Глава 18
Шесть дней нашего путешествия по Терре Исте прошли на удивление спокойно. Изредка нам преграждали дорогу странные существа, похожие на гибриды крыс и собак, полностью лишенные волосяного покрова, с бледно-серой кожей, покрытой темными пигментными пятнами. Твари скалились, рычали, но, почуяв некромантов и их Тьму, спешно ретировались с нашего пути, разочаровано поскуливая.
Порой Лазарь или Тиамат чувствовали где-то неподалеку от нас Мертвых или Шатунов, но, на наше счастье, нападений на некроход так и не случилось. Одним словом, наше путешествие к Храму начиналось вполне себе тихо-мирно и протекало в подобном русле вплоть до самой границы с Нейтральными землями.
Последней намеченной остановкой была небольшая деревня, которую Лазарь предварительно отметил на карте красным кружком. Там мы планировали закупить провиант и немного передохнуть. За все время нашей поездки мои спутники заряжали некроход четыре раза, так как двигались мы практически без остановок, раз в пять-шесть часов сменяя друг друга у «река». Когда наступала очередь Тиамата садиться за «руль», мы с Лазарем забирались в «кабину», где упрямый некромант поил меня своей кровью, несмотря на мои протесты и заявления в том, что я не голодна. Стекер косился на это неодобрительно, но, к счастью, молчал и держал свои мысли при себе. Он вообще старался лишний раз со мной не общаться и болтал в основном с Лазарем, обсуждая какие-то совершенно непонятные для меня темы. Я же коротала время за чтением сборника старинных легенд, пытаясь найти как можно больше информации о Неведомых. К счастью, прорваться в мой сон это существо больше не пыталось, но иногда мне казалось, что в сгущающихся сумерках нет-нет, да и промелькнет у обочины высокая фигура в плаще. Это, признаться, действовало на мои и так порядком расшатанные нервы далеко не самым лучшим образом, но, вопреки моим опасениям, выходить на контакт Неведомый явно не торопился.
Когда впереди показалась высокая деревянная стена, ограждающая деревню, Лазарь резко остановил некроход и нахмурился. Выражение лица Тиамата тоже было отнюдь не безмятежным.
– Что? – взволнованно поинтересовалась я. – Вы что-то почувствовали?
– Я пока не уверен… – Лазарь чуть привстал на козлах и с тревогой вгляделся в сторону деревеньки. – Вокруг ощущается очень сильная энергия смерти.
– Точно, – кивнул стекер. – И охранных рун я не чувствую.
– Охранных рун? – переспросила я, чувствуя подступающую волну страха. Происходящее мне очень и очень не нравилось. Пока еще не поняла, чем, но где-то на интуитивном уровне билась мысль о том, что мы встряли в какую-то крупную неприятность.
– Охранные руны некроманты чертят на главных воротах и рядом с кладбищами, – пояснил Лазарь. – Они позволяют сдерживать нежить и не дают ей переступить защитную черту.
– Не понимаю: зачем вообще нужны кладбища? – удивилась я. – Не проще было бы сжигать мертвых, чтобы они наверняка больше не восстали снова?
На меня кинули очень выразительные взгляды, и Тиамат нехотя пояснил:
– При сгорании нежить выделяет очень едкое и ядовитое вещество. Стоит обычному человеку вдохнуть его, как он умирает в течение нескольких дней и возвращается уже кровожадным Шатуном. Поэтому покойников хоронят на огороженной территории кладбища, предварительно запечатав вход охранной руной. Правильно сделанная, она вообще не позволяет мертвым подняться из могил.
– Тогда почему возле данной деревеньки вы эту самую руну не чувствуете? – задала я очередной вопрос.
– А вот это мы сейчас и узнаем! – зловеще пообещал Теневик, материализуя из Тьмы свой стилет. Лазарь повторил его действие, вооружаясь клинками и тронул «рек», заставляя некроход медленно двинуться в сторону запертых ворот.
– А может, ну ее эту деревню? – жалобно попросила я. – Мы ведь уже совсем рядом с Нейтральными землями!
Некроманты меня полностью проигнорировали, сосредоточенно вглядываясь в запертые ворота, словно могли что-то сквозь них увидеть. Я обиженно засопела и перебралась с козел в «кабину» некрохода. Ну их! Хотят геройствовать – флаг им в руки! А я лучше внутри посижу, тут хоть решетки на окнах имеются.
Некроход меж тем остановился напротив ворот, и мужчины, легко спрыгнув на землю, осторожно направились к запертым створкам.
– Охранную руну кто-то затер! – негромко (но я услышала) произнес стекер.
– Но ворота-то заперты! – заметил Лазарь, – Значит, шанс на то, что жители уцелели…
– Смотри внимательнее! – перебил его Теневик и толкнул рукой одну из створок. Та, скрипнув, поддалась и отворилась. – Засова нет!
– Ольга, оставайся на месте и не высовывайся! – обернулся ко мне Лазарь. – Дай знать, если заметишь что-нибудь странное!
– Это, например? – дрожащим голосом поинтересовалась я и указала пальцем на открывшуюся моему взгляду деревенскую улицу, по которой медленно и бесшумно бродили как свежие, так и полуразложившиеся мертвецы.
Некроманты резко обернулись и тут же окутали себя Тьмой, приготовившись сражаться. Шатуны, будто почуяв что-то, сипло зарычали и кинулись в их сторону. Завязалась настоящая бойня.
Несмотря на то, что Шатуны были медлительны, они запросто могли подавить некромантов своим количеством. Точное их число я сосчитать не могла да и не пыталась. Точно, несколько десятков, а то и больше сотни.
Мужчины швырялись в них сгустками Тьмы, одновременно поражая наступающую нежить своим оружием, но численность кровожадных тварей, увы, не уменьшалась. Сколько же их тут? Деревенька-то, вроде, совсем небольшая, или здесь еще и пришлые мертвецы затесались?
Жутко было смотреть на окровавленных, потерявших все человеческое мужчин, женщин, детей, которые с хрипением и рычанием пытались подобраться к защищающимся некромантам и впиться зубами в податливую свежую плоть, чтобы почувствовать пьянящий, сладковатый вкус крови… Тьфу ты! Что-то меня совсем не туда понесло! Соберись Ольга! Ты же не такая как они! Ты не жрешь людей! Даром что сама зомби…
Бой тем временем кипел во всю, и вся площадь рядом с воротами уже была скользкой от крови и внутренностей Шатунов. Зрелище мерзкое, но сейчас не время миндальничать, да и насмотрелась я уже на подобные отвратительные сцены, так что вполне могу потерпеть.
Внезапно я почувствовала, как во мне нарастает какой-то нечеловеческий азарт. Захотелось выбраться из некрохода и присоединиться к сражению. Никогда не считала себя героем, да и драться всегда было ниже моего достоинства, но сейчас что-то чуждое мне, близкое к звериным инстинктам хищника, буквально подталкивало туда, где кипела битва.
Больше не в силах противиться наваждению, я глухо зарычала и, рывком распахнув дверь некрохода, кинулась к воротам. Первый же встреченный на моем пути Шатун расстался с половиной черепа, который я не задумываясь снесла мощным ударом руки. Запах гнилой крови ударил в ноздри, заставив меня недовольно мотнуть головой и оскалиться. Еще два мертвеца бесформенными кучами рухнули на землю с проломленными черепами, а я уже атаковала следующих.
– Ольга, возвращайся в некроход! – словно сквозь вату донесся до меня голос Лазаря, но я, проигнорировав его окрик, продолжала сражаться с зомби.
– Молодец, милая! – на этот раз, одобрительная фраза прозвучала от Тиамата, который был густо заляпан кровью, отчего его хищная белозубая улыбка смотрелась еще более жутко.
– Не отвлекайся! – посоветовала я ему, заметив, что очередной мертвяк с отрубленными ногами готовится вцепиться в щиколотку стекера. Некромант с силой пнул недобитыша ногой и, коротко изобразив мне шутливый поклон, вновь ринулся в самую гущу сражения.
Засмотревшись на Теневика, я сама не заметила, как один из Шатунов, совсем еще ребенок, с хрустом вцепился мне в руку, но, видимо, распробовав получше, тут же выплюнул пострадавшую конечность и, расстроенно зарычав, кинулся к более живой добыче. Далеко убежать я ему не дала.
Постепенно численность Шатунов стала уменьшаться, а вскоре Лазарь добил последнего, швырнув в него сгустком Тьмы размером с крупный апельсин.
– Ну, что скажете? – не торопясь убирать стилет, поинтересовался даже не запыхавшийся Тиамат.
– Такое ощущение, что кто-то специально затер охранные руны и выпустил Шатунов, – мрачно ответил Лазарь, разглядывая бледно-зеленое пятно на воротах, которое, по всей видимости, и было когда-то той самой руной. – Кстати, что-то похожее я видел в поселке на Терре Дельге, который тоже располагается на границе с Нейтральными землями.
– Хм, интересные совпадения, – заметил Теневик. – Нужно будет рассказать об этом Наместнику Исты, но только после того, как закончим дела с Храмом.
– Ты прав, – кивнул Лазарь. – Предлагаю поторопиться, а то что-то мне все меньше верится, что это были единичные случаи. Вполне возможно, что опасность угрожает всем населенным пунктам, находящимся рядом нейтральными границами.