а, может, даже самое главное — Макс ещё не повстречал тут принцессу. Кстати, о ней. В какой-то момент Максу показалось странным, что среди всех сплетней, правдивых и не правдивых россказней и прочих историй, которые озвучили Том с Хлоей, не было ничего о похищении или возвращении принцессы. Да и подобных слухов в городе Макс тоже не заметил. Неужели именно на это всем пофиг? Или Королевство скрыло эту информацию? Наверняка второе…
Так вот, хотя решение об обучении и было принято, на первые занятия Макс отправился в совершенно неучебном настроении. Полторы лекции, которые он отсидел, проскользнули мимо него, не оставив в памяти даже названий изучаемых предметов (на второй лекции он вообще заснул). И теперь, переживая второе медлительно-задумчивое пробуждение за день, Макс плёлся по коридорам корпуса в поисках академической столовой.
Сонное подобие размышлений Макса прервала возникшая на его пути Хлоя. Она выглядела почти так же, как и в их первую встречу. Похожий пёстрый прикид в тех же тонах и с торчащей из-под джемпера блузкой, широкая улыбка, обнажающая зубную пластину, горящие глаза за толстенными стёклами очков.
Хлоя подняла висевший у неё на шее фотоаппарат.
Вспышка.
Макс зажмурился и притормозил рядом с эльфийкой. Дежавю.
— Это обязательная часть приветствия?.. — недовольно спросил он, потирая глаз.
— Ну… Не всегда же… — пожала плечами Хлоя. — Но случай-то особый! Ты отсидел первые лекции в академии! Разве я могла не запечатлеть этот момент?
— И действительно… — пробурчал Макс.
— Ладно, ладно, не ворчи. В следующий раз выключу вспышку. Так… а ты сейчас не в столовую, случайно?
— Угу. Типа позавтракать и всё такое.
— Так обед же.
— Не суть, — отмахнулся Макс.
Хлоя наклонила голову вбок:
— С тобой можно?
— Ну… Если ты знаешь, куда идти…
— Конечно! — улыбнулась эльфийка. — Ещё чуть-чуть побуду твоим экскурсоводом.
— Надеюсь, сегодня программа будет не столь насыщенной… — вяло прокомментировал Макс и двинулся к лестнице. — Эм… Нам же вниз?
— Да, на первый этаж, — кивнула Хлоя и зашагала рядом с Максом. — Учту пожелания и впредь буду осторожнее со странными книгами.
— Что-то мне подсказывает, что одними книгами тут дело не ограничивается…
— Есть какие-то мысли по этому поводу?
— Ну… — протянул Макс, смотря себе под ноги. — В конечном итоге это оказалась просто книга рецептов. Я думаю, с тем же успехом такой «странностью» может обладать любой предмет.
— И я об этом подумала… — Хлоя тоже потупилась, но через секунду вскинула подбородок и бодро сказала: — Вот видишь! Мы уже обсуждаем это как что-то действительно существующее! А всего лишь какой-то день назад ты говорил, что это россказни и байки!
Спускаясь по лестнице, Макс нахмурился и почесал затылок. Если бы они взялись обсуждать всё произошедшее в тот же субботний вечер, а не просто молчаливо поужинали и разошлись, то, вероятно, без обращения к мистике и проверок на сохранность рассудка дело бы не обошлось.
— Ну я не то чтобы прям утверждал… Скорее сомневался. Но да, тебе, похоже, даже в такой ситуации есть чему порадоваться. Теперь в твоём журналистском расследовании появилось целых три свидетеля.
И вообще, у Макса сложилось впечатление, что Хлоя как-то быстро оправилась. Или дело даже не в том, что оправилась, а в том, что она вела себя точно так же, как и до того безумного квеста. Может быть, и в этом не было ничего совсем уж особенного, но с последними её обличиями нынешний образ эльфийки совсем не вязался.
— Угу, для меня это и правда большое везение. Хотя, конечно, это было опасно… — ответила Хлоя. — Как думаешь, что бы с нами было, если бы вы с Томом не прошли игру?
— Чёрт его знает, — развёл руками Макс. — Может, дожидались бы следующих игроков, чтобы они победили нашу зомби-команду. Или, не знаю даже, попали бы в другую локацию с какими-нибудь новыми правилами.
— Да уж… — сказала Хлоя, сойдя с лестницы, и прищурилась. — Слушай, а это, случаем, не Том?
Макс проследил за её взглядом. Действительно, у кофейного автомата в середине просторного коридора стоял кудрявый толстячок в тёмно-зелёной кофте.
— Да вроде он, — подтвердил Макс. — Только он какой-то… Фиг его знает. Подвис, что ли?..
Когда Макс и Хлоя подошли к толстячку ближе, то окончательно признали в нём общего знакомого. Том же, хотя и должен был отвлечься на остановившуюся рядом парочку, не обратил на них никакого внимания. Взъерошенный, с красными потухшими глазами он неподвижно созерцал автомат, держа перед собой пластиковый стаканчик с кофе.
— Привет, Том, — тихо поздоровалась Хлоя. — Том… Хэ-э-эй, ты меня слышишь?..
Толстячок медленно повернул голову и упёрся взглядом в эльфийку.
Какое-то время он неторопливо её рассматривал, а затем, видимо наконец-то признав, ответил:
— Хлоя. Привет.
— Эм… А ты чего тут стоишь? — спросила она.
— Жду свой кофе, — сказал Том. — Автомат сегодня как-то медленно работает.
Эльфийка приподняла бровь.
— А того, что у тебя в руках, — не хватит?
Том посмотрел на пластиковый стаканчик с остывшим кофе. Несколько секунд толстячок обрабатывал полученную информацию. В течение всего этого отрезка времени казалось, что сквозь болтовню снующих вокруг курсантов вот-вот послышится скрежет шестерёнок, вращающихся в его голове.
— А, вот оно как, — всё-таки сообразил он. Отсутствующее выражение его лица медленно сменилось на удивлённое, и он бессмысленно констатировал: — Значит, я уже забрал свой кофе, но до сих пор продолжаю его ждать. Вот это поворот…
Макс с Хлоей переглянулись.
— Том, ты, вообще, как? — поинтересовалась эльфийка. — Выглядишь не очень…
— М? Я? — отпив из стаканчика, переспросил Том. Макс готов был поклясться, что очередной лопнувший в глазу толстячка сосуд издал звук треснувшего стекла. — Просто я двое суток почти не спал. Заказы, заказы, заказы… А ещё мне такая дичь то ли приснилась, то ли привиделась… Там были зомби, магазины, кегли…
— А больше там никого не было? — задала наводящий вопрос Хлоя.
— Была одна диковатая тёмная эльфийка, чем-то похожая на тебя… И ещё парень… Черноволосый такой… — ответил Том и нахмурился: — А ты чего вдруг спрашиваешь? Не общались никогда толком, а тут сразу столько внимания… Вынюхиваешь что-то?..
— У того парня были примерно такие волосы, да? — вклинился Макс, ткнув указательным пальцем себе в висок.
Том перевёл взгляд и, явно озадачившись, кивнул:
— Ага, примерно такие… Нет, в точности такие же! Обалдеть как похожи… — Тщательно рассмотрев чёрные пряди, Том встретился с Максом глазами и тут же потемнел лицом. — Подождите-ка… Так ты и есть тот парень!..
— В точку, чувак, — ухмыльнулся Макс. — А рядом со мной стоит та самая диковатая эльфийка. Смекаешь, что это значит?
Том вскинул брови:
— Это значит, что я сплю?
— Нет, балда. Всё