светившихся изнутри, девочка увидела затаённую печаль. Она осторожно потрогала одно из двух тонких и изящных голубовато-белых крыльев, которые трепетали за спиной этого существа. Маленькое пёрышко осталось у неё на ладони — горячее, почти невесомое, оно светилось, как маленькая радуга.
Существо надело ей на шею кулончик и застегнуло на цепочке маленький замочек. Лотта улыбнулась ему и осторожно обняла. Существо зашептало ей на ушко:
— Береги мои подарки и никогда не забывай меня. Будь доброй и счастливой! — С этими словами оно исчезло, будто бы растворилось в воздухе, но Лотта продолжала ощущать его горячие объятия, ей сделалось так тепло и радостно на душе, что хотелось одновременно и плакать, и смеяться.
— Лотта, откуда у тебя эта прелесть? — спросила её мама, держа в руке золотистый кулончик.
Но Шарлотта молчала, и только продолжала счастливо улыбаться родителям. Её ручку грело маленькое лучистое пёрышко.
ххх
«Вот бы и моя боль ушла так же легко…»
Ари стоял прямо посреди лётного поля и смолил сигарету за сигаретой. Окурки он аккуратно складывал в пакет, лежавший в кармане. Один раз ему уже пришлось платить солидный штраф за то, что он мусорил, и больше не хотелось унижаться перед администрацией аэродрома. Полёт отменили, и всё из-за этих небывалых для августа погодных условий. А между тем, его маленький верный Skyhawk уже заждался своего хозяина… Небо дарило свободу, и сегодня ему как никогда хотелось сбросить с себя эти пригибающие к земле тяжёлые узы безрадостной жизни, но именно сейчас — какая досада! — радость свободного полёта оказывалась недоступной для него.
Досадливо сплюнув, Ари растёр плевок носком высокого сапога. Натянув на глаза лётные очки, чтобы защитить их от штормового ветра, он посмотрел в облака. Там практически ничего не было видно, однако ему показалось, что снежное крошево пропорола чья-то крылатая тень. Померещилось, наверное. Или птица потерялась в этом белёсом мраке.
Сорокапятилетний подполковник запаса Ари Сольберг направил свои стопы прочь от далёких красных отблесков на крыше диспетчерской. Он знал, что если даже потеряется в этой снежной буре, его никто не будет ждать.
ххх
Рысь и волк легли рядом, когда он откинулся на спину и стал ловить губами тонкое снежное кружево. Снежинки шипели и растворялись на губах, а он всё смотрел в мятущиеся высоко-высоко облака. Где-то там, по ту сторону туманного покрова, сияло Солнце, всё так же совершая свой стремительный полёт через чёрную пустоту космического пространства. Он закрыл глаза, но даже сквозь плотно затворённые веки чувствовал, как с бешеной скоростью мчатся звёзды, как смещаются галактики и сталкиваются чёрные дыры. Он видел, как сверкает ледяная крона голубого Нептуна, как вращаются пылевые кольца вокруг эфемерного Сатурна, и как пылает злое багровое око Марса.
Где-то на периферии зрения тёмная фигура продиралась сквозь плотную завесу снега. Человек, отчаявшийся до такой степени, что был готов умереть. Волк предупреждающе заворчал и посмотрел на андрогина немигающим пристальным взором. Тот грустно улыбнулся.
ххх
Ари показалось, что он сходит с ума. Прямо посредине снежной круговерти недвижимо стоял какой-то бледный человек, чьё тело окружал жемчужно-белый ореол. Между его лопаток торчали длинные оперённые крылья. Они рвались и бились на сильном ветру, грозя сломаться и улететь прочь, в чёрно-белый кромешный ад. Ари, обессилевший в битве с непогодой, потянулся к мерцающему силуэту. Шаг за шагом, он приближался к этому заплутавшему человеку. Сам заблудившийся, лётчик был готов помочь потерявшемуся в снегопаде существу.
— Эй, парень! — крикнул он, и голос потонул в неистовом вое ветра. — Здесь оставаться опасно! Объявили штормовое предупреждение, видишь, как метёт?.. Чёрт побери, он меня, кажется, не слышит, — пробурчал Ари себе под нос.
Запнувшись о камень, он упал на колени, обхватил свою грудь руками, и уже не смог подняться. Из его крепко зажмуренных глаз текли слёзы отчаяния и боли.
Тихий шёпот.
Очнувшись, Ари увидел протянутую руку. Подняв голову, он разглядел юного человека, словно бы лишённого пола. Прекрасное лицо, обрамлённое ореолом золотистых волос, сочилось нежным светом. Ари ухватился за руку, которая оказалась на удивление мягкой, но сильной, и сам не заметил, как поднялся на ноги.
Создание подошло к Ари и обняло его. Он ощутил сильный жар, и замер, поражённый. Это было… очень приятное ощущение. Ари показалось, что когда-то он уже испытывал нечто подобное, только не мог вспомнить, когда.
— Сегодня, — услышал он мелодичный голос, звучавший прямо в голове Ари, — сегодня я буду твоими крыльями.
Ари услышал громкий звук, будто бы парус хлопнул по ветру, и почувствовал, как его ноги отрываются от земли. Это было странно. Он летал во сне, но это было не совсем то. Между тем земля всё отдалялась, и вскоре Ари перестал различать, где верх, а где низ, пойманный этим снегопадом.
Они поднялись высоко над облаками, и теперь парили, наблюдая за вихрем снежинок и небесных слёз. Здесь ярко светило солнце. Оно уже клонилось к закату, а потому разукрасило небо в миллионы голубых, алых и розовых оттенков. Закат багровел и полыхал, и солнечные лучи золотили седые волосы в шевелюре Ари.
Он восхищённо улыбнулся. Ари знал, что на такой высоте ему не полагается дышать полной грудью, как на земле, но просто наслаждался полётом. Ари мог лететь даже без своего верного самолётика. Он парил в невесомости, как в детстве, как раньше. Сильный взмах крыльев поднял их выше, в стратосферу. Ари увидел, какой огромной может быть земля под ногами, и восхитился. Все его проблемы стали мелкими надоедливыми мошками, а потом и вовсе потеряли значение, утонув в этом ослепительно-синем океане, в этих безграничных просторах. Линия терминатора надвигалась на Землю, словно тень пробежала по челу планеты.
Ари осмотрелся, наслаждаясь расстилавшимся перед ним космическим великолепием. Луна оказалась такой огромной, что он мог невооружённым глазом разглядеть все детали её рельефа — каждый кратер, каждое море предстали перед ним, как впервые. Его слабенький телескоп, стоявший на чердаке, не мог показать и сотой доли того, что лётчик видел сейчас.
«Быть может, я сплю, и всё это мне мерещится? — подумал он. — Да нет же, мои сны никогда не были такими подробными».
Ари увидел, что всё его тело окутывает ослепительная вспышка звёздного света. Тот прекрасный андрогин куда-то исчез. Сам подполковник Сольберг превратился в поток фотонов, облетая кольца Сатурна, купаясь в водах Нептуна, гуляя по красным пескам Марса и совершая облёт Солнца. Миллионы лет сложились для него в одно мгновение, и он исследовал Вселенную, чувствуя себя неотъемлемой частью этой чёрной пустоты, этого свистящего