в котором находилась наглая эльмка.
–Властитель… Лимей идёт … – донеслось из толпы. Все без исключения воины стали подбираться, вытягиваться в струнку, выворачивая шеи в сторону приближающегося государя. В задних рядах кто-то поперхнулся дармовым вином, закашлялся было, но ему тут же напихали под рёбра, стоящие рядом и он, стерпев, умолк.
Лимей был одет просто, как и многие из собравшихся ратоборов. Обыкновенный солдатский доспех, со стандартной перевязью, наполовину скрывавшейся под спадающим тёплым плащом тёмно-красного цвета. Его можно было принять за рядового воина, если бы не украшенное навершие меча, выглядывающее из ножен. Тёмные волосы были зачёсаны назад, открывая высокий лоб. Он остановился, внимательно осмотрев толпу умными глазами и неуверенно улыбнувшись, спросил, обращаясь к двум своим спутникам:
–Да у нас тут праздник, похоже…?
Вперёд тут же выступил Дона, помощник Властителя, лихорадочно пытающийся вспомнить, какое же торжество он пропустил и поставил тем самым государя в неловкое положение. Постепенно его лицо бледнело, так как ничего подходящего на ум не шло, и он стал осторожно коситься в сторону Вайтала, стоящего по другую руку Властителя.
Воевода тут же пришёл на помощь и, наклонившись к Лимею, что-то зашептал ему, временами хитро улыбаясь.
–Что ж, – улыбнулся и Властитель, выслушав Верхнего до конца, – я думаю, такой поединок пойдёт всем на пользу. Главное, чтобы не было последствий.…Никаких обид! – вскричал он, обращаясь к собравшимся. – Кто бы ни вышел победителем, все вы – одно целое и будете таковыми, пока последний гиблый не падёт мёртвым! Ты услышал меня, Артэй?
Командир «Грайсов» отсалютовал государю мечом и посмотрел в сторону шатра. Оттуда не торопясь вышла невысокая фигурка выродка, одетая в лёгкие доспехи. Голова её была не покрыта, она демонстрировала всем своё лицо, одновременно показывая, что это именно о н а вышла на бой, и этим же бросая вызов судьбе, так ужасающее несправедливо обошедшейся с ней.
Толпа всколыхнулась. Как ни мирились гномы и эльфы с пребыванием выродков в стане армии Властителя, такое поведение эльмы пришлось им не по душе. Раздался ропот, к подгорцам и лесовикам присоединились другие голоса, и только поднятая рука Лимея заставила их постепенно умолкнуть. Государь опустил руку и начал говорить.
–Терпение! – произнёс он. – Мы должны уважать всех, кто сражается с нами плечом к плечу!
–Так она только с вшами и сражается, – раздался выкрик, – когда грязные рубахи стирает!
Раздались смешки, постепенно охватившие всех собравшихся на площадке. На выродка теперь смотрели даже с некоторым сочувствием. Действительно, куда ей забитой и всеми презираемой рабыне выстоять против опытного воина. На предстоящее смотрели уже с юмором и лишь те, кто несмотря ни на что заключили спор на победу выродка, негодующе поскрипывали зубами, видя, как изменилось выражение лица невольницы. Смущённая общим смехом она растерялась и теперь затравленно оглядывалась вокруг.
–Руки– то у неё пустые, – продолжил тот же голос. – Видать скалку держать ей привычней, чем меч! Может пусть ей и сразится?
–А вместо щита лоханку пусть возьмёт! – тут же авторитетно добавил кто-то с другой стороны площадки.
А это вместо шлема, – крикнул один из пострадавших накануне от рук выродка и кинул к её ногам затейливо украшенный обруч с приделанной к нему вуалью, какие носили наложницы в богатых домах. – Ей в самый раз будет!
Хохотали все. Даже Лимей не удержавшись, рассмеялся, но тут же посерьёзнел, увидев лицо Вайтала. Воевода был спокоен и своим безмятежным видом составлял ярко-выраженный контраст со всеми остальными. Властителю стало неловко, и он в очередной раз взмахнул рукой, обрывая смех.
–Слово Вайталу! – проговорил он, когда все успокоились.
Воевода поклонился ему и, выступив вперёд, огласил условия поединка, а также, к крайнему неудовольствию Артэя, причину, по которой он должен был состояться. Ратоборы опять зашушукались, смотря на эльму с возрастающим удивлением, но всё это тут же развеял тот же голос из рядов воинов:
–Вот уж причина! Могла бы приласкать разок воинов государя: и им бы приятность сделать и самой бы честь великая!
–Так давай! – неожиданно огрызнулась эльма. – Иди, ополоснись и вперёд-ублажай собратьев по оружию! Насчёт чести, правда, вопрос большой!
Изумлённый возглас перекрыл новый взрыв хохота. Ряды ратоборов раздвинулись, и вперёд вышел зубоскал – невысокий воин в безрукавке. Вытянув руку в сторону эльмы, он произнёс, обращаясь ко всем сразу:
–Клянусь, если эта уродина выживет после того как с ней позабавятся «Грайсы» я – Богачёнок из Селина, наёмник Юга, выкуплю её у них и вот тогда…, – он впервые посмотрел прямо в лицо эльмы и хищно прищурился, – тогда ты горько пожалеешь о том, что сейчас сказала!
Лимей переглянулся с Вайталом, и его лицо стало озабоченным. Выродок должен был или стать одним из воинов или погибнуть – лишь такой расклад устраивал государя. Эльма слишком много знала о неких делах, творящихся в стенах дворца и, хотя ей даже в голову не могло прийти весь размах того, в чём она невольно поучаствовала, отдавать её наёмникам в планы Властителя не входило. Он, несомненно, мог отменить поединок, но для этого нужна была веская причина – внезапная атака гиблых, к примеру. Иначе за его спиной стали бы шептаться, что он симпатизирует выродкам, если спас одного из них от верной смерти и кто знает, как повели бы себя ратоборы после этого? Однако увидев хитро прищуренный глаз Вайтала, он несколько успокоился и кивнул головой, как бы соглашаясь с притязаниями Богачёнка.
Предстоял выбор оружия. Артэй усмехнулся и отложил в сторону свой меч. Кто-то из «Грайсов» тут же протянул ему другой, тренировочный с тупым закруглённым концом, называемый воинами «дураком».
–Я не хочу лишать ратоборов удовольствия! – громко произнёс воин и потряс оружием. «Грайсы» ответили восторженным рёвом, после чего Артэй одел шлем.
Эльма пожала плечами и, нырнув в шатер, тоже вышла с таким же мечом в руке.
–Не хочу лишать государя отважного воина, а «Грайсов» справедливого командира! – эльма уже оправилась от первоначальной растерянности и сейчас сосредоточенно смотрела прямо на противника. Неожиданно она улыбнулась и быстро присев подняла с земли кинутую накидку и также быстро одела обруч на голову. Почти невесомая сетка распустилась, скрыв её лицо, и она тут же подняла руку, показывая, что готова к бою.
Артэй оторопело смотрел на её действия и опомнился лишь, увидев её последний жест. Он тут же повторил его, досадуя, что не сделал это первым и, едва дождавшись сигнала Властителя, бросился к выродку, рассчитывая ошеломить противника натиском. Это ему удалось, эльма отвлеклась, глядя на Богачёнка, показывающего ей неприличные жесты, и пробегая мимо,