на землю шапку со своей головы.
– Не беда! Их там целый взвод! – словно успокаивая его и Егора, произнес ефрейтор Алексеев.
Он вытянул из нагрудного кармана бумажник мертвого немецкого солдата и протянул его Щукину.
– Не то все! – сказал он, когда пробежал глазами по страницам документов гитлеровца. – Он простой пехотинец, родом из Гамбурга. О наличии танков нет ни слова.
– Еще одного принести? – виновато посмотрел на Егора Рыжий, пытаясь побыстрее загладить свою вину.
– Поздно! – ответил тот. – Теперь по дороге пойдем. Будем грузовики и повозки тормошить. Заодно и следы разглядывать. Они у танков характерные. Сейчас холодно, мороз, снег давно не выпадал. Отпечаток трака надолго остается.
Алексеев с Рыжим, как будто чувствуя вину за умершего гитлеровца, первыми вскочили.
– Дай нам время, товарищ сержант! – затараторили они, перебивая друг друга. – Мы тебе сейчас офицера целехонького притащим. Часа не пройдет, как у твоих ног он лежать будет.
– Остыньте, герои! – осадил их Егор. – Никуда вы сейчас не пойдете. Разгорячились очень. Покуда вы в таком состоянии, я вас отправить за языком не могу. Другие за вас отдуваться будут.
Разведчики разом насупились и отвернулись.
– Там впереди дорога должна быть. Налево она идет, скорее всего будет выходить на ту сторону, где мы у фрицев видели КПП, – быстро сменил тему Щукин, попытавшись переключить общее внимание на продолжении выполнения боевой задачи.
Услышав его слова, Рыжий с Алексеевым обернулись.
– Не вы! – снова осек их Егор. – Борисов с Портным.
Два разведчика бодро вскочили в ожидании уточнения задания.
– Выйти к дороге и провести разведку на полкилометра в стороны. Если заметите движение, то бегом назад. Если там один-два фрица и тишина кругом… – остановился Щукин.
– Ясно, товарищ сержант! – выпалил Портной.
Егор кивнул им в сторону направления их предстоящего движения. Наскоро поправив на себе амуницию, разведчики исчезли в лесной чаще.
Щукин проводил их взглядом. Неожиданно где-то рядом запахло махорочным дымом. Он дернулся и увидел курящего Алексеева, который склонился к земле и с напряжением на лице жадно затягивался дымящейся самокруткой.
– С ума сошел, разведчик! – сказал Щукин, злобно глядя на него.
Ефрейтор насупился, опустил глаза. Все находившиеся рядом бойцы сосредоточенно наблюдали за ним и за командиром отделения.
– Отставить курение! Я не давал разрешения! – прохрипел Егор.
– Виноват, – тихо ответил тот и вмял в снег тлеющую самокрутку.
– Я тоже был в таком положении, как и ты сейчас, – со злобой в голосе продолжил сержант. – Несколько дней вдоль гитлеровской передовой по снегу на пузе ползал. Весь тогда обморозился. Кожа на теле растрескалась. А своего добился. Офицера тогда целехонького взяли. Ребят хороших из-за него загубили. А когда донесли, то увидели, что перестарались с пеленанием. Он уже мертвый был. Каково? А?
Алексеев закивал, не глядя в сторону своего командира.
Ветки деревьев возле них захрустели. Из клубов морозного пара появились ушедшие к дороге разведчики. Борисов, второй по росту в отделении после Рыжего, и Портной, фамилию которого Егор никак не мог запомнить, привыкнув, как и все, к его кличке, тяжело дышали от интенсивного бега.
– Справа чисто, – начал первым докладывать Борисов. – Там деревня или хутор. Но следов, чтоб как у танков, таких нет. Слева путь на дорогу.
– Только там колонна машин стоит, – добавил Портной. – Метров двести пройти, и ее даже слышно будет. Машины стоят и никуда не идут. В них солдаты. С нашей стороны видно штук пять, все с натянутыми тентами.
– Их головной дозор сейчас на КПП проверяют. Как установят все, так и поедут, – предположил Егор. – Или по наши души сейчас спешиваться начнут и лес будут прочесывать. Своей пропажи наверняка уже хватились.
Разведчики встрепенулись. Почти все одновременно посмотрели в сторону командира.
– Уходить надо! – прошептал кто-то из них.
– Нет! Уйти мы успеем. Преимущество на нашей стороне во всем, кроме численности, – произнес Егор и добавил: – Надо к хутору присмотреться. Тут прифронтовая зона. Мы километров на пять углубились. Значит, военных в этих местах должно быть много. Есть у кого спросить.
Рыжий с Алексеевым вытянули шеи, как будто все еще надеялись на использование их в деле. Но ответа в их адрес не последовало.
– Портной и Борисов со мной в авангарде, – обвел глазами разведчиков Щукин. – Не растягиваться. Вперед. Марш!
Цепочка из бойцов, облаченных в белые маскхалаты, вытянулась по лесу и засеменила, петляя между деревьями в противоположную сторону от дороги. Через несколько минут, когда окраина польского хутора стала виднеться между стволами деревьев, Егор остановил всех и жестами приказал рассредоточиться справа и слева от себя. Разведчики залегли в укрытиях. Схоронившись справа от толстого ствола склонившегося к земле дерева, Щукин начал наблюдать за обстановкой.
– Ну?! – отвлек его подошедший сзади Алексеев.
Понимая, что отвязаться от занудливого бойца так просто не удастся, Егор ответил ему:
– Хутор где-то с той дорогой соединяется, от которой мы отошли. Следуй с Рыжим туда. Осмотрите там все вокруг. Если начнете работать, то делайте все тихо. Напрасно не рискуйте. У нас позади полно фрицев. Если что, то уходить некуда.
– Да понял я все! Понял! – пробормотал ефрейтор и, одобрительно хлопнув Егора по плечу, неслышно исчез, скрывшись в лесу.
– Из бывших заключенных он, – пояснил командиру особенности поведения бойца младший сержант Королев, – только не говорит об этом никому.
– Я уже слышал! – спокойным тоном, не отрываясь от бинокля, ответил Егор.
Хутор перед ними молчал. Не было видно никакого движения. Заметным и указывающим на наличие жизни в нем был только легкий дымок, поднимавшийся к небу над одной из крыш. Сержант опустил бинокль, посмотрел на часы. Разведчиков не было уже около получаса. Обстановка никак не менялась. Нужно было принимать какое-либо решение. Егор почувствовал, что рядом с ним ждет от него слов или действий его заместитель.
– Есть! Есть работа для нас! – послышался довольно громкий шепот возвращающегося Алексеева. – Упав на снег возле Щукина, он произнес: – Там сейчас Рыжий остался. Фрицы в кузов машины что-то кидают. Видать, скоро поедут. А поворот впереди почти невидимый ниоткуда. Вы нас прикройте от хутора и со стороны леса, а мы вам все сработаем как надо.
Выслушав бывшего старшину, Королев посмотрел на Егора. Во взгляде его так и читалось предложение дать шанс ребятам исправиться и захватить нового пленного.
– Веди! – не долго думая, сказал командир разведчиков и в ответ незаметно подмигнул младшему сержанту, соглашаясь с ним.
Что-то тихо бормоча себе под нос, Алексеев побежал назад, к тому месту, где собирался начать свою маленькую боевую операцию. Вся группа, не спеша, постоянно оглядываясь и контролируя фланги, пригнувшись к земле, следовала за ним и Егором.