снаряжение, он покачал головой и аккуратно сложил его обратно в стопку. Эльма недоуменно смотрела на его действия, но молчала и послушно отправилась за ним, радуясь тому, что успела расстегнуть только одну пряжку фаниты.
На площадке её ждали. Артэй непонимающе посмотрел на эльму, а затем на одежду в руках воеводы. Лицо командира стало стремительно краснеть, и он уже открыл было рот, чтобы потребовать от Вайтала объяснений. Воевода жестом остановил его и, выведя эльму в центр площадки, достал что-то из кармана.
–Ни слова, Артэй! Ни слова, ратоборы! Моими устами говорит наш Властитель! Эльма не станет «Грайсом»! Восхищённый её мастерством государь поздравляет её с победой и передаёт ей это! – Вайтал потряс сжатым кулаком с свисавшим из него кулоном в виде клыка со вставленным в него камнем.
На площадке раздался общий изумлённый вздох, и снова все затихли. В полной тишине воевода расстегнул цепочку и одел кулон на шею эльмы. Расстёгнутая пряжка только помогла ему, и вскоре, на груди выродка красовалось украшение, всем говорившее о том, что перед ними представитель элиты Падших воинов – арлай, личный телохранитель Властителя!
–Да здравствует Лимей! – крикнул воевода. Ратоборы дружно подхватили его клич и после того как они трижды прокричали хвалу государю, Артэй подошёл к Вайталу и эльме.
–Поздравляю! – он улыбался, и было видно, что он действительно искренне рад успеху своего недавнего противника. – Но Вайтал, я считаю, что Лимей может сегодня обойтись и без нового арлая. Сегодня она наша гостья!
–Без кого может обойтись Властитель, не знаю даже я! – назидательно произнёс воевода. – Хотя…ты сама– то не против? – спросил он эльму и тут же засмеялся, увидев ответ в её глазах.
–Ладно, валите! – добродушно сказал он. – Перед Лимеем я как-нибудь оправдаюсь. – Ну, что, ещё раз поздравляю! – и решительной походкой Вайтал отправился в сторону штабного шатра.
***
« В меня больше ни глотка не влезет!»,– с отчаянием подумала эльма глядя на протягиваемые со всех сторон чарки с вином. Два десятка ратоборов из числа «Грайсов» праздновали её победу, и каждый стремился выпить именно с ней, причём неоднократно. Пальцы на руке уже неплохо слушались, благодаря мази, выданной ей отрядным лекарем. Вместо этого ныли плечи и спина, своё расположение воины выражали не только импровизированным пиршеством, но и дружескими тычками, не жалея при этом переполнявших их чувств. Особенно старались те двое, из-за которых всё и произошло. Видя, как один из них открыл рот для новой порции восхвалений гостьи, эльма умоляюще посмотрела на Артэя, сидящего напротив. Командир «Грайсов» усмехнулся, тряхнул головой, и поднялся с расстеленного плаща.
– Хватит, Гарлин! – он строго посмотрел на юношу и жестом заставил того опуститься на подстилку. – Пора закругляться. Нашей гостье утром надо показаться государю и не хотелось, чтобы он огорчился, увидев её.
– Тем более, командир!– воскликнул юноша.– Надо ж выпить подорожную, на её лёгкий путь!
– Отставить!– нахмурился Артэй. – Вот проявишь себя в бою, тогда и пригласишь её праздновать. А сейчас расходимся. Ты, – он посмотрел на эльму,– пойдёшь со мной.
Он указал в направлении своего шатра и побрёл в его сторону, приобняв выродка за плечи.
– Ты не держи на Гарлина зла, – заговорил он, едва они отошли от костра.– Он мой племянник, которого слишком поздно оторвали от мамкиной сиськи. Сестра тряслась над ним, пока я не решил, что мальчику пора стать мужчиной, хотя, – Артэй тяжело вздохнул,– судя по тому, что Гарлин пытался вчера проделать с тобой, он превратно истолковал мои слова.
Эльма только улыбнулась. Они уже вошли в шатёр, состоящий из двух половин, тщательно разделённых куском тяжёлой ткани. На полотнище был изображён зверь, который и дал название отряду Артэя. Художник явно не поскупился ни на краску, ни на бушующую в его голове фантазию, поэтому нарисованный грайс мало походил на оригинал, но Артэя это видимо вполне устраивало. Усадив эльму на мягкую подушку, командир открыл дорожный сундук и, покопавшись там, извлёк наружу небольшую бутылку, которую тут же откупорил и разлил содержимое в два кубка, стоящие на лёгком составном столе.
–Давай, – он протянул один из сосудов эльме. – Гарлин прав, на лёгкую ногу выпить надо. И не смотри на кубок с отвращением, это замечательное вино из Новых земель. С него не хмелеешь и всё, что вливали в тебя возле костра теперь пройдёт для головы без последствий. Хочу пожелать тебе удачи! – он поднял кубок в приветственном жесте и махом выпил его содержимое. Эльма была вынуждена последовать его примеру. Её всю передёрнуло, но затем тяжесть в голове куда-то отступила, уводя за собой усталость. Возникшее чувство грусти по прошедшему пиршеству даже удивило её, неожиданно захотелось всё повторить. Она невольно посмотрела в сторону выхода из шатра, но в последний момент вздрогнула и неимоверным усилием воли вытолкнула из головы эту мысль. Вздохнув несколько раз, она повернулась к Артэю и наткнулась на его прищуренный пытливый взгляд. Посмотрев на неё ещё несколько мгновений, командир расслабился и опять превратился в радушного хозяина.
–Опасная штучка, – эльма осторожно поставила кубок на стол.
–Но полезная, – тут же подхватил Артэй. – Так я проверяю новобранцев, поскольку у выпившего э т о всего два варианта: либо вино побеждает в нем чувство долга, либо наоборот! Прости, но так положено и теперь ты действительно настоящий « Грайс», что бы там не говорил Вайтал! Кстати, Гарлин прошёл это испытание на «раз», чем немало меня удивил. Ты посиди, посиди, – засуетился Артэй, – я сейчас…
Он вышел на вторую половину шатра и вскоре вернулся с высоким эльфом. Они несли за ручки большую и глубокую корзину, накрытую тряпкой. Эльфа она помнила, он единственный, кто не поздравлял её с победой, и хотя его глаза смотрели без презрения, выгрызть из себя брезгливость, возникающую при виде выродков, он не мог.
Артэй и лесовик мягко поставили корзину на пол.
–А теперь главное! – весело произнёс командир и просвистел что-то вроде марша.– Ты можешь стать собственником того, кто находиться внутри, но предупреждаю: зависеть всё будет не только от тебя!
Заинтригованная эльма осторожно приподняла край материи и замерла. Сквозь прутья был виден меховой комок, в котором поблёскивали любопытные глазки. Она медленно выпрямилась и, сбросив тряпку, отодвинула плетёную крышку. Внутри смирно сидел самый настоящий детёныш грайса. Подняв мордочку, он внимательно и серьёзно взглянул на неё, и внезапно где-то в глубине души эльмы что-то ворохнулось, странное, неведомое ей ранее. Судорожно вздохнув, она отпрянула от корзины, кусая губы, боясь разрыдаться и окончательно опозориться перед надменным эльфом. Однако соратник Артэя не видел