плечами.– Поинтересовался здоровьем, похвалил за смелость…
–И всё? – продолжал допытываться Вайтал.
–И всё, – кивнула эльма.
Воевода, как показалось эльме, облегчённо вздохнул и тут же перевёл разговор на другое:
–Этот второй мерзавец, как его…
–Юкай…
–Да, Юкай, – кивнул Верхний.– Так вот, он сдох. Крови потерял много. Хорошо хоть сумел рассказать, как дело было, а то тут некоторые такую блуду распускать начали …
–Артэй? – одними губами прошептала эльма.
Воевода опять кивнул.
–Чушь порол несусветную. «Это всё она!», – говорит. Я ему: – « С чего ты взял?» И тут он выдал: «Ты, говорит, его лицо разглядел? Я племянника и при жизни никогда таким счастливым не видел! Это выродок его обольстил и на смерть заманил!» Ну, тут даже все его подпевалы разбежались, а самого лекарю потихоньку показали.… Отошёл вроде. Он тут к тебе собирается зайти, кстати.
–Может не надо? – испуганно шевельнулась эльма.
–Почему же? – удивился Вайтал.– Если он опять свою ахинею нести начнёт, ты на него рявкни и всё. Пусть вспомнит с к е м говорит! – и Вайтал указал на знак арлая.
Немного помолчав эльма спросила:
–Богачёнка поймали?
Воевода сокрушённо мотнул головой.
–Хитрый, гад. Мы-то думали, что он к гиблым кинется, а он наоборот, назад рванул, по дороге в столицу. Проследили его до реки, а там…,-Вайтал даже скрипнул зубами от распиравшего его гнева, – лошадь на деревенской заставе бросил, взял плоскодонку у дозорных и был таков!
–Как же они так? – только и сумела сказать эльма.
–Как, спрашиваешь? Запугал он их до смерти-вот как! Сунул им под нос кое-что, они ему чуть ли не задницу расцеловали!
– Деньги?
Если бы! – поморщился Вайтал. Запыхтев, он достал из висевшего на поясе мешочка какую-то блестящую бляху. Повертев её немного перед глазами, он протянул вещицу новому телохранителю.
–Искусно сделан, – сказал он.– Сразу и не определишь, что фальшивка, вот деревенщины и попались. Хорошо хоть он так торопился, что его выронил, а то б ещё столько бед натворил…
–Что это? – с любопытством спросила эльма, вертя предмет в руках.
–Жетон, – коротко ответил Верхний, – гильдейский знак Вольных Охотников…
–Так их же нет давно…
– Охотников-то нет,– как-то неохотно, будто запнувшись, ответил воевода, – а вот память о них оказалась жива! Немного наглой уверенности и эта подделка – вот и всё, что потребовалось убивцу. Эти деревенские обалдуи… – Вайтал осёкся, осознав, что начинает повторяться.
Эльма протянула жетон воеводе, но тот отстранил её руку.
–Оставь себе.… Пусть напоминает об этом ублюдке. Как жалость к врагу почувствуешь – вынимай и гляди.
Он поднялся, поправляя ножны на поясе и немного помолчав, сказал, глядя в глаза эльмы:
– И ещё…. Ты не засиживайся тут. Лимею воины нужны, а не сопливые девки, поняла?
Увидев утвердительный кивок собеседницы, он добродушно сказал: «Смотри у меня!» и шутливо погрозил пальцем.
Оставшись одна, эльма снова безучастно уставилась в полотнище шатра, но вспомнив последние слова воеводы, нехотя поднялась на ноги. Это был тот же самый шатёр, в котором она готовилась к бою с Артэем. Она специально попросила оставить её там одну на некоторое время, после того как Падшие привезли её в лагерь. Сначала она надеялась на то, командир «Грайсов» сразу зайдёт к ней и они смогут поговорить с глазу на глаз, разделить то общее горе, которое неожиданно связало их. Но с каждым часом эти надежды таяли, а затем и совсем исчезли. И вот теперь Артэй всё же придёт к ней – придёт как враг, как обвинитель.
Он явился, когда она уже окончательно собралась покинуть своё пристанище. Молча встав у порога, он уставился на неё тяжёлым взглядом, но несколько опешил, встретив в ответ такой же, не менее тяжёлый взгляд. Отведя глаза, он швырнул на пол свёрток.
– Забирай!– прошипел Артэй.– Если бы не традиции «Грайсов», я с удовольствием вырезал твоё чёрное сердце этим кинжалом! Он принадлежал моему племяннику, а поскольку Гарлин спас тебе жизнь, что-то из его оружия переходит тебе,…как память о спасителе. Но ты, – он внезапно приблизился к эльме,– должна поклясться мне, что навсегда забудешь, что было! Я уже написал в столицу, о том, что Гарлин погиб в схватке с разведчиками гиблых и упаси тебя небеса, хоть кому-нибудь дать понять, что он оказался там потому, что потерял из-за тебя голову!
Выбравшийся из кучи тряпья грайсёнок, внезапно зарычал на него и Артэй, не помня себя, отшвырнул его ногой. – Гарлин, не сметь!– крикнула эльма, увидев, что поднявшийся кот собрался кинуться на обидчика.
Уже отодвинувший полог шатра Артэй замер, будто наткнувшись на внезапно выросшую впереди стену. Медленно повернувшись, он посмотрел на грайсёнка и, переведя взгляд на эльму возмущённо спросил: – Ты что, дала ему имя моего племянника?!
–Нет!– жёстко ответила эльма.– Я назвала его в честь юного воина, в одной капле крови которого мужества было больше, чем во всех седых волосах его командира! Грайс Гарлин всегда будет рядом со мной, слышишь?! А теперь – проваливай отсюда! Можешь писать своей родне, какие угодно небылицы, можешь трепать на всех углах моё имя, только запомни: твоё горе непомерно, но, – она повторила его слова,– упаси тебя небеса почувствовать хоть частичку той боли, что сейчас испытываю я!
Не помнящий себя от ярости Артэй выскочил за полог, но не успел сделать и пары шагов, как его догнал голос эльмы.
– Помнишь Артэй, как вчера на этой площадке ты хвалился, что никогда не показывал спину врагу? Так вот: сегодня ты её показал!
–Это кому? Тебе что ли? – язвительно крикнул в ответ командир.
–Нет, Артэй! Этот враг гораздо опаснее меня! Найди его – это под силу только тебе!
Последние слова она кричала уже вслед командиру, который зажав уши, бросился прочь от этого места.
Тени Вирнеи
–Юллин! Юллин! – кто-то тряс эльму за плечо. Она недоуменно моргнула и увидела перед глазами сосредоточенное лицо Куна. Он внимательно смотрел на неё, но увидев, что её взгляд стал осмысленным, облегчённо вздохнул и опустился на лавку.
–Отпустило, – сказал он Лохмотю.
–Вы чего?– нахмурилась Юллин.
–Да ты тут от нас решила спрятаться, – пошутил Лохмоть.– Хорошо хоть, что искать, недолго пришлось, а то лекарь наш волноваться уже начал.
Эльма потёрла виски. Воспоминания всё ещё бродили в её голове, но постепенно бледнели, растворяясь в более важных проблемах, одна из которых и вызвала из прошлого и Гарлина и Вайтала и даже такую тварь как Богачёнок. Она решительно протянула руку и взяла со стола мешочек с камнем.
–Небесник из Берегини, – произнесла она. – Ещё цепь и подвеска