяет местоположение еды, – Влад остановил отряд у кромки леса, – «Зеркало» немного замутит обзор, но для передвижения сильных помех не создаст.
Оба демона потянули потоки тьмы, и уже через минуту отряд был оплетён серыми нитями заклинания.
Цепочка всадников смазанными тенями неслась сквозь Лес. Узкая тропинка, едва угадывающаяся среди мощных стволов деревьев и ветвистых кустарников, не давала иной возможности. Солнце косыми лучами расчерчивало путь. Позади остались несколько часов бешеной скачки и больше половины леса. Со всех сторон доносились вой, скрежет, стрёкот, хлопанье крыльями. Не раз дорогу перебегали жуткие существа всевозможных видов и размеров. Некоторые настороженно поводили головой или двумя головами, но тьма надёжно держала щит вокруг отряда.
Внезапно тропинку перегородил очередной местный житель, замер и внимательно принюхался, медленно поворачивая голову в сторону всадников. Существо ростом примерно в два человеческих наружностью напоминало тролля после недельного запоя и грандиозной драки; огромные руки спускались почти до колен, в одной из них покачивалась дубинка, размером под стать её владельцу.
– Приготовиться всем, – прорычал Влад, обнажая меч. – Поймав удивлённо-настороженные взгляды, добавил: – Он видит нас, магия тут бессильна. И на десерт – они не ходят поодиночке, – оскалился демон.
– Ну да, на десерт самое вкусное. Что же, разомнёмся, – усмехнулся Лиантиниэль. Одним прыжком оказался на земле, сжимая в руках мечи. Оборотни приземлились уже на четыре лапы…
– А вот и остальные, – Рентар поудобнее перехватил меч, вытащенный из наспинных ножен, внимательно глядя на ещё двух подобных существ.
Существа, видимо окончательно убедившись, что перед ними всё-таки еда, взмахнули дубинками и издав трубный звук, рванули в сторону маленького отряда. Первый опустил