к сожалению, против Ханра и Денгера это плохая защита: ушлые пацаны из шпаны найдут, как пролезть в любую дырку, если захотят добраться до Прэди.
День учебный уже заканчивался, когда я лениво подумала, что завтра неплохо бы спросить Когана или Прэди напрямую о том, как дела. Может, Ханр и Денгер отстали от него? У меня полно других забот. Мне надо готовиться к празднику Остары — Весеннему Маскараду у Альберта Брэдла, и мне надо заниматься таинственным расследованием кражи рапиры. Теперь мне ещё прибавилась миссия спасти сестру от рук серийного маньяка. Необходимо сегодня же вечером на Базе узнать о нём! Расспросить Аманду, Рома — кого угодно. Да, и с Мэттом мы про аномальные активности в Зале Исторических Ценностей музея Дерва так и не поговорили. А как там дела у Фрэнка, раскопали ли они что-нибудь?
Школьный день завершился. Я шла домой. Ух, сказывается всё-таки отсутствие сна ночью. Голова тяжёлая. Приду домой, посплю. Ну их в баню, эти уроки. Сделаю после семи вечера, с семи до девяти. Придут родители с работы — скажу им, что пошла гулять с Питом или Эллен, а сама дёрну на Базу, узнаю там подробности. Ром наверняка там будет.
Я пришла домой и принялась за обед, ибо из-за недостатка сна у меня вырос аппетит, я почувствовала усталость и решила восполнить растаявшую энергию калорийным куриным супом, котлетами с макаронами, кетчупом и хлебом. Едва я себе всё это разогрела на плите и наложила в тарелки, в гостиной раздался телефонный звонок.
Эллен ещё не было, скорее всего, она ещё учится в колледже. Тут же я подумала о том, что для неё это не безопасно. Я была бы более спокойна, если бы она сидела у меня дома весь сегодняшний день, с оружием в руках, заперев все окна и двери. Телефонный звонок напомнил мне о кузине и её проблеме. Вот будет забавно, если это звонит тот маньяк? Что ж, сейчас я с ним сама поговорю и заставлю отстать от моей сестры! Я решительно взяла трубку, предварительно прожевав кусок хлеба — свой обед я уже начала есть.
— Алло?
В трубке непонятное шуршание. Потом я услышала звук улицы, ветра — ветер такой, что прямо задувал в трубку. Вообще, я люблю ветреные дни. В такие дни погода всегда отличная. Несмотря даже на то, что весна. Вот весна и ветер — компромиссное всегда сочетание!
— Алло! — переспросила я более решительно.
Снова молчание, шуршание. Я собралась уже положить трубку, и услышала всхлип.
— Привет, Клотильда.
Салли Айнрос, моя одноклассница, девушка Джиллса. Почему же тон её такой безрадостный и безысходный?
Салли чрезвычайно редко мне звонила. Мы с ней не особо дружим, относимся друг к другу хорошо. Мы с ней дрались плечом к плечу против школьной мафии — Кэти Рикас и её подельников, и Салли бесстрашно тогда нам помогла. То, что она позвонила мне сейчас, удивительно. Тут же вспомнила, что в школе её сегодня, кажется, не видела.
— Клотильда, я… в общем, встретиться с тобой надо.
— По поводу? — с любопытством насторожилась я. Вот такого, чтобы Салли приглашала меня на встречу, никогда не было.
Голос совсем упавший. Что случилось? Что-то с Джиллсом? Она с ним поссорилась, и ей нужен дружеский совет, нужна жилетка, чтобы она выплакалась? Но ведь Салли больше дружила с Таис, с другими девочками. Догадки терзали, заполонили бессонную уставшую голову и… полностью отключили бдительность.
— В четыре тридцать. Около… — прерывалась она, будто бы плакала или всхлипывала. — Около дома номер пятьдесят девять на улице Тополей.
Тут она почти со стоном выдохнула в трубку. Сдерживала рыдания? Крик? Мой голос сделался деревянным:
— Хорошо. В четыре тридцать. Договорились. А что случилось?
— Клотильда… Я тебе потом скажу. Прости, — а вот это слово «прости» словно рапирой пронзило мне сердце.
Короткие гудки.
Куда ей перезвонить? Она из дома звонила? И что это за место, куда она меня приглашает? Что там, на этой улице Тополей? Я нашла телефон Салли и набрала ей домой. Скажу, что связь сорвалась. Скажу, что ничего не поняла, что беспокоюсь, и пусть Салли объяснит причину волнения.
Трубку взяла, по-видимому, её мама.
— Здравствуйте, будьте добры Салли.
— Её нет дома.
— Ах. Извините, когда она будет?
— Я не знаю, честно скажу. Она ещё не приходила со школы. Наверное, зависла у своего молодого человека.
Взглянула на часы. Без десяти четыре. Улица Тополей довольно далеко от моего квартала Хороший Путь. Я открыла карту Укосмо и по указателю отыскала улицу Тополей. Она оказалась на востоке, на окраине. До неё можно доехать троллейбусом, а потом пройтись пешком.
В коридоре замешкалась, выбирая куртку. Уже теплеет с каждым днём, но сегодня — ветер. Надену-ка я куртку чёрную, с подкладкой. Ой, что это такое у меня твёрдое в кармане внутреннем? Да это ж нож Рома, который агент 004 мне дал! Выкладывать и прятать уже некогда, оставлю в кармане, так и быть.
Троллейбус бодро катил на северо-восток. На нужной мне остановке вышло мало людей. Улица Тополей — типичный тихий спальный район. Я отыскала направление нечётных домов и уже среди них принялась отыскивать 59-й дом. Странное место встречи: у дома.
Дом номер 47, 49, 51. Все маленькие шестиэтажные, однотипные. Вот и 59 на подходе. Глухой забор, за ним какой-то объект. Безлюдный переулок, в котором гуляет пара мартовских кошек. И несколько собак-бродяг околачивается. Потому что рядом помойка. Нахмурилась я. Ещё из подъезда вышел зловредный старикашка и, чуть меня не толкнув, стал ворчать себе под нос. Около помойки — пустырь, на нём ржавые качели.
Подул сильный влажный ветер, и качели заскрипели, покачиваясь. Я принялась бродить взад-вперёд, описывая геометрические фигуры около забора, подъезда, помойки и качелей. Ещё около качелей стояла обшарпанная скамейка. По мере того, как я ходила, то один, то другой объект оказывался у меня за спиной. Когда качели со скамьёй казались в очередной раз вне поля моего зрения, и я повернулась к ним, на скамейке я увидела…
Нет, не Салли. А машину. Машина, медленно крадучись и абсолютно бесшумно, въезжала во двор и остановилась между двумя домами, загораживая собой проулок — выход на более широкую улицу, где начиналась цивилизация. Передние колёса чуть не наехали на кошку, которая с диким воем пустилась как ошпаренная в неизвестном направлении. Номера забрызганы грязью и неразличимы, стёкла тонированы. Весь вид этой машины не предвещал хорошего.
Я услышала визг тормозов позади себя. Сзади тоже во двор въехала машина и встала