что заставила тебя ждать, Натан, – с улыбкой протянула она руки к Уитфилду.
– Ожидание того стоило, – произнес лорд, и его цепкий взгляд скользнул по фигуре Сесиль.
Сначала он поднес к губам ее руки и поцеловал тыльные стороны ладоней, потом наклонился и накрыл ее губы в поцелуе. Целовался он великолепно. Сесиль позволила ему это, но поощрять не стала. Когда она отстранилась, Уитфилд аж застонал от разочарования и спросил:
– Почему мне кажется, что ты собираешься отослать меня прочь, дорогая?
– Потому что именно это я и намерена сделать. Сегодня неподходящий день. Мне ужасно жаль, что тебе пришлось проделать такой путь.
Но Уитфилд лишь отмахнулся:
– Мне уйти немедленно или у нас все же есть немного времени, чтобы поболтать?
Сесиль предпочла бы, чтобы он ушел сразу, но это будет невежливо.
– Конечно, у меня найдется для тебя время. – Она заставила себя очаровательно улыбнуться, насколько это было возможно, и они уселись на диван перед камином.
Накрыв руку Сесиль своей, Уитфилд принялся задумчиво поглаживать ее пальцы.
– Я подозревал, что нечто подобное произойдет, когда узнал, что Дарлингтон живет здесь.
Сесиль уже собиралась спросить, что он имеет в виду, но Уитфилд продолжил, саркастически усмехнувшись:
– Ну что за шут! У него совершенно нет гордости, раз он…
Сесиль отняла руку:
– Что? Ты хочешь сказать, что работать на женщину унизительно?
– Нет, конечно, я хотел сказать совсем не это. Просто всем вокруг известно, что он добивается твоего расположения и что ты уже отвергла его несколько раз за прошедший год.
У Сесиль буквально отвисла челюсть, и она выпалила после секундного замешательства:
– Нет, этого не может быть! Чтобы всем было известно!.. Или может?
– Ну хорошо, возможно, я слегка преувеличил, – признался Уитфилд.
Сесиль никому не говорила о своем кратковременном романе с Гаем, кроме Марианны, Сина, Эллиота и Блейд, и была уверена, что Гай об этом тоже никому не рассказывал, в противном случае…
– Откуда тебе это известно?
– О, дорогая, у меня свои источники.
– Хочешь сказать, что подкупил моих сотрудников?
Мужчина пожал плечами.
– Я готов на все, чтобы получить желаемое.
Он улыбнулся, но блеск его ледяных голубых глаз таил опасность.
– Например, я знаю, что он посылал тебе письма, которых ты не читала. А еще я знаю, что вы были любовниками.
Сесиль с мгновение смотрела на своего гостя, борясь с непреодолимым желанием отвесить ему звонкую пощечину, а потом вышвырнуть из своего дома, но вместо этого она снова пригладила и без того гладкую ткань платья, жалея, что не может с такой легкостью остудить собственный гнев.
– Он просто здесь работает. И мы больше не любовники. Хотя это не твое дело, – резко заявила Сесиль. – Разве я расспрашиваю тебя о бывших или нынешних любовницах?
– Нет, – ответил он таким раздражающе спокойным тоном, каким мог бы говорить с ребенком или домашним питомцем. – И, да, мы не обещали друг другу хранить верность, так что это действительно не мое дело.
– Оставлю пока вопрос о шпионаже, но я крайне недовольна, что ты подкупаешь моих сотрудников.
– В любви, как и на войне, все средства хороши, моя дорогая.
– Но мы не влюблены и не воюем, – возразила Сесиль. – Кажется, я ясно дала это понять с самого начала.
– Да-да, так и было. – Уитфилд немного помялся, а потом добавил: – Но учитывая вашу с Дарлингтоном историю, он мог бы наняться на работу в другом месте. – Лорд усмехнулся. – Тем более что у него совсем нет опыта. Так что он вполне мог бы подыскать себе более подходящее занятие.
– Подходящее – это какое? – невозмутимо спросила Сесиль.
Вздохнув, Натан взял ее руки в свои и легонько сжал, когда она попыталась их отнять.
– Ну, не сердись на меня, маленькая злючка. Я лишь хотел сказать, что герцог в роли работника цирка выглядит довольно странно. Вряд ли ты станешь с этим спорить.
– Нет, конечно, нет. Ты прав. – Сесиль отчаянно пыталась взять себя в руки. – Но я не хочу о нем говорить.
– Хорошо, потому что и я предпочел бы поговорить о нас.
И это Сесиль тоже не понравилось.
– Натан, нет никаких нас. Я говорила тебе в самом начале наших отношений, что это всего лишь удовольствие.
– Да, ты действительно так говорила, – кивнул Натан, и его привлекательное лицо приняло добродушное выражение, под которым, как уже давно поняла Сесиль, скрывалось упрямство мужчины, всегда получавшего желаемое. – Но с некоторых пор я начал желать… большего.
– Я не стану твоей любовнице и не…
– Я хочу, чтобы ты стала моей женой, Сесиль.
Она понимала, что выражение ее лица – выпученные глаза и отвисшая челюсть – выглядит не слишком привлекательно, но, казалось, была не в состоянии закрыть рот.
Натан усмехнулся:
– Почему ты так удивлена?
– Потому что ты состоятельный пэр, а я – артистка цирка!
– Мой титул слишком новый и непривычный, я до сих пор продолжаю зарабатывать торговлей, и – это самое главное – мне плевать, что обо мне думают другие. Какой прок от богатства, если приходится считаться с мнением окружающих?
Сесиль не удержалась от улыбки:
– Должна признаться, это отличная философия, Натан.
– Так что? – спросил Уитфилд. Его веки опустились, а умелые ладони скользнули вверх пор рукам Сесиль и обхватили ее за плечи так, что она порывисто втянула воздух. – Ты выйдешь за меня, дорогая? Позволишь мне наряжать тебя в шелка, бархат и меха и баловать бриллиантами и изумрудами?
«А как же любовь?»
Голос прозвучал так тихо, что Сесиль едва его расслышала, но принадлежал он не ей – в этом она была абсолютно уверена. Когда это она думала о любви?
– Но, Натан, это так…
– Не говори, что это для тебя неожиданность, Сесиль. Ты же наверняка знаешь, как я отношусь к тебе. – Его привычно ленивый и насмешливый взгляд вдруг стал колючим и собственническим. – Мне не нравится думать, как много и тяжело тебе приходится работать. А еще мне ненавистна мысль о других мужчинах в твоей жизни.
Он что – повредился рассудком? Что из того, что несколько дюжин раз они вместе поужинали, а потом разделили постель? С чего он вдруг вообразил, что влюблен?
Да, она была его любовницей почти шесть месяцев: это вдвое дольше, чем роман с Гаем.
Эта мысль ошеломила Сесиль, и главным образом потому, что она совершенно не испытывала никаких чувств к сидевшему рядом привлекательному мужчине, о котором она напрочь забыла, едва лишь подумала о Гае.
– Это большая честь для меня, – с улыбкой ответила Сесиль.
– Я хочу, чтобы ты принадлежала мне одному, хочу заботиться о тебе.
Но хотела ли она, чтобы о ней заботились? Идея привлекательная, но все же – нет, если она исходила от Натана.
– Боюсь, я вынуждена ответить отказом.
Натан криво усмехнулся, но Сесиль заметила вспышку недовольства в его красивых голубых глазах. Натан Уитфилд не любил, когда ему отказывали.
– Я сохраню за собой право спросить еще раз, дорогая.
Сесиль уже хотела сказать, что сейчас как раз подходящий момент,