спать рекордно рано. Даже мама удивилась и спросила не заболела ли я, когда я в десять вечера отправилась в постель. Желая мне спокойной ночи, она вдруг спохватилась, вспомнив про племянницу:
— А Эллен? Она разве сегодня не придёт?
— Нет, она к нам сегодня ночевать не придёт. У Эллен свидание с мальчиком.
— Ах! Какая прелесть, — искренне обрадовалась мама. — Эллен большая молодец. Взрослая, зрелая и разумная девушка. И делает всё так, как надо и всё в срок — встречается с мальчиками. А вот ты почему не встречаешься, мне интересно? Сейчас такое время — весна, пора любви…
— Потому что я хочу спать, — честно призналась я. Вступать в перепалку с мамой по поводу частной жизни мне совсем в лом.
— Смотри, так ведь всю жизнь и проспишь.
Как мама иногда бывает не права. Хотя сама мама уверена как раз в обратном. В этом состоит главная несправедливость мира. Но нет, не надо ворчать, не надо ныть. Паук прав — я не такая, как все эти мелочные людишки, которыми движет корысть.
Почему я не спросила у него про рапиру?! И увижу ли я его когда-либо ещё? Он каждый раз прощается, убеждая, что наша каждая мимолётная встреча последняя, а на деле выходит всё с точностью до наоборот. Очень надеюсь его ещё увидеть!
* * *
Эллен продолжала шить красное платье, нанося намётки. На сегодня осталось немного. Она торжествовала — ещё два-три дня — и платье будет готово. Аккурат к празднику — Весеннему Маскараду! Её друг, напарник и тайный поклонник Пол Спиксон сидел рядом и пил чай. За окном завывал мартовский ветер, который усилился к вечеру. Назавтра метеорологи обещали дождь и резкое похолодание.
— Итак, кто же за тобой охотится, Эллен? — допытывался Пол. — Аманда не говорила ведь мне ничего конкретного. Просто велела не спускать с тебя глаз.
— Аманда и мне ничего не говорила. Я имела глупость пожаловаться, что мне пару раз звонил телефонный хулиган. Мне кажется, она сильно преувеличила опасность. Она и Ром намекали на расследование многолетней давности в ТДВГ, когда какой-то маньяк названивал по весне девушкам, и потом эти девушки пропадали. Будь всё гипер-серьёзно, Аманда бы приняла меры более радикальные.
Пол внимательно посмотрел на подругу:
— Судя по твоему тону, тебя действительно это не напугало. А почему ты решила сказать об этом Аманде?
— Я не Аманде решила сказать. Я решила посоветоваться с Ромом. Дескать, как быть, когда такие звонки странные идут, розыгрыш. Ну, Ром первым всполошился, и позвал Аманду. Паникёр.
— Ром сейчас загружен спецзаданием, связанным с кражей рапиры из музея. Он работает вместе с Фрэнком, который загружен ещё больше. И сам Ром без конца торчит на Базе, почти что там ночует. Уверен, они скоро прищучат того парня, который стырил клинок. Говорят, он стоит баснословные деньги. Ром вкратце говорил, что они с Фрэнком напали на след мафиозной шайки. Это я всё к тому, что Ром, находясь в азарте этого расследования, всполошился потому, что подумал, что можно схватиться за любую мелочь. Как бы на инерции, на потоке у него так вышло.
— Не оправдывай его без надобности, Пол, ведь я его совсем не виню. С моей стороны тоже тупо получилось. Я вчера была в непонятном состоянии. Наверное, это связано с весной, с гормонами, — хихикнула Эллен. — Плаксивость, капризность, весенняя депрессия и всё такое.
— Знаешь, твой этот маньяк по твоим рассказам напомнил мне Джека Скупого.
— Кого? — поинтересовалась Эллен.
— Персонажа из легенды о Хэллоуине.
— Да, но у нас же не Хэллоуин.
— И тем не менее, праздник, который мы в скором времени будем отмечать — Весеннее Равноденствие — диаметрально противоположен Хэллоуину в цикле года. То есть Хэллоуин — это переходный порог от Света к Тьме, а Остара — от Тьмы к Свету, и грани стираются.
— А кто был этот Джек Скупой, расскажи-то?
Пол охотно рассказал:
— Однажды в канун Хэллоуина к засидевшемуся в баре пьяному кузнецу Джеку по кличке Скупой явился сам дьявол. Кузнец согласился отдать ему душу в обмен на кружку эля. Чтобы Джек смог расплатиться за эль, дьявол превратился в монетку. Но Джек положил её в карман, в котором лежал крест, и дьявол запросил пощады. Джек выторговал себе десять лет спокойной жизни, и выпустил дьявола. А когда тот пришёл к Джеку через десять лет, последним желанием кузнеца было отведать яблочко. Чтобы его достать, дьявол встал ему на плечи. Но Джек опять вышел сухим из воды: он начертил на коре крест. Дьявол пообещал, что вообще его трогать не будет и не появится ещё десять лет. Через десять лет Джек умер, и Бог отказался взять его в рай. Джек подошёл к вратам преисподней и попросил дьявола взять его к себе. Но дьявол сказал: «Я не могу забрать твою душу. Я обещал». «Куда же мне идти?» — спросил Джек. «Иди туда, откуда пришёл». А вокруг была кромешная тьма. Кузнец попросил огня. Дьявол зачерпнул в адовом костре, выдал Джеку тлеющий уголь и отправил его скитаться по всему свету. С собой у кузнеца была тыква, и он, вырезав в ней дырки, засунул туда уголь. До сих пор бродит он по земле, ожидая Страшного Суда, и является символом проклятой души.
— Грустненько вышло, — посочувствовала Эллен.
— Возможно, у Остары есть тоже дух, свой Джек. И там не тыква выступает символом, а…
— Паук? — спросила Эллен и хихикнула.
— С какой это стати — паук? Я хотел сказать — заяц! Да и ты вроде боишься пауков!
— Я их не боюсь. Я их раньше не любила. А теперь я отношусь к ним более толерантно.
— Это ещё в связи с чем? Что твоя двоюродная сестра Клот собралась завести паука?
— Клот временами сама как паук. Нет, не из-за этого. Просто я за последние дни много пересмотрела тараканов в своей голове. И пауков и зайцев, кстати, тоже.
— О, ты саморазвиваешься! Похвально это слышать, рад за тебя!
Пол отхлебнул ещё чаю. Эллен почти дошила платье. Она подумала, искоса глядя на Пола:
«Он совсем на меня не смотрит. Раньше так и пожирал меня глазами. Его мысли далеко. Он согласился меня охранять только из вежливости и по долгу службы. А меня охранять-то и не надо. Я думаю, что я сегодня вполне справлюсь одна. Мне не хочется, чтобы Пол тут всю ночь торчал. Это и глупо выйдет — будем спать в разных комнатах, на съёмной квартире Китти, а назавтра мне в колледж. Пол же не поедет