силой…
– А знаешь, откуда берётся эта сила? – спросила Килиса.
– Думаю, обучение… – неуверенно ответила Чарна. – Ну, и природный дар…
Килиса слегка наклонила голову.
– А у тебя?.. – вновь обратилась она к Чарне. – У тебя, по твоему мнению, есть этот дар?
– Не знаю… – пожала плечами Чарна. – Но думаю, что есть, раз Синта привела меня сюда.
Синта, скрестив руки на груди, с серьёзным видом стояла поодаль, никак не отреагировав на эти слова.
– Уверена, что есть… – поспешила исправиться Чарна.
Килиса вздохнула и покачала головой.
– Дар этот есть у единиц, – ответила она. – И ты – не из их числа…
Чарна сдвинула брови и закусила губу.
– Но не расстраивайся, – поспешила успокоить её Килиса. – Если бы Высшими ведьмами становились лишь те, в ком есть та искра, то их можно было бы по пальцам перечесть…
Девочка раскрыла ладонь, и Чарна насчитала семь пальцев… В следующий миг их снова стало пять, и Килиса улыбнулась.
– Так вот… – продолжала она, – были иные миры, да и этот мир когда-то был иным… Сейчас здесь пытаются преобразовать Материю, а в тех мирах преобладал Дух… Эфир, дающий силу, заполнял всё вокруг, и каждый с малых лет купался в этом, реализуя то, что было заложено в нём самом, изменяя и созидая… Но эти миры были крайне нестабильны и сложны, поэтому от той модели отказались, заменив её тем, что поддаётся лучшему контролю. Но осколки былого всё же можно отыскать…
Чарна с интересом слушала девочку, и, казалось, понимала, к чему она клонит.
– Есть один способ, – кивнула Килиса, – но он таит в себе опасность… Ты готова рискнуть?
– Да… – почти без колебаний ответила Чарна.
– Как только жертвенный нож коснётся твоей руки, назад пути не будет… – покачала головой Килиса. – Ты должна будешь или завершить ритуал, или полностью лишишься своей силы…
Чарна нахмурилась.
– Но и это ещё не всё, – продолжала Килиса. – Никто не может заранее предсказать результат. Ты или обретешь силу и станешь одной из нас, или умрёшь…
– Одной из вас? – прищурилась Чарна. – Ты тоже проходила этот ритуал?
– Я – нет, – ответила Килиса, а затем кивнула в сторону Синты: – А вот она, в своё время, проходила…
– Я готова! – решительно ответила Чарна. – Что нужно делать?
Без лишних слов Килиса протянула ей узкий изогнутый нож, который появился в её руке, и Чарна сжала в ладони усыпанную каменьями рукоять.
– Кровь тэхона… – произнесла Килиса. – Ты должна омыть в ней свои руки. Чем выше, тем лучше… И она же наполнит тебя силой изнутри…
– Кровь тэхона? – сдвинув брови, переспросила Чарна. – Я полагала…
– Вон там, – кивнула девочка, указав на высокие кусты.
Чарна пожала плечами и направилась туда, куда указала Килиса. Крепко сжав нож в руке, девушка сконцентрировалась и приготовилась использовать свою силу – мало ли, с чем предстояло столкнуться.
Но когда она обошла кусты, то замерла от удивления: перед ней предстало пушистое существо, с удивительными и трогательными цветными глазами. Оно мило улыбнулось Чарне, но заметив в её руке нож, вдруг сделалось грустным.
У девушки внутри всё похолодело.
– Такова цена… – раздался из-за спины голос Килисы.
Чарна обернулась. Девочка, а с ней и Синта, стояли поодаль и наблюдали за ней. Взгляд рыжеволосой ведьмы был каким-то странным.
Вздохнув, Чарна присела на корточки. В глазах существа, которое не пыталось убегать или сопротивляться, была такая печаль, что сердце девушки дрогнуло.
– Прости, дружок… – вздохнула она. – Так нужно… На кону столько всего, если бы ты только понимал…
Чарна собралась было с духом, но тут заметила, что из-под поваленного ствола на неё смотрят тревожные глаза. Детёныши, милые и беззащитные…
– Крови одного не хватит, – донёсся до неё голос Синты. – Давай, не медли!
Чарна решительно поднялась и отбросила нож.
– Я не буду этого делать! – покачала головой она.
– Почему? – приблизившись, поинтересовалась Килиса.
– Не буду, и всё! – отрезала Чарна.
– Если бы ты хотела есть, ты убила бы их? – спросила девочка.
– Да, – выдержав её взгляд, ответила Чарна. – Я знаю, что такое голод, и не я придумала эти законы. Но я не хочу есть…
– Так что, просто подождём, пока ты проголодаешься? – насмешливо спросила Килиса.
Синта внимательно наблюдала за ними.
– Давай подождём, – пожала плечами Чарна. – Если у меня не будет другого выхода, чтобы пролить свою жизнь, я заберу их жизни, но не иначе… Я без зазрения совести убила бы какого-нибудь негодяя, как делала не раз, но это…
Килиса покачала головой.
– Ты разочаровала меня, – произнесла она. – И всё же тебе придётся завершить ритуал. Иначе ты навсегда лишишься своей силы и превратишься в полное ничтожество!
Чарна перевела тревожный взгляд на Синту.
– Да, – подтвердила та, – ты же слышала… Как только жертвенный нож коснется твоей руки, назад пути не будет…
Девушка тяжело вздохнула.
– Заверши ритуал… – пристально глядя на Чарну изменившимися глазами, произнесла Килиса. – Или мы будем вынуждены… Из этого места – лишь один выход…
По лицу девочки вдруг будто пробежала волна, облик её на миг исказился, являя что-то зловещее…
– Сделай это, – обратилась к Чарне Синта. – Если ты хочешь обрести силу, ты должна быть готова…
– Нет, – покачала головой Чарна. – Моё решение окончательное…
Килиса прищурилась, а затем повернулась к Синте.
– Ты привела её, тебе это и решать, – произнесла она.
Синта тяжело вздохнула.
– Не заставляй меня, – снова обратилась она к Чарне. – Подними нож и закончи начатое… Иначе я буду вынуждена убить тебя…
Чарна распахнула глаза.
– За всё нужно платить, – продолжала Синта, – и природа той силы, которой ты хотела обладать, лежит в иной плоскости…
– Это я уже поняла, – кивнула Чарна. – Но это – не мой путь. Это «запрещённые модификации», которые система не терпит… А если выйдешь за рамки, то вечно должен будешь искать источник силы, чтобы существовать… Вечно искать, к кому бы поступить в услужение, чтобы подпитывать свои силы… Как ты…
– Да, – кивнула Синта. – Но другого пути нет…
– Твой путь, рано или поздно, заведёт тебя не туда, – покачала головой Чарна. – Исчерпав источники, ты будешь вынуждена искать на другой стороне…
Синта улыбнулась, и только тут Чарна всё поняла.
– Ты уже там… – взглянув на рыжеволосую ведьму, будто видя её впервые, произнесла она. – Какая же я дура…
– Присоединяйся! – протянула руку Синта. – Ты подтвердила своё желание, и другого пути у тебя теперь нет. Высшие ведьмы не отпускают тех, кто познал их секрет…
Чарна отступила на пару шагов, выставив перед собой руки.
– Убьёшь меня? – прищурилась она. – А остальным скажешь, что я осталась на обучении?
Синта рассмеялась. И,