Артэй плашмя чувствительно ударил её мечом по ягодицам.
Хохот стоял невообразимый. Если бы гиблые задумали напасть на стоянку войска Лимея в этот момент, они вполне могли рассчитывать на успех – крики дозорных вряд ли бы кто услышал. Эльма невольно почесала ушибленное место, чем развеселила воинов ещё больше. Злясь на саму себя, она быстро отпрыгнула от вновь надвигающегося на неё командира «Грайсов». Артэй только улыбнулся и, перебросив меч в другую руку, сумел дотянуться до её запястья, задев по касательной пальцы, сжимавшие рукоять «дурака».
Сжав зубы от боли в ушибленных костяшках, выродок зашипел, вбирая в себя воздух. Артэй стоял напротив, с усмешкой глядя на это недоразумение, которое по прихоти своего хозяина сейчас страдало под насмешливыми взглядами толпы. Ему даже на мгновение стало жалко бедняжку, но вспомнив о нанесённом его солдатам оскорблении, он отогнал ненужные эмоции, но всё же опустил меч к земле, как бы приглашая эльму самой проявить инициативу.
Боль постепенно отступала. Эльма загоняла её в самый дальний уголок своего сознания и одновременно ждала. Ждала такого знакомого покалывания во всём теле, которое она ещё не научилась вызывать сразу, которое приходило внезапно, поднимаясь из самых неведомых глубин её сущности. И оно пришло. Поколения воинов двух слившихся в её теле народов спешили на выручку своему потомку. Они накатывались волнами, вливаясь в каждую каплю её крови, врываясь в каждый уголок её разума. Мышцы задрожали, укладывая внутри себя движения и приёмы, порождённые тысячами давно забытых сражений и безымянных боёв. Сердце бешено застучало, и в тот же миг голова стала ясной и наступила та необъяснимая лёгкость, которую она и ждала. Надетая на лицо накидка теперь только мешала и она, сорвав с головы обруч, бросила его под ноги Артэя, одновременно шагнув к нему.
Воин улыбнулся, но улыбка тут же сползла с его лица, лишь только он посмотрел выродку в глаза. Не было той сосредоточенной и немного неуверенной в себе девчонки-рабыни, которую он лупил несколько минут назад. В его глаза смотрел ветеран, прошедший горнило множества битв и вышедший из них победителем. Мало того, Артэй, сам немало повидавший в этом мире, вдруг осознал, что по сравнению с ним, он никто, он зелёный новобранец с «дураком» в потной ладони, которому сейчас преподадут первый урок. Он мотнул головой, отгоняя наваждение, и громко выкрикнул боевой клич «Грайсов». Его ратоборы тут же подхватили девиз, и это единое многоголосие за спиной придало Артэю уверенности. Сжав меч, он скользнул в сторону, обходя по кругу этого нового, не понятного ему противника. Выродок неподвижно стоял в центре площадки, только его глаза неотрывно следили за перемещениями воина. Артэй замер и сделав обманное движение, бросился вперёд, занеся меч для страшного по силе удара: даже «дурак», попади он выродку по голове, расколол бы её как подгнивший плод ратайи.
Как потом рассказывали Артэю, выродок будто знал, что хочет сделать его противник. Уклонившись, эльма неуловимым движением переместилась за согнутую инерцией удара спину воина, успев по пути наступить на встретившийся с землёй меч, заставив Артэя выпустить его из ладони. Оказавшись сзади, она врезала плоской стороной «дурака» по выпяченной заднице командира. Удар был таким сильным, что Артэй полетел в пыль, а эльма тут же уселась ему на спину, сдавив коленями его бока и приставив меч к шее противника. С каждым мгновением колени сжимались всё сильнее, и вскоре Артэй стал задыхаться, однако признавать своё постыдное поражение он не спешил. Возможно, упрямство привело бы его к гибели, но тут вмешался Лимей, остановивший бой. В полнейшей тишине он объявил выродка победителем и спешно удалился, поманив за собой Вайтала. Если бы он задержался на некоторое время, то стал бы свидетелем того, что во многом определило ход дальнейших событий. Соскочив со спины Артэя, эльма резко развернулась и поманила к себе Богачёнка, стоявшего с открытым ртом.
–Ну, что пойдём? Ты же так хотел ласки! – в голосе эльмы зазвучали ранее незнакомые ей самой гортанные нотки, не предвещавшие наёмнику ничего хорошего.
Очнувшийся Богачёнок отрицательно закрутил головой и вдруг развернувшись, ринулся в самую гущу стоящих ратоборов. Эльма не стала его преследовать, а просто свистнула ему вслед. Свист подхватили, раздались насмешливые голоса и вскоре собравшиеся опять хохотали, глядя как опозоренный южанин, спотыкаясь о древки копий и натыкаясь на ратоборов, удирал от страшного для него выродка.
Эльма неожиданно услышала смех за своей спиной. Смеялся Артэй, уже поднявшийся на ноги. Неожиданно он закашлялся, схватившись за грудь, и эльма тут же подскочила к нему, с тревогой заглядывая ему в лицо. Командир «Грайсов» опёрся на её плечо и подмигнул ей, а затем поднял руку, показывая, что будет говорить. Дождавшись полной тишины, он приобнял эльму и спросил:
–Знаете ли вы меня, ратоборы?
–Да! – ответила сотня глоток.
–Было ли такое, что я показывал спину врагу? – повысил голос Артэй.
–Нет!!! – грянуло в ответ.
–Было ли такое, чтобы я не сдержал своё слово? – голос Артэя зазвенел на высокой ноте и тут же потерялся в отрицательном рёве собравшихся.
–Тогда слушайте меня и передайте другим мои слова! Если кто-то назовёт эту девочку рабыней – он будет иметь дело со мной! Если кто-то назовёт её выродком – будет иметь дело со мной! Кто она теперь?
– «Грайс»!!! – дружно рявкнули его ратоборы.
–Падший воин!!! – не менее дружно ответили им остальные.
–Тогда с кем будет иметь дело тот, кого она назовёт своим врагом?! – задал последний вопрос Артэй.
–Со всеми!!! – заорали ратоборы и бросились на площадку. Каждый хотел дружески хлопнуть эльму по плечу или по спине, даже просто пожать ей руку. Двое подручных Артэя, притащили полный комплект снаряжения «Грайса» и заверили, что не уйдут пока она не примерит его в шатре. Смеявшаяся эльма кивнула и скрылась за пологом, где тут же опустилась на полотняный пол и тихонько застонала. Тело бил озноб, энергия боя уходила, её защитники удалялись в свои неизведанные миры, чтобы потом, когда понадобится, снова прийти ей на помощь. Слёзы текли по её лицу, слёзы радости и боли, перемешиваясь и сливаясь в одно, как и всё в её жизни.
Всё ещё всхлипывая, она поднялась на ноги и стала расстёгивать фаниту непослушными, подрагивающими пальцами. Она с трудом справлялась с застёжками, так как действовать приходилось одной рукой. Пальцы второй опухли и посинели после удара «дурака». Неожиданно полог распахнулся и в шатёр вошёл Вайтал. Остановившись перед эльмой, он долго смотрел на неё, затем приобнял и прошептал в ухо: – Молодец! Затем бросив взгляд на разложенное