девушка решительно выдала:
— Стоит! Так, что от меня требуется?
— Обеспечить прикрытие, пока я буду пропадать. Нельзя, чтобы Хэмец доложил Шеру, как я хожу вокруг да около запретной двери. Он не забыл, как я однажды чуть было не поддалась ее чарам.
— Будешь двойным переходом пробираться в Аордам к Киатар? А это не опасно? — заверещала подруга, переходя на визгливые интонации. — Ты же… да ты вообще никакой не маг, это высасывает огромное количество сил! — чуть было не всплакнула Сакел. — Твой зов крови — всего ничего. Как ты едва не свалилась без чувств, наколдовав один лишь единственный ключ! Что если тебе станет плохо, или ты застрянешь, или что-то пойдет не так, что будешь делать?
Опустила голову, накрыв лицо руками. Было страшно, неуютно, а от слов девушки по телу пошли мурашки. Действительно, какова вероятность, что переход всосет и не выпустит? Или что я от усталости усну и проснусь, скажем, сутки спустя, когда Шер поднимет тревогу? Ведь пока я изучала дневник Ароллы в первый раз, время пролетело очень быстро. Незаметно быстро! Вряд ли, вздумай я перенестись сюда с ее дневником, переход это одобрит. Переход, который почти четыре сотни лет ждал своего часа! Какой силы была магия искры Ароллы, создавшая его?!
— Вот за этим ты мне и нужна. Девушка всегда найдет оправдание, граничащее с безумством. Но такое, чтобы мужчина вздохнул, но примирился, — наставительно и несколько иносказательно поведала я, подняв в воздух указательный палец.
Знала бы Сакел, что это наблюдение вынесено мною на протяжении наблюдения почти двух десятков лет за поведением родной сестры Марины. Каждый раз дядя машет рукой, стоит Марине придумать себе очередную блажь. Каждый раз ругается. И каждый раз вздыхает, но идет на поводу.
Отчего бы не провернуть подобное с Шером?
— Не нравится мне твое хитрое выражение лица, — задумчиво произнесла втискивающая в туфли ноги и затем подошедшая ко мне Сакел. — Давай выйдем во двор, прогуляемся. Проветрим головы, — предложила она, взяв меня за руку и потянув к выходу. — К ужину как раз вернемся, и аппетит нагуляем.
— Почему бы нет, — согласилась с ней я, моля всех богов, о которых только слышала, чтобы Шер ни о чем до положенного времени не догадался и не сорвал весь план. В его же интересах, между прочим!
Особенную дань в молитвах отдавала Латусу и Лилиень, на чьих территориях мы находились. Латусу, чтобы помог все провернуть, а Лилиень, чтобы не встала случайно на пути и не мешала пересекать эфемерные границы переходов между эльфийскими и имперскими владениями.
Глава 20. Лукавый император
Когда живётся дружно,
Что может лучше быть!
И ссориться не нужно,
И можно всех любить.
С. Михалков «Песенка друзей»
Мы загуляли.
Неспешно дошли до яблоневого сада, полежали в тени его деревьев, сгрызли добрую половину плодов да немного прикорнули. Я проснулась от того, что мне на нос села бабочка, а Сакел от того, что ее в руку укусил муравей и та жутко зачесалась. Затем немного прочесали остальные окрестности: вдалеке обнаружили чьи-то селения, пашни, идущий из труб дым. В противоположной стороне углядели речку и, кажется, сторожевую башню.
Также обошли крепость кругом, разговорили молчаливых стражей. Узнали, что, оказывается, еженедельно, к мужу тайно прибывает гонец и каждый раз что-то привозит, а что-то неизменно забирает с собой. По предположению стражников это какие-то алхимические и черные зелья, поскольку звук стеклянных баночек слишком очевиден, чтобы быть скрытым. И слишком все таинственно выглядит при этих процедурах обмена между Хэмецом и гонцом, чтобы столь очевидно и беспечно на первый взгляд вручать и распоряжаться посылками. А еще иногда в этих посланиях что-то шевелится!
К ужину едва не опоздали. Сменив платье с мятой юбкой и испачканным в земле подолом, дождалась подругу и под руку отбыла на вечернюю трапезу. Предвкушая встречу с Шером после далеко не тепло-сердечного разговора, больно сжала локоть Сакел.
— Не нервничай ты так! Его интерес к тебе будет носить крайне ограниченный характер! Какой и должны носить в супружеской паре, — по-своему восприняла мои опасения подруга.
— Вот лучше бы его они и носили! — прошипела, стараясь унять бешеное сердцебиение. — А так все слишком непредсказуемо. Зная Шера, нужно готовиться к его выходкам заранее.
Почему-то днем в комнате все планы, которые мы с Сакел строили, звучали и выглядели в нашем представлении вполне продумано и безопасно. Но стоило начать воплощать их в реальность и привлекать игроков, о правилах игры не осведомленных (я Шеррера имею в виду), хотелось сбежать. Или захныкать и поплакаться кому-то в жилетку. Ну или камзол.
Нет, разумеется, мир я не собиралась спасать, и на Киатар по большому счету можно было наплевать. Ведь их интерес с самого начала носил меркантильный характер. Это потом примешались чувства и столь сильно возникшая привязанность за невероятно короткий срок. Просто ответственность, которую я привыкла нести дома, и здесь меня не покинула. А оставляя это место и возвращаясь домой, я хотела быть уверена, что переворачиваю страницу раз и навсегда. Без последствий, обязательств и, как принято в хороших и правильных книгах, с малой толикой легкой грусти, но навсегда.
— Лицо сделай проще, — в ответ прошелестела на ухо Сакел. — А лучше мечтательнее и отстраненнее. На тебя сейчас взглянешь — решишь, что ты войной на давно почивших Инквизиторов идти собралась.
— Продумываю реальные варианты проявления интереса Шера ко мне, — почти доходя до столовой шепнула Сакел, слушаясь ее совета.
— Их не так уж и много, — довольно меланхолично сообщила подруга, выводя меня в залу.
Мы слегка припозднились: Шер уже сидел и ожидал нас, но к ужину пока не приступил. Вместо этого он читал разворот газеты, аналог который мы с Сакел уже некогда приобретали и где обнаружили список приглашенных на Императорский бал гостей.
Сосредоточенный, с заколотыми волосами, задумчивый. Мужчина, не зная чьей сути, в которого можно влюбиться без памяти. Однако как это всегда бывает, узнавая таких персонажей поближе, понимаешь, что ничем они ни от кого не отличаются. И обладают ровно теми же привычками, повадками и недостатками, если не хуже, чем твои родные. А если он уже твой муж, сильный маг с богатым прошлым и подноготной, о которой лучше не знать — нужно не влюбляться, а бежать без оглядки. В моем случае, для этого нужен портал в родной мир.
— Ты не пришла на обед и впервые опоздала на ужин, — заметил муж, не отрываясь от изучения газеты. И был прав. На ужин я опоздала в первый раз за все время. Сакел он