они вошли в Уларамит. Таулинин открыл ворота тем же ключом, которым пользовался раньше, и, когда они прошли, запер их. Вскоре после этого Неда заметила, что воздух становится
теплее, определенно теплее — вскоре все расстегнули куртки. Шагая рядом с Валгрифом, Пазел спросил, что происходит, но волк сказал только, что скоро все станет ясно.
Затем туннель резко расширился, стены разошлись влево и вправо, и Пазел понял, что они вошли в естественную пещеру. Воздух здесь был сухим и жарким. В тусклом свете ламп он едва мог разглядеть потолок, с которого, как ряды зубов, свисали сталактиты. Примерно в пятидесяти футах впереди по левой стене поднималась лестница. Когда они подошли ближе, Пазел увидел, что лестница ведет к большой круглой арке, выходящей в пещеру.
— А теперь, — сказал лорд Арим, — я должен поговорить со стражем Северной Двери. Ты можешь пойти со мной, Арпатвин, но остальные из вас должны дождаться нашего возвращения. Не приближайтесь, что бы вы ни увидели или ни услышали! Вы не можете продолжать путь без согласия стража.
Он сразу же отправился в путь, и Рамачни пошел с ним. Пазел внимательно оглядел входную арку. Было в ней что-то такое, что ему совсем не понравилось. Он взглянул на остальных и увидел, что они этого не почувствовали. Им было интересно и, возможно, слегка тревожно от этой тайны, но никто не страдал от страха, который испытывал он, от ощущения, что рядом находится что-то ужасное.
Арим и Рамачни поднялись по лестнице и остановились перед аркой — довольно осторожно, как показалось Пазелу. Затем они вошли внутрь.
— Валгриф, — пробормотал Пазел, — что за существо этот страж? Почему лорд Арим так беспокоился, что мы не приближались?
— Потому что мы ничем не можем помочь, — сказал волк, — и только подвергнем себя опасности. Давай больше не будем говорить об этом. Они вернутся в любое мгновение.
Но селк и маг отсутствовали гораздо дольше, чем предсказывал Валгриф. Пазелу показалось, что сквозь камень он услышал низкий, сердитый гул, как будто гром сотрясал землю. Наконец две фигуры появились из проема и направились обратно. Рамачни направился прямо к Пазелу, и в его черных глазах читалось беспокойство.
— Мой мальчик, — сказал он, — страж — это эгуар.
— Эгуар! — воскликнул Пазел. — О, кредек, нет! — Из всей их группы он один когда-либо сталкивался с одной из демонических рептилий — и она терзала его, жгла и копалась в его разуме, как крот. Хуже всего было то, что Дар вынудил его выучить их язык, и это был самый странный и болезненный язык, который Пазел когда-либо слышал, не считая, конечно, языка демона из Адского Леса.
— Рамачни, — сказал он, — я не хочу видеть эгуара. Киришган сказал мне, что селки иногда разговаривали с ними, но я не знал, что они используют их в качестве треклятых стражей границы.
— Это существо не причинит тебе вреда, — сказал Рамачни. — Мы с Аримом поговорили с ним. У них давнее соглашение: селки позволяют зверю жить на пороге Уларамита, скрытому от вражеских глаз теми же заклинаниями, которые скрывают саму Долину. Взамен эгуар сторожит Северную Дверь.
— Это задача хорошо подходит для любящих неподвижность эгуаров, — сказал лорд Арим. — Сорок лет прошло с тех пор, как в последний раз путешественник приходил к нам по Небесной Дороге. Но у каждой двери должен быть свой часовой, и этот эгуар является другом Уларамита на протяжении веков. Мне жаль, Пазел: я не знал, что ты раньше сталкивался с эгуаром. Конечно, они смертельно опасны. Но, как правило, они не злы — не склонны к убийству ради него самого или к бессмысленной ненависти. Существо, которое ты встретил на Брамиане, — исключение. Я знаю его: Ма'татгрил, раненый и озлобленный зверь. Наш эгуар тоже является исключением, но противоположного рода. Он дал нам много своевременных предупреждений о деяниях врага и даже спустился в Долину и искупался в водах Осир-Делина. Он отказался от своего имени при рождении в пользу того, которое мы ему дали: Ситрот, что означает Верный. Мы, селки, почитаем его за мудрость и верную службу.
— Но вы его защищаете? — спросил Болуту. — Что ему угрожает?
— Ничего, в недавнем прошлом, — сказал Арим. — Но сегодня безумие Платазкры приносит смерть эгуарам, как и многим другим. Вы знаете, что Плаз-оружие было изготовлено из их древних костей и шкур, выкопанных из могила-ям эгуаров алхимиками Бали Адро. Со временем эти ямы опустели, и военачальники столкнулись с концом своей власти. Они пытались извлечь эту силу из других материалов, таких как кости драконов и зубы змеев Неллурока. Ни одна из этих попыток не увенчалась успехом. В конце концов, в отчаянии, они стали ловить живых эгуаров, чтобы разделать и использовать — платя, разумеется, ужасную цену в сотни длому за каждого. И эти эксперименты тоже оказались неудачными.
— Но не полностью неудачными, — добавил Рамачни.
— Да, — сказал Арим, — и для наркомана даже малейший запах выбранного им яда может быть непреодолимым. Насколько нам известно, пятьдесят один эгуар был разыскан и убит. Из них сделали мечи, который раскалывались при третьем использовании, осадные машины, которые взрывались на поле боя, шлемы, которые придавали владельцам титаническую силу, а затем прожигали плоть и череп, как какая-то ужасная кислота. Пятьдесят один эгуар; и, насколько нам известно, во всем мире в живых осталось всего восемнадцать.
Капрал Мандрик зашипел. Пазел поднял глаза, и ужас сжал его сердце: из-под арки начал литься свет цвета морской волны. Он становилось сильнее прямо у него на глазах, как и жар.
Пес зарычал. Пазелу было трудно дышать. Я не хочу этого видеть, я не хочу этого слышать. Он отступил назад и споткнулся бы, если бы Нипс его не подхватил.
— Кровь Рина, Рамачни! — сказала Таша. — Язык этой мерзкой твари — пытка для Пазела, ты же знаешь!
— Успокойся, Таша, — сказал маг. — Это существо поклялось не говорить на своем родном языке.
— Но какой великолепный подарок, Пазел Паткендл! — сказал Таулинин. — Даже селки так и не научились говорить на языке эгуаров.
Пазел весь дрожал.
— Никогда... не попробуйте, — сказал он.
В это мгновение из арки начал вырываться мерцающий пар. Точно такой же пар, который поглотил Пазела на Брамиане — и такой же запах: резкий,