– Ты прав, – кивнул Лазарь. – Предлагаю поторопиться, а то что-то мне все меньше верится, что это были единичные случаи. Вполне возможно, что опасность угрожает всем населенным пунктам, находящимся рядом нейтральными границами.
– Эй! – постаралась я привлечь внимание своих спутников, – Может, мы уже прекратим болтать посреди чужих останков и поедем дальше?
– Поехали, – вздохнул некромант, первым разворачиваясь к некроходу.
* * *
На третий день после случая в деревне мы достигли леса. Нет, не так – ЛЕСА! Состоящий преимущественно из гигантских секвой с мощными уходящими ввысь стволами и густыми темно-зелеными кронами. Помимо этих древних великанов, попадались еще и густые заросли папоротника, и какие-то ярко-алые, разлапистые кусты с ядовито-желтыми бутонами цветов. Зато тропинок не было нигде, не то что дорог, так что пришлось оставить некроход и пробираться через заросли пешком, постоянно замирая и прислушиваясь к лесным звукам. Пока, на наше счастье, кроме истошного крика какой-то птицы, ничего подозрительного мы не услышали. Но расслабляться не стоило. На Нейтральные земли давно не ступала нога человека, так что всяческой гадости тут развелось немерено.
В этом я смогла убедиться уже через час нашего блуждания по лесу.
Оно выпрыгнуло из-за толстого, расщепленного у корня, ствола секвойи и, издав какой-то непонятный горловой звук, кинулось в нашу сторону. Если честно, странная тварь более всего напомнила мне небезызвестного Горлума из «Властелина колец»: такая же маленькая, тощая и с огромной, практически лысой головой. Сложно было сказать, животное это или мутировавший человек, но зубки у него были ого-го какие острые! Когда «Горлум» приблизился к нам на расстояние шага и приготовился к прыжку, Тиамат одним плавным смазанным движением скользнул вперед и резко распорол брюхо существа от живота до самой грудины. На землю вместе с внутренностями брызнуло что-то черное, менее всего напоминающее кровь, да и пахло это как-то по-другому – словно сгнившие овощи.
– Что это еще за хрень такая? – брезгливо поморщилась я, разглядывая останки мутанта. – Неужели раньше это было человеком?
– Скорее, обезьяной, – задумчиво произнес Лазарь, тоже с любопытством взирая на павшего монстра.
– Думаю, нам не стоит тут долго задерживаться, – заметил Тиамат. – Сомневаюсь, что эта тварь здесь в единственном экземпляре.
Типун стекеру на язык! А лучше в задницу! Накаркал ведь, сволочь белобрысая!
Едва мы отошли от издохшего «Горлума» на десяток шагов, из ближайших зарослей каких-то неведомых мне растений с противными стрекочуще-шипящими звуками на нас выбежало еще с полдесятка таких же существ, но значительно крупнее. Похоже, мы «грохнули» детеныша. Взрослые особи, помимо изогнутых наподобие сабли когтей, могли похвастаться полным набором острых как бритва, чуть выступающих вперед клыков.
Лазарь одним движением задвинул меня себе за спину и, не оборачиваясь, напряженно произнес:
– Стой тихо и не высовывайся!
– Как всегда! – вздохнула я.
Не то чтобы я рвалась вступать в схватку, да и тот нездоровый азарт, который накатил на меня в злополучной деревеньке, появляться не спешил, но мне претила сама мысль о том, что мне отдают приказы. Хотя… чего уж греха таить, забота некроманта была мне очень приятна. Вот такая я вся противоречивая.
Лазарь и Тиамат тем временем уже вовсю отражали атаки злобных «обезьян» и, кажется, справлялись с этим весьма неплохо. Уже две твари бездыханными пали на землю, оставались еще трое. Неожиданно, одно из существ, судя по отвисшей груди, женского пола, сделало резкий выпад в сторону и, обогнув некроманта, кинулось на меня.
Шипя и рыча мы сцепившись, покатились по земле. Тварь была сильна, но у меня, в отличие от нее было одно преимущество: я не чувствовала боль. А вот «Горлумша» на выдавленное глазное яблоко среагировала громким визгом и булькающим стрекотом. Не теряя времени, я одним мощным рывком свернула слишком тонкую для такой большой головы шею. Худое жилистое тело дернулось и обмякло, и я, сбросив его с себя, попыталась было встать, но неожиданно прямо у меня под носом возникла узкая ладонь стекера:
– Поднимайся, милая!
Немного удивленная подобной галантностью по отношению ко мне, я все же ухватилась за руку и с ее помощью приняла вертикальное положение.
– Пойдемте уже отсюда! – буркнул Лазарь, пинком ноги отпихивая со своего пути рассеченное тело мутанта. Некромант явно был не в настроении. Мы со стекером переглянулись, пожали плечами и поплелись за мрачным, словно грозовая туча, товарищем.
Глава 19
На Потерянное королевство Эшер мы набрели как-то… незаметно. Сначала нам стали попадаться какие-то заросшие травой и мхом камни, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся останками разрушенных стен, а затем под ногами вместо влажной неровной почвы появились треснувшие от времени плиты из какого-то черного минерала, более всего напоминающего гранит.
За время нашего продвижения по лесу мы еще несколько раз сталкивались с весьма агрессивными, не поддающимися определению тварями. Но, на наше счастье, ни Шатуны, ни Мертвые нам так и не встретились. Я-то думала, их тут тьма-тьмущая будет, ан нет – повезло в кои-то веки.
На ночлег решили остановиться у какого-то полуразрушенного здания, практически наполовину ушедшего в землю и густо увитого толстыми, похожими на извивающихся змей, ползучими лианами. Разводить огонь, чтобы подогреть еду, некроманты не стали и теперь, устроившись на тонких, шерстяных одеялах, грустно жевали черствые бутерброды. Я же в пище телесной не нуждалась и принялась поглощать пищу духовную, то бишь вновь углубилась в чтение сборника легенд.
Как ни старалась я найти новую информацию о Неведомых, увы, знаний о них осталось удручающе мало. Мол, появляются перед какой-нибудь крупной бучей, все такие мрачные и загадочные, постоят тихонько и растворяются в воздухе. Вот и весь сказ. Кто они такие? Что им, вообще, нужно? На этот вопрос ответов я так и не нашла.
– Думаю, завтра уже к Храму выберемся, – оторвавшись от покусанного бутерброда, сообщил Тиамат. – Судя по старой карте, королевство Эшер было совсем небольшим, так что долго блуждать по лесу нам не придется.
– Ох, скорее бы! – мечтательно протянула я, убирая книгу обратно в дорожную сумку. – Надоело быть мертвой!
– А что ты будешь делать, когда снова станешь живой? – поинтересовался Лазарь, пристально глядя в мою сторону.
Черт! Ну и что ему ответить? Вообще-то, я не собираюсь оставаться в этом сумасшедшем мире и попрошу Азмаила перенести меня куда-нибудь в более благополучное место, но некромантам-то этого не скажешь! Пришлось отшучиваться:
– Когда стану живой? Первым делом наемся и напьюсь!
– Какие-то приземленные желания, – усмехнулся Тиамат, запустив руку в волосы, которые сейчас вместо привычного пучка были распущены и спускались чуть ниже плеч.
– Тебе не понять! – грустно вздохнула я. – Не чувствовать запахи, не ощущать тепло, холод… да вообще ничего не ощущать… это тяжело. Мне не хватает моей привычной жизни…
Упс! А вот это я зря сказала, так как глаза некромантов заинтересованно заблестели.
– А кем ты была в прошлой жизни? До того как стала Мертвой? – озвучил общий вопрос стекер.
– Я не хочу об этом говорить. – Поджала губы и отвернулась.
– Да брось, милая! – продолжал настаивать Теневик. – Мы же практически ничего о тебе не знаем!
– И незачем, – упрямо ответила я. – Всё равно, после того как мы закончим с Храмом, наши пути разойдутся.
– И куда же ведет твой путь? – на этот раз, спрашивал Лазарь.
– Туда, где я, надеюсь, смогу быть счастливой и начать новую жизнь. – Честно призналась я, умолчав только, что путь этот наверняка приведет меня в новый, незнакомый мир.
Некроманты наконец решили оставить меня в покое и вскоре, договорившись что я, как не нуждающаяся во сне и отдыхе, останусь дежурить, завалились спать, подложив под головы дорожные сумки. Я же еще некоторое время сидела, напряженно вглядываясь в зловещую лесную чащу, а затем, сама не заметив, как, провалилась в чернильную темноту.
* * *
И снова я стояла посреди сверкающей белизной комнаты и оглядывалась в поисках заветной черной двери с золотой ручкой. На этот раз, я была твердо намерена все-таки пообщаться с Неведомым и выяснить, почему он так упорно следует за мной буквально по пятам. Тот не заставил себя долго ждать и я услышала из-за двери требовательное:
– Открой мне, Ольга!
Я пожала плечами и подошла к проступившей в одной из стен двери. Повернув ручку, я потянула ее на себя, да так и застыла с некрасиво отвисшей челюстью. Передо мной стоял… ангел! Блин, вот самый что ни на есть настоящий, мать его, ангел! Высокий, под два метра, стройный как осинка, с шикарными платиново-белыми волосами и глубокими зелеными очами, обрамленными густыми темными ресницами – представший передо мной мужчина заставлял сердце сладостно сжиматься от восхищения подобной неземной красотой. Обалдеть! Да если бы я знала, каким красавчиком окажется Неведомый, я бы бегала не от него, а за ним!