кислый, обжигающий ноздри. Потом появилось оно: скользящее, сутулое черное существо, похожее на ящерицу, огромное, как слон, более горячее, чем глубины печи. Ряд шипов вдоль его спины царапал верхнюю часть арки, а глаза над черными крокодильими челюстями раскалились добела.
Существо вынырнуло из арки только наполовину, затем устроилось на животе наверху лестницы, свесив одну огромную когтистую лапу с выступа. В облаке паров было трудно его рассмотреть. Зато глаза эгуара сверлили их с такой интенсивностью, что было почти физически больно.
— Люди! — сказало оно, и его голос был подобен катящемуся валуну. — Разбуженные люди! Выходите вперед и не бойтесь. Мне приятно вас видеть.
— Почему, старый отец? — спросил Рамачни.
— Так много причин, — сказал эгуар. — Потому что их форма прекрасна. Потому что я чувствую дружбу, даже любовь, между ними и их товарищами-длому, хотя длому поработили их и многих убили. Потому что я вижу доказательство того, что их раса не исчезла, и это дает мне надежду на возрождение моей собственной.
С каждым вздохом существо испускало волны какой-то огромной силы; Пазел ничего не мог видеть, но чувствовал, как они пульсируют в его теле. Его разум пришел в смятение: эгуар говорил с неоспоримой вежливостью, и все же он был так похож на другого, который проглотил человека целиком у него на глазах.
— Они должны быстро пройти дальше, Ситрот, — сказал лорд Арим, — но я вернусь в течение часа и буду считать себя благословенным, если ты немного со мной поговоришь.
— Вы оказываете мне честь, милорд, — сказал эгуар, — но не могут ли они немного подождать? С тех пор как я связал свою судьбу с селками, моя кровь стала жидкой. Я жажду компании и общения, хотя мой вид назвал бы меня слабым, если бы об этом услышал.
— Наш вид называет тебя другом, — сказал Арим. — Но нет, они не могут ждать. Эти люди — отверженные, и единственный корабль, который может доставить их домой, уходит даже сейчас. Они должны поторопиться, чтобы догнать его, пока могут.
Эгуар опустил голову на передние лапы:
— Эту потребность я понимаю. Судьба отверженных тяжела. Тогда идите, люди, и ищите ваш корабль.
Пазел осмелился еще раз взглянуть в эти горящие глаза. Ошеломленный, он понял, что это ужасное существо было одиноко, изголодалось по общению с себе подобными или с кем-либо еще. Оно вступило в союз с селками и изменилось — возможно, как и они сами. На мгновение он почувствовал искушение заговорить с эгуаром на его родном языке. Но нет, это было невозможно: эгуар складывал целые речи в отдельные, невообразимо сложные слова. На Брамиане, просто услышав одно из них, он почувствовал себя так, словно на него целый час орала толпа. Попытка сформулировать такие слова могла бы просто свести его с ума.
Но он мог говорить с ним на общем языке.
— Я бы хотел... — сказал он вслух, брызгая слюной (чего, во имя Питфайра, он хотел?). — О, кредек, то есть я хочу, чтобы ты был счастлив.
Счастлив? Неда и Нипс недоверчиво уставились на него. Воины-селки выглядели просто изумленными. Эгуар медленно повернул свою огромную голову в сторону Пазела. Черные веки медленно сомкнулись над обжигающими глазами, снова открылись, и он заговорил.
— Маленький угорь, когда мой дедушка впервые взял этот пик в свои когти, мир под ним все еще был ледяной могилой. Он жил в долгие, ужасные века, когда еще ни одно существо с руками не ходило по земле. В его дни еще ползали Горгоноты, которые перемалывали зубами земные кости и прорезали морские пропасти. А потом, во времена моего отца, мир охватил пожар, и пепел сыпался с небес в течение столетия; но он ждал, и выросли новые деревья, и медведица Урмесу вышла из своей пещеры и бродила по лесам Юга.
Я могу видеть их глазами: я могу исследовать мир, который был. Даже сейчас я смотрю и вижу холодную звезду, падающую в Зибр-Шидорно, которая перенесла вас на жестокий Алифрос, — эту медленно падающую звезду, которая осветила равнину, словно в память о вашем рождении. И за все это время ни один из вас не пожелал нам счастья. Если ты говоришь правду, то ты более странное существо, чем кажешься.
— Он довольно странный, — пробормотал Нипс.
Таша толкнула его локтем. Затем она, в свою очередь, посмотрела на эгуара, и Пазел понял, что она тоже осознает его одиночество.
— Когда наша работа будет закончена, — сказала она, — я соберу твой народ вместе в одной стране, если ты пожелаешь. В Алифросе достаточно места.
— Ты соберешь нас, дитя? — сказал эгуар. — Какой неземной силой?
Таша выглядела так, словно собиралась снова заговорить, но тут Герцил мягко и предостерегающе коснулся ее руки.
— Ты не мог забыть нашу любовь к фантазиям, великий, — сказал он. — Прости нашу болтовню, сейчас мы тебя покинем.
— Я скоро буду с тобой, Ситрот, — сказал Арим. — Идемте, путники, впереди долгая дорога.
Один за другим они миновали лестницу прямо под чудовищем, кашляя, когда касались облака пара. Пазел боялся, что волны силы, исходящие от существа, заставят его споткнуться, но он устоял на ногах. Когда все они прошли, он почувствовал огромное облегчение. На некотором расстоянии впереди пещера снова сужалась, превращаясь в туннель. Но им еще нужно было добраться туда, и Пазел чувствовал на себе эти горящие глаза.
— Счастлив, — прошептал Нипс, качая головой. — «Я бы хотел, чтобы ты был счастлив». Тебе не приходило в голову, Пазел, что ты сходишь с ума? — Затем он подпрыгнул и бросил виноватый взгляд на Лунджу. — Айя Рин, прости...
Женщина-длому намеренно задела его.
— Ты прощаешь, — пробормотала она с притворной суровостью. — Ты, безумный, сошедший с ума...
— Да, да, я знаю, — сказал Нипс, призывая ее к молчанию, в свою очередь.
Так треклято интимно, подумал Пазел. Словно влюбленные. Нипс и Лунджа начали разговаривать в стиле, который никто другой не мог до конца понять. Это единственный способ, напомнил он себе. Мы попросили ее это сделать, и она пытается. Они оба великолепны.
Справа от них Олик сильно кашлял; пары, казалось, подействовали на него сильнее, чем на остальных. Болуту взял его за руку.
— Еще несколько шагов, принц Олик. Когда мы доберемся до туннеля, вы почувствуете себя просто...
Лунджа взвыла. Предупреждение. Пазел