которые, при всём их могуществе, злобе и коварстве, не находили в себе сил уничтожить жалкую планету, для чего было бы достаточно пустить какой-нибудь астероид по нужной траектории…
Впрочем, всё это было в порядке вещей. Цивилизация этой планеты ещё совсем недавно находилась в полудиком состоянии, да и сейчас до выхода на новый уровень было ещё довольно далеко – пока здесь шла борьба, которая должна была определить «мирового гегемона», того самого, под чьим предводительством землянам предстоит столкнуться с иными цивилизациями. Хотя, если бы они знали, с чем им предстоит столкнуться, то не слишком бы спешили на эту встречу…
Что касается самой борьбы, то всё шло по издревле устоявшимся, неизменным шаблонам: разделение противников и скрепление этих распрей кровью; покупка, шантаж, запугивание и беззастенчивое использование; объединение вассалов, опутывание их тенетами зависимости; двойные стандарты, травля, ложь и лицемерие, маскирующиеся за мнимой свободой и добродетелью; выбор очередного претендента на роль «мирового гегемона» и культивирование идей о собственной исключительности и великой миссии, и, в конце концов, неизменное «право сильного», которое заново расставляло фишки на игровом поле, не считаясь с жертвами…
Тут тоже сменялись режимы, чтобы выполнить свою миссию; перспективы приносились в жертву моменту или наоборот; менялись приоритеты; использовались одни, чтобы дать хороший старт другим, отвлечь на себя силы и внимание… Ну и куда же без озарений и удивительных открытий, которые меняли фаворитов, стимулировали, или, напротив, ограничивали те или иные устремления или процессы…
Самим землянам эта игра показалась бы медленной и неимоверно сложной, а скорее – непостижимой, но для тех, кто её вёл, всё было быстро, просто и обыденно… Ресурсы, климат, демография, окружение – все параметры «юнитов» непрерывно анализировались, после чего определялась наиболее подходящая тактика и стратегия. А жизни самих этих «юнитов», их радости и страдания были лишь «побочным эффектом», тем, на что уж точно не стоит обращать внимания…
Помимо борьбы за планету, у тех сил, что её вели, были и иные, более глобальные цели. Одни из них были заинтересованы в том, чтобы жители Земли как можно быстрее развились, и в дальнейшем сыграли свою эпизодическую роль в более глобальной игре. Именно ради этого они старались аккуратно, чтобы не разрушить всё раньше времени, внедрять кое-какие технологии. Другие, понятное дело, этому препятствовали, скрывая от землян то, что было буквально у них под носом.
И всё же менее чем за сто лет жители этой планеты прошли путь от чернил до искусственного интеллекта, от штыков до беспилотных аппаратов. При этом подавляющее большинство тех, кто пользовался плодами прогресса, не имели ни малейшего представления, как на самом деле устроено то, что они целый день носят в своём кармане…
Силы, что дёргали за нитки, чтобы куклы как следует исполняли свой замысловатый танец, даже если и были на виду, старались избегать софитов… Теории мирового заговора, а вернее, обрывки, разрозненные куски этих теорий… Следы отрядов, вроде того, в котором ранее состояла Вики, что воспринималось как контакт с инопланетным разумом, который, почему-то, старается держать дистанцию… Всё это становилось разве что поводом для снисходительных улыбок, а то и чего посерьёзнее. И, до поры до времени, это действовало безотказно.
А затем, когда что-то невероятное становилось данностью, как предположение о том, что планета на самом деле круглая, как возможность древних людей добыть огонь, а их далёких потомков – электричество, как полёт человека в космос, тут же, сама собой, наступала новая реальность. И она полнилась уже новыми дурацкими слухами… Так было с начала времён, и так будет до конца…
Люди же, несмотря ни на что, продолжали жить своей короткой, а потому такой «острой» жизнью. Среди них хватало тех, кто верил, что после смерти возродится вновь, и именно эта мысль была единственным, что грело их душу… Жизнь ради возрождения, возрождение ради жизни, и так – якобы до бесконечности. Были и немногие, что, подобно психам в той странной лечебнице, что посетили Лина и Вики, успокаивали себя мыслями о том, что будь наша жизнь вечной, она давно бы утратила многие краски, и мы бы, подобно «толкиеновским эльфам», уже больше бы тяготились своим существованием, чем наслаждались им… Никогда бы не было больше ни детства, ни первого поцелуя, ни вообще первых впечатлений о чём бы то ни было… На смену им, вместе с мудростью, пришло бы осознание бессмысленности существования. Мы зачастую не доходим до этого лишь потому, что нам не хватает времени, и это – один из защитных механизмов «Системы». А те тонкие натуры, которые не могут избавиться от этого навязчивого ощущения, от ощущения бесцельности бытия, зачастую плохо кончают… А может быть, это великий дар – разочароваться, устать от жизни, чтобы больше не бояться с ней распрощаться, отринув тоску, что ещё хуже страха…
Впрочем, подавляющее большинство просто жили, довольствуясь текущими свершениями и достижениями, а то и их отсутствием, и стараясь не думать ни о чём, что выходило за рамки пропитания, уюта и размножения, соревнуясь друг с другом лишь в степени достижения этих простых и понятных целей…
Думая обо всём этом, Лина, в сопровождении подруги, ступила на порог своей родной школы, той самой, которую она так и не окончила.
Перекинувшись парой слов с вахтершей, Лина, увлекая за собой Вики, поднялась на второй этаж. Попросив подругу подождать в коридоре, она, не без некоторого волнения, постучала и, как «бабушка» в тот памятный день, толкнула высокую, замызганную дверь.
По счастливому стечению обстоятельств Елена Андреевна, которая когда-то была её классным руководителем, оказалась на месте – она только что вернулась из кабинета завуча, где разбирали вопрос о снижении успеваемости в её новом классе, и едва успела усесться в кресло, обложившись ворохом тетрадей.
Заслышав звук открывающейся двери, учительница повернулась и наклонила голову так, что подбородок её пошёл складками, а затем поправила очки, вернув их с кончика носа на место. За эти несколько лет Елена Андреевна заметно располнела, а в её тёмных волосах изрядно прибавилось седины.
– Алина?! – поднимаясь с места, с удивлением произнесла она. – Кузнецова?..
– Здравствуйте, Елена Андреевна! – улыбнулась девушка. – Вот, зашла проведать…
Учительница внимательно разглядывала её.
– Повзрослела-то так… – сложив руки на груди, произнесла она. – Ну, вылитая Анна Николаевна стала! Кстати, – будто спохватилась учительница, – как у неё дела? А то вы пропали тогда…
– Нормально, – кивнула Лина. – И у неё, и у меня… У неё по работе были проблемы, во и…
– Ну да, ну да… – покачала головой учительница. – Слышала, в Москву перебрались?
– В Питер… – кивнула