привычно проигнорировал. — С чем связан задержка и такие перемены? Какой характер они будут носить в дальнейшем: переменный или постоянный? — принялся засыпать меня вопросами Шер под удивленный взгляд подруги. Явно она этого не ожидала.
Тем временем стоящие у стены слуги помогли нам разместиться за столом, пододвинув стулья и привычно зажигая свечи. Простой спичкой, как и всегда. Так по-домашнему обыкновенно… Никакой магии.
— Я думаю, причина пропуска обеда тебе известна, — холодно отрезала, уставившись в лицо Шеру и выжидая. Он наконец оторвал глаза от бумаги и взглянул на меня. А я, не теряя времени, прибавила, рассеяв, было, явный намек: — Он должен был состояться сразу после завтрака. Я была не голодна.
Шер улыбнулся, принимая объяснения и откладывая в сторону газету. Но промолчал, ожидая вторую часть ответа.
— Постараюсь больше не опаздывать, — нейтрально сообщила, излишне щепетильно раскладывая на коленях салфетку.
Сегодня на мне было надето особое платье. Новое, очень красивое, но не вычурное: нежно голубое с аккуратным вырезом, рукавом три четверти и едва различимым рисунком цветов на ткани, вышитым тонкой нитью. Аккуратные оборки только добавляли ему женственности и простоты. Почему я выбрала его? Не знаю. Наверное, в очередной раз решила почувствовать себя принцессой из сказки.
— Ты сегодня очень мило выглядишь.
Что? Это сказал Шер? Я оторвала взгляд от колен, прекратив возиться с салфеткой, и наткнулась на разглядывающий мужа. Внимательный, но не настороженный. Скорее даже любующийся, но вместе с тем изучающий детали.
— Рисунок на платье, это цветущая хариффа? — уточнил он, вгоняя меня в легкую краску. Так внимательно меня еще ни разу в жизни не рассматривали!
— Наверное, я не приглядывалась, — с легкой смешинкой в голосе поспешила ответить. И перевела тему: — А что сегодня на ужин?
— А разве пары десятков яблок днем было не достаточно, чтобы не беспокоиться об этом? — иронично возразил муж, пряча промелькнувшую, было, улыбку.
— Яблоки — яблоками, а нормальной еды хочется всегда! — обиженно засопела, ловя лучистый взгляд подруги.
Все шло как надо и в опасное русло не уходило. Я была готова беседовать сейчас на какую угодно тему, лишь бы она все дальше и дальше уходила от то и дело всплывающего в голове плане. «Не сейчас, — повторяла себе без конца. — Не сейчас!»
— Что, не сейчас? — вдруг спросил муж, на этот раз улыбаясь во весь рот.
— Ну, — промямлила я, — ну…
И тут с ужасом поняла, что фантазия мне отказала. Испуганно взглянула на Сакел. Она же поможет! Поможет, ведь?
Девушка непонятливо уставилась на меня и лишь по трясущимся губам поняла, что мое положение весьма и весьма затруднительно. А наблюдающий за этим Шер переводил взгляд с нее на меня и обратно, продолжая улыбаться.
— Юля не знает, сейчас или после ужина сказать, что… — Подруга уловила испускаемую волну моей растерянности во взгляде и на свой страх и риск предлопожила: — …что мое общество ей весьма наскучило, и не соизволите ли вы как-то скрасить ее досуг. Вот.
И тишина. Мертвая вязкая тишина. Застывший в руках мужа на полпути бокал с вином, мои сжатые в кулачки руки, спрятанные под скатертью, и извиняющееся выражение лица Сакел за столом в этот вечер запомнятся надолго.
— Вот как? — наконец отреагировал Шер, ставя бокал на место так и не глотнув его содержимое и спутывая пальцы между собой, чтобы опереться на них подбородком. — То есть мне стоит вернуть Малену и Заривву?
— НЕТ! — в один голос воскликнули мы с Сакел слишком скоро. Я аж подпрыгнула от неожиданности. Видимо, сказались нервы.
— Но если ты жалуешься на скуку, — принялся рассуждать Шер, сосредоточенно разглядывая оконную раму, — а я ни в коем разе не шут, то что же тогда тебе угодно?
— Ничего, меня вполне все утраивает, — отрезала, стрельнув глазами на подругу: удружила! — Скоро подадут ужин?
Муж, не меняя позы, равнодушно пожал плечами, и в столовой опять воцарилась тишина. Сакел тем временем попыталась что-то едва различимо прошептать губами, косясь при этом с диким выражением лица на Шера, разве что пальцем не показывая, как двери, ведущие на кухню, распахнулись, и долгожданные блюда своими умопомрачительными запахами завладели всем нашим вниманием.
Отужинали мы быстро и сытно. Как только последняя ложка с сорбетом была поднесена ко рту, муж внезапно встал и никак не комментируя покинул залу.
— Чего это он? — спросила Сакел, складывая вчетверо только что снятую с колен салфетку и бережно кладя ту на стол.
— Это ты здорово придумала! — шикнула на нее я вместо ответа, хлопая той по столу и задевая звякнувшую от этого десертную ложечку. — Боюсь представить, что Шер теперь обо мне думает. Наверное, что в него втюрились, и не знают, как об этом сказать.
— Брось, по крайней мере, в нужном направлении он точно не подумает. Какие, кстати, мысли ты так усиленно изгоняла из головы, что за них зацепился Шер?
— Как бы завтра снова добраться до дневников Ароллы и изучить их повнимательнее, — покаялась я, внутренне коря себя за несдержанность: только лишних подозрений в свою пользу добавила!
— Не расстраивайся. — Сакел в миг обогнула стол и присела напротив, мягко взяв мои ладони в свои. — Рано или поздно ты же все равно как-то должна будешь посвятить его во все свои догадки?
Кивнула, прибавив:
— Только когда буду полностью в них уверена.
Сакел улыбнулась и обняла меня.
— Пойдем. Думаю, стоит хорошенько умыться и сегодня уже ничем головку не забивать, — предложила подруга, помогая мне встать и беря под руку. Мы двинулись к выходу.
— Утро вечера мудренее, — заметила я, зевая на ходу.
— Это точно, — отозвалась Сакел.
До самых наших комнат мы уже говорили совсем о другом, и ни одна из нас не помышляла, что этот день еще не закончен.
Уже в кровати, когда я совсем расслабилась и разнежилась, день решил внести некоторое продолжение в череду своих событий и отсрочить желанный сон. Шер решил пожелать мне спокойной ночи.
В дверь постучали, дожидаясь ответа. Кто бы это мог быть? Я поправила одеяло и, вложив в голос побольше уверенности, крикнула:
— Войдите.
Латус, лучше бы я притворилась спящей:
— Юля, еще не спишь? — Шер сперва заглянул в комнату, отыскивая меня взглядом, а обнаружив в постели, решительно вошел и, за пару шагов преодолев все разделяющее нас расстояние, присел на край кровати. Точнее уселся, едва не отдавив мне ногу, но это уже издержки.
— Тебе чего… — несколько грубо, скорее от неожиданности, чем недостатка воспитания, хрипло обратилась к мужу. И зачем-то добавила: — …тут надо?
Муж кашлянул, скрывая усмешку в поднесенный к лицу