для себя, — пожалуй, я бы никогда не хотела, чтобы она заканчивалась».
С каждым днем все явственнее ощущалась связь между мной и Шером. Уверена, тут не обошлось без влияния обручальных браслетов. Однако с каждым днем раздражение, которое я испытывала к мужчине подле себя, по крупицам рассеивалось: расследование и желание скорее вернуться домой отнимали все время. И в свободные от этих дел минуты я не сразу распознала нарастающую привязанность к мужу. Почему-то казалось, что это взаимно. Ненависть отступала, мы снимали друг перед другом маски, по крайней мере, выглядывали из-за них и учились видеть суть, скрытую ими. Властный грубый Шер мог быть вполне разумным и взвешенным, даже нежным и веселым! Но столько труда пришлось бы вложить, задайся я целью обнажить и другие скрытые черты его натуры…
— После тех событий с братом, Цвелий послал меня окольными путями к вампирам. Моя боль была сильна, она требовала выхода, обретаясь глубоко в сердце и раня изнутри. Отчего по пути не заняться столь опасной ловлей и охотой на ратармарнов, думал я? — Муж горько усмехнулся, на что я крепче и ободряюще сжала его локоть.
— И чем ты там занимался, в вампирских поселениях?
— Набирался темных и опасных знаний, — загадочно ответил он, украдкой взглянув на меня и прислонив палец к губам: молчок!
Я покачала головой, не одобряя его искусственную попытку поскрытничать, когда почти все карты на стол уже были выложены.
— Это стандартный срок обучения, на который они принимают темных магов или же тех, чья искра весьма неустойчива и может навредить окружающим. Северные шаманы, — развел руками Шер, высвобождая свой локоть от моего захвата.
Я замерла, пытаясь кое-что сопоставить: Шера посылают к вампирам, чтобы те фактически привели того в порядок. Но ведь вампирские поселения, как я успела выяснить, — весьма закрытая система и простым людям вроде меня недоступная. Это во времена Инквизиции они приняли Ароллу с ее скрытым ото всех даром и фактически воспитали одного из них, а после-то что? Зачем им позволять кому-то узнавать о своих тайнах? Получается, имел место договор между императором и представителем кланов. А знал ли император про то, что Аролла также обучалась в северных краях? На этот интуитивный вопрос ответил Шер, чего я никак не могла ожидать:
— Помню, Цвелий, в ответ на мое первичное несогласие, заявил тогда, что до меня только один представитель империи получил возможность обучаться непосредственно у самого шамана, а не его более слабых учеников. Возможно это и подстегнуло меня согласиться.
Шер прошел вперед и принялся срывать выше растущие плоды, до которых мне было не дотянуться. Тогда когда в моей голове зашумел внутренний голос: на самом деле он искал у вампиров следы Ароллы! Искал подтверждение этому факту! Получается, не просто так столько времени спустя он посылает внука Ароллы обучаться у того же шамана, который раскрыл магический потенциал женщины.
Сперва сбил спесь, затем подкинул идею со свадьбой, как возможный выход из ситуации, но в любом случае не дал бы случиться кровной мести. Видимо, он даже разузнал как-то про кольцо, которое позволило бы отыскать невесту. Знал про возможных потомков-девушек племянника Ароллы, которого женщина спасла. Но судя по тому как рассердился на собрании, на которое не явился Шер, не знал, что они на Земле, в разряженном пространстве, лишенном магии!
— Знаешь, — Шер возник внезапно прямо напротив, пока я погружалась в свои мысли, и весьма смутил эти своим неожиданным появлением. — Теперь мне кое-что ясно. Поделиться? — Муж склонился к моему уху и заговорщически прошептал: — Наш император знал, на ком я в итоге должен буду жениться. Он всего лишь ожидал, пока ты подрастешь за пятнадцать лет моего отсутствия, чтобы спасти род Киатар от неминуемой участи. Представь только, нас свел случай, император и Латус. А проживаем мы в итоге в замке, расположенном на территории эльфийских земель.
Я сглотнула, поддавшись внутреннему ужасу: неужели все так, как он только что сказал?!
— Да ну тебя! — воскликнула, отталкивая смеющегося Шера от себя, из-за чего он рассыпал весь нарванный улов. Яблоки покатились в разные стороны, и я спешно стала их собирать. Собирала я их на корячках, и Шер решил пошутить: он запустил в меня со спины яблоком, и оно ощутимо припечаталось о мою пятую точку.
— Ах так? — Я выпрямилась и метко запустила им же в ответ, сама отбегая и скрываясь за ближайшим деревом.
— Ну погоди у меня! — коварно пообещал муж, сам прячась в укрытии. — Я тебя и без помощи магии одолею, не переживай.
— Да ладно? — решила спровоцировать Шера, выглядывая из-за ствола и оценивая позиции обстрела. — Сил хватит, дедушка?
— Дедушка?! — взревел он, показываясь из укрытия. — Ну держись!
Под конец дня, возвращаясь в замок, я решилась задать мужу вопрос:
— Ты поэтому вчера был столь раздражен: узнал, что я была у тебя в комнате без спроса, да? — Смелости хватило спросить из-за спины: Шер немного обогнал меня, отклоняя мешающую на пути ветку дерева, растущего уже на границе излюбленного нами сада. Он медлил с ответом. И когда я, было, решила, что вопрос останется риторическим, вдруг сказал:
— Отчасти. Да и я же маг. Тем более ты проникла в мои владения, как тут не узнать. Счастье, что ты не посторонняя и не сработала защита.
— О да, — слишком живо, чем было бы положено, отозвалась, обратив на себя любопытный взор Шера. Стоило ветке за мной вернуться на место, как он по-своему расценил столь быстрое согласие со своими словами:
— Мне интересно, как ты закрыла за собой дверь? — Мы остановились, и он развернул меня лицом к себе, с высоты своего роста отыскивая на нем ответ.
— Хэмец помог, — соврала как на духу, даже не смутившись.
Надо же, это входит в привычку: вру и не моргаю.
— Разумеется, — не поверил ни на грамм Шер, кривя уголки губ.
Возникло неловкое молчание, прерываемое лишь отдаленным пением птиц и стрекотом кузнечиков. Хороший вечер намечался, приятный. Вот бы подзадержаться…
— Идем, с заходом солнца тут дуют довольно сильные ветры. Будет плохо, если ты простудишься, — испортил всю романтику момента муж.
Вздохнула и последовала за ним.
В самом деле, через некоторое время стало прохладно, а когда от солнца осталась лишь выступающая красная верхушка из-за горизонта — совсем холодно. Ощущение, словно я оказалась в пустыне, где днем стоит невыносимая жара, а ночью температура понижается.
Шер довел меня до дверей комнаты, не предлагая остаться на ужин, на который он, уверена, отправится сразу после сопровождения меня до спальни. Тем скудным