как она ни старалась, смех её получился зловещим.
– Да, так и скажу, – пожала плечами она. – Все, кто заходит сюда, так или иначе остаются…
– Довольно! – резким голосом произнесла Килиса. – Хватит с ней церемониться!
Она щелкнула пальцами, и внезапно всё вокруг изменилось. Солнце превратилось в огромную кровавую луну, зловещие тени, что до этого изображали цветущие кусты, расползлись по развалинам… А вместо травы, куда хватало глаз, раскинулось море костей…
По спине Чарны пробежали мурашки – это жуткое место будто схватило её за горло, сдавило, но девушка попыталась собрать волю в кулак.
Одеяние Синты превратилось в лохмотья. Лицо её стало пепельно-серым, а глаза сначала сделались безжизненными, а затем в них зажглись зловещие оранжевые искры… С диким, леденящим душу криком ведьма взмыла ввысь, и, описав широкую дугу, бросилась на Чарну, крутясь, как веретено, и протягивая к своей жертве руки с длинными, острыми, как бритвы, когтями…
Чарна сосредоточилась, и ведьма, пролетев через открывшийся на её пути портал, оказалась отброшена далеко назад, превратившись в крохотную точку. Но точка эта неумолимо приближалась…
– Твоей силы больше нет… – раздался зловещий шёпот. – Это было последнее, что ты сумела сотворить…
Девушка обернулась. Облик Килисы начал меняться, и через несколько мгновений на месте маленькой девочки возник жуткий зверь, с разинутой клыкастой пастью… Зверь кинулся на Чарну, но она, с большим трудом, всё же сумела увернуться.
Через миг изменился и её облик. Родной мир Чарны был жесток, и жителям это мира часто приходилось бороться за свою жизнь. Вот и сейчас маленькое существо, в этой неравной, последней схватке, напряжённо следило всеми четырьмя глазами за жуткими созданиями, стараясь предугадать их дальнейшие действия. Но во взгляде Чарны не было страха. Её маленький хищный ротик был плотно сжат, а на кончиках многочисленных мягких щупалец, покрывавших голову, выступили капельки яда…
Увернувшись от бросившегося на неё зверя, она подняла глаза на ведьму, которая пикировала на неё с леденящим душу криком.
Чарна старалась, как могла, но сила, та самая предательская сила, что привела её сюда, отказывалась возвращаться…
Ведьма приближалась. Уже можно было рассмотреть её перекошенное злобой лицо.
«Это – мои правила! – стараясь дышать ровнее, подумала Чарна. – В конце концов, только я решаю, как будет, а я хочу вот так! Никто не лишит меня этого!»
В неистовом порыве она вскинула руку, и мерцающий фиолетовый шар, слетевший с кончиков её пальцев, исчез, а в следующее мгновение будто взорвался внутри жуткой ведьмы, разметав её в клочья. Следующий шар на лету сбил бросившегося на свою жертву клыкастого зверя…
Чарна тяжело дышала, всё ещё тревожно оглядываясь по сторонам. Всё заполнила гнетущая тишина…
«Неужели я справилась?! – не могла поверить она. – Ну что, подруги, съели?!»
– Наивная девочка! – донёсся до неё замогильный голос. – Ты останешься здесь, среди бессчётного числа таких же глупцов…
Груда костей, что виднелась неподалёку, вдруг начала принимать форму и обрастать плотью, облачаясь в оранжевое кружевное платье. А через миг Чарна смотрела в лицо Синты, которая улыбалась ей зловещей, торжествующей улыбкой.
Ведьма исчезла, а через миг похолодевшая Чарна почувствовала её дыхание на своём затылке.
– Это… конец… – раздался насмешливый шёпот.
Внезапно всё озарилось ярким светом, будто кто-то дёрнул рубильник в тёмной комнате.
Вместо кровавой луны в небе снова светило вездесущее застывшее солнце, а белевшие в ночи кости превратились в траву и благоухающие цветы.
Синта похлопала Чарну по плечу, и та, повернувшись, обрела ставший привычным вид: на смену мягким заостренным щупальцам вновь пришли растрёпанные фиолетовые пряди.
Килиса, в образе маленькой девочки, стояла неподалеку, качая головой.
– Ну, как? – обратилась к ней Синта.
– Сойдёт, – неуверенно ответила Килиса. – Хотя она почти до последнего допускала, что это всё же проверка… Ну что ж, ум и хладнокровие я тоже ценю, а дальше посмотрим…
– Ну вы, подруги, даёте… – охрипшим, надтреснутым голосом произнесла Чарна, после чего нервно усмехнулась. – Так же можно и того… ну…
– Ты держалась молодцом, – ответила ей Синта с привычной озорной улыбкой. – Особенно, что касается контроля…
– С контролем – да, – согласилась Килиса. – Сильная девочка, уверенная… А вот что с устоями… Зачем ты смухлевала? – повернулась она к Синте.
Та пожала плечами.
– Её родной мир жесток, а она слишком целеустремлённая, так что нужно было сделать поправку…
Чарна, которая только начала приходить в себя, переводила взгляд с одной на другую.
– Что-то не так? – с оттенком тревоги спросила она.
– Детёныши… – кивнула Килиса, – это было против правил…
– Да брось! – отмахнулась Синта. – Ты же почувствовала…
Килиса вздохнула. Казалось, что она не в полной мере удовлетворена.
– Только если под твою личную ответственность, – наконец, обратилась она к Синте. – Если её понесёт не туда, то действительно будешь сама разбираться… Ты же знаешь, что это и есть самое сложное…
– Хорошо, – кивнула Синта.
– Ладно, – наконец, расслабилась Килиса. – Я прослежу, чтобы этому аспекту уделили особое внимание…
– А что было бы, если бы я убила их? – робко спросила Чарна. – Ну, этого тэхона и его детёнышей…
– Тогда бы тебе было не сюда, – покачала головой Килиса. – Двери моей школы навсегда оказались бы для тебя закрыты…
– Да, – подтвердила Синта. – Те, кто ради силы готов на всё, годятся разве что на службу Ферне, давней стороннице Ликина… – ведьма тяжело вздохнула: – И их, к сожалению, несравнимо больше…
Чарна кивнула. Она, и правда, допускала, что всё это – лишь проверка, но не знала, какое действие будет правильным. Вполне возможно, что её хотели проверить как раз на умение определять суть вещей, отличать мираж от реальности, быть искренней и правдивой… Ведь вряд ли это были настоящие существа, и она должна была действовать соответственно… Или нет?
Устав гадать, Чарна в какой-то момент решила просто отбросить всё и ориентироваться на свои ощущения, как обычно и поступала… Так что скорее её изначальная готовность была результатом догадки, и Килиса это поняла… Чарна, на руках которой была кровь множества противников, всё же не готова была переступить черту и принести безвинную жертву. И всё же Килиса сомневалась, и это чувствовалось… Но, тем не менее, она приняла решение.
В ожидании Синты, которая отправилась за Линой и Вики, Килиса и Чарна присели на скамью среди благоухающих цветов.
– Гадаешь, как я выгляжу на самом деле? – с улыбкой поинтересовалась Килиса, поймав пристальный взгляд Чарны.
– Нет, – покачала головой та. – Это и есть твой истинный облик… И это место – не иллюзия, хоть ты на них и мастер. Теперь я вижу это…
– Ого! – удивилась девочка. – Ты первая…
Чарна довольно улыбнулась.
– Ну что ж,