точку, — почти одновременно заговорило радио. — Ты без прикрытия. Советую ускориться. Здесь недалеко.
Отшвырнув в сторону на несколько метров одного героя, попытавшегося было его остановить, Олег свернул в проулок. Следуя указаниям благодетеля, он дворами добрался до узкой дорожки между двумя зданиями, загромождённой мусором. В воздухе витали испарения, пробивавшиеся через решетки ливневой канализации.
— Третий лаз слева открыт. Тебе туда, — Олег послушался, и, подняв канализационный люк, спрыгнул в сточный канал. Радио отозвалось последний раз: — Брось приемник здесь, дальше сигнал все равно не пробьется. Иди налево от лестницы, у ближайшей развилки в щели между кирпичами найдешь указание, куда двигаться дальше. Желаю удачи.
Не теряя времени, Макаров продолжил свой путь. Сток уходил вниз, под город, где причудливо переплетались современные инфраструктурные коммуникации и древние катакомбы. Преследователей вроде не было, но Олег не позволял себе расслабляться и шел по колено в грязной жиже так быстро, как только мог. В условленном месте он обнаружил мультибокс. Едва Макаров взял его в руку, как, отреагировав на прикосновение человека, перед ним развернулось голографическое изображение карты подземных тоннелей Шат Наара с подробным указанием дальнейшего маршрута.
Идти пришлось долго, через не самые живописные места. Трубы, каменные арки, покрытые каким-то склизким налетом, бездонные провалы, зияющие непроглядной чернотой. Заброшенные склады, заставленные полусгнившими ящиками, километры проводов, грязь, вонь и сырость. А еще были стаи крыс — вернее, их шатрэнианских аналогов, занявших ту же экологическую нишу. От Rattus norvegicus, они отличались меньшими размерами, шерстью на хвосте, слабым зрением и густыми усиками, позволяющими ориентироваться в темноте. Эти животные сновали под ногами, ползали по трубам на уровне головы, пищали, падали вниз, в зловонную жижу, не удержавшись на проводах, дрались, ели, гадили, размножались. Одна, особо наглая тварь, умудрилась даже укусить Макарова за ногу. Не то чтобы он опасался подхватить какую-нибудь заразу, будучи надежно защищенным от вирусов нанитами, однако осознание того, что эти вечно пищащие создания в прошлом провоцировали эпидемии ужасающих масштабов, не доставляло удовольствия.
Судя по карте, оставалось пройти еще достаточно приличное расстояние, когда в одном из длинных коридоров средневековых подземных катакомб прямо в лицо Олегу ударил мощный луч света
— Руки вверх, и без глупостей, я вооружен, — раздался голос остававшегося в тени человека. Может, он принадлежал тому, кто вел Олега через старый радиоприемник, а может, и нет: видавший виды динамик был способен передать звук слишком низкого качества, чтобы по голосу узнать незнакомца. К тому же, к Макарову обратились на ооласском языке.
— Это вы помогли мне сбежать? — осведомился землянин, тщетно стараясь разглядеть хотя бы силуэт неизвестного. Ответ последнего, произнесенный скороговоркой, был совершенно неожиданным.
— А и Б сидели на трубе. А упала, Б пропала, что осталось на трубе?
— Что? — вместо ответа раздался чуть слышный щелчок затвора. Начав после такой стимуляции соображать быстрее, Макаров выпалил: — «И» осталась на трубе.
Яркость фонаря, прежде нещадно слепившего глаза, пошла на убыль, а из-за угла, держа в руке дулом к земле странное оружие, вышел жилистый человек ростом чуть выше среднего. В его аккуратно стриженых волосах пробивалась седина, на лбу и у рта морщины образовали глубокие складки. Несмотря на это, он не казался стариком. Одет незнакомец был в черный свитер, штаны цвета мокрого асфальта и лакированные туфли, совершенно не подходящие для прогулок по подземельям Шат Наара.
— Простите за такую проверку, но я должен был убедиться, что вы — это действительно вы, — произнес он, протягивая руку. — Антон Голованов.
— Олег Макаров, приятно познакомиться, — рука у Голованова оказалась крепкой и теплой, словно выточенной из цельного куска добротной древесины. — Не извиняйтесь, я понимаю. Обстоятельства требуют осторожности. И я слишком рад тому, что наконец встретил соплеменника, чтобы расстраиваться из-за таких пустяков… Но, скажите, почему из всех возможных вопросов вы выбрали детскую загадку?
Антон усмехнулся.
— Ну, во-первых, за последние пару сотен лет уйма таких загадок, благодаря глобализации, распространилась по Земле. Они закрепились во всех языках международного общения, так что любой землянин должен знать про «А и Б». Во-вторых, пускай я и не знаю, на что способны пришельцы, какие у них источники информации и методы допроса, но, мне кажется, детская загадка — последнее, чем они станут интересоваться… Ладно, хватит разговоров. Идемте за мной, я отведу вас в безопасное укрытие.
Глава 18
Еланаар прижал телефонную трубку к уху, напряжённо прислушиваясь к голосу на том конце провода. Мршаа изредка бросал на него взгляды исподлобья, почти не отвлекаясь от чистки оружия. Оба заговорщика сидели в технической комнате на подземном этаже большого портового склада, который революционеры использовали в качестве Шат Наарской штаб-квартиры. На стенах висели карты с воткнутыми в них флажками, фотографиями правительственных зданий, планами помещений. В углу стояли ящики с оружием и боеприпасами. Центр помещения занимал круглый стол, используемый для проведения переговоров
Воален наконец повесил трубку и некоторое время просидел неподвижно. А затем со всей силы ударил кулаком по столешнице — и тут же рассмеялся. Мршаа хмуро посмотрел на своего покровителя, отставив в сторону автомат. Годы, что они не виделись друг с другом, не пошли старику на пользу. Он стал раздражительным, неуравновешенным. В последнее время эти тревожные черты проявлялись всё острее, к тому же к ним добавилась резкая перемена настроений.
— Итак, твой ниарский приятель сбежал, — смеясь, сообщил Еланаар. — Хотя он такой же ниарец, как и я.
Теперь Мршаа стало действительно интересно.
— Так он не тот, за кого себя выдавал?
— Кто бы мог подумать, да? — съязвил Воален. — Ты словно потерял хватку за время, пока прирастал к креслу на своей РЛС. Не заметил очевидных вещей.
— У меня голова была занята совсем другим. То Подземный город, то бегство, то подготовка отрядов.
— Надеюсь на это. Слабости сейчас недопустимы. Но всё же ты позволил этому Олегу водить себя за нос. Ниарец, как же. Ни разу за это время даже не попробовал сойтись со своими земляками. Я думаю, он пришелец. Та дрянь, которую вытащили из тебя, в его организме почти