в пространство перед собой, пережидая практическое занятие по алхимии. Он тихо перекатывал пустую стеклянную пробирку меж остального разобранного инструментария и размышлял о бренности бытия и своём втором неудачном знакомстве с принцессой.
В просторной аудитории, пахнущей неясной помесью трав и гари, несколько десятков курсантов с разных учебных направлений готовили свои рабочие места к предстоящей лабораторной и негромко переговаривались.
Ну а фоном, словно телевизор или радио с никому не интересной передачей, без остановки ворчал многоуважаемый преподаватель алхимии. Линур Таелер. Сморщенный, худощавый и почти облысевший старик с длинной редкой бородкой неспешно бродил среди столов, оценивая качество подготовки к занятию. Он выглядел настолько древним, что в иной момент казалось, будто, начиная очередной обход аудитории, он отправляется в свой последний путь. И чем чаще Макс отвлекался на его нескончаемое бурчание, тем больше он надеялся, что «странствие» старика взаправду оборвётся в ближайшую минуту.
Не узрев в Максе должного энтузиазма, Линур остановился у его стола и неодобрительно хмыкнул. Видимо вспоминая полное имя, он пару секунд молча смотрел на Макса, а потом наконец обратился:
— Максим Громов… Вы, вообще-то, планируете что-то делать или просто пришли штаны просиживать?
Макс поморщился, словно от противного металлического скрежета. Он не привык терпеть подобные придирки, но огрызаться на престарелого преподавателя ему попросту было лень. Вплоть до этого момента Макс надеялся, что если он не будет высовываться, то Линур забудет о его существовании (по-настоящему забудет, он же очень старый). Похоже, расчёт был слишком оптимистичный.
Впрочем, без сюрпризов. Старик невзлюбил Макса с самого его появления на пороге аудитории. Как только Линур узнал, что ему надо внести в списки нового ученика, которому ещё и нужно определить рабочее место, он начал безостановочно причитать и даже предпринял пару вялых попыток отправить Макса на те же курсы к другому преподавателю. У старика для этого нашлось немало причин: ему категорически не нравилось, что какой-то неизвестный курсант заявился на занятия с опозданием на полмесяца, что абсолютно нет времени заниматься с отстающими учениками, что руководство ни о чём не предупредило и так далее и тому подобное.
Но больше всего (хотя именно это-то он и не озвучил) Линуру не понравилась безмятежность Макса. Мало того что Макс с пофигизмом отмахивающегося от мухи слона проигнорировал попытки сплавить его к другому преподавателю, так он ещё и не оправдывался и не вымаливал себе место. А ведь старик специально делал многозначительные паузы в своём ворчании, чтобы новому ученику было где унижаться.
В один из таких моментов, после драматичного взора на аудиторию и слов о том, что опоздавшему, скорее всего, придётся пересдавать предмет в следующем году, Линур перевёл взгляд и увидел, как Макс со скучающим лицом ковыряется в носу. Тогда недовольство сменилось шоком, и обескураженный старик всё-таки определил рабочее место для нового курсанта. При этом Линур, надеясь на чудесный переворот в проигранном бою, постоянно повторял, что Макс в любом случае слишком много пропустил, чтобы вникнуть в тему занятия. И кроме того, простое посещение для галочки никак не приблизит его к сдаче итогового зачёта.
Для Макса же это заявление о пропусках означало лишь то, что он может со спокойной совестью ничего не делать. Да и в принципе, общий курс алхимии был далёк от его приоритетов в обучении. Такой базовый навык не относился ни к светлой, ни к тёмной магии, и уж чего-чего, а практики в приготовлении всяческих волшебных коктейлей у Макса было предостаточно. В последнее время он почти не пользовался зельями, но несколько лет назад (когда был ещё не настолько крут) пару локаций без них он бы точно не преодолел.
Так вот с унылого знакомства миновало каких-то три минуты, и Линур, оклемавшись после прошлого «столкновения с пофигизмом», решил сменить тактику и взять реванш.
— Значит, всё-таки штаны просиживаете?.. — не дождавшись ответа Макса, переспросил Линур.
Макс флегматично выдохнул.
— Не. Кхм… Нет конечно… — Он выпрямил спину, взял ещё одну пробирку и попытался изобразить наделённую смыслом деятельность. — Просто немного задумался над… эм… — он забегал взглядом по оборудованию на столе, — над текущей задачей…
— Конечно… — неясным тоном повторил за ним Линур. Обмысливал ли он что-то в этот момент или лишь сухо передразнил — осталось загадкой. — А мне, курсант Громов, так не кажется. Судя по тому, что я вижу на вашем рабочем столе, вспомогательное зелье восстановления маны и к концу этой недели не будет готово… Вы хоть с темой занятия-то ознакомились?
«Курса-а-ант Гро-о-омов», — беззвучно протянул Макс, скорчив унылую гримасу.
Неужели этот старый хрен не отстанет? Ну что ж, он сам напросился. Макс набрал в лёгкие воздуха, чтобы озвучить едкую шуточку и начать полномасштабный конфликт с преподавателем, но тут же передумал. Он снова вспомнил Эву, её безразличный взгляд и то, как она назвала его задирой… Чёртовы курсантишки со своими чёртовыми сплетнями и видеозаписями! Ну какой урод показал принцессе запись дуэли?.. Вот отстой…
— Простите! — натужно улыбнувшись, ответил Макс. — Я сейчас же постараюсь исправить положение!..
— Знаете, Максим, вам нужно куда больше стараться, чтобы исправить положение… — не сдавал позиций Линур. — Вы никогда не продвинетесь ни по какой специализации, если вы банально завалите экзамен по алхимии. Вы, конечно, можете думать, что сможете быстро всё вызубрить непосредственно перед экзаменом, но с курсовой работой такой номер не пройдёт. Именно то, какие новые знания вы сможете внести в эту науку, и будет показателем того, насколько хорошо вы разбираетесь в моём предмете. И с вас, как с опоздавшего, у меня будет особый спрос. Причём на всех занятиях, а не только на сдаче курсовой работы.
«Задолбал! Отвали, старый хрен!» — пронеслись в голове Макса едва не высказанные вслух слова.
— А если я скажу… — «…что ты сейчас сдохнешь мучительной смертью?!» — …что у моего опоздания есть уважительная причина, то ваш «особый спрос» всё равно останется в силе?
— Как минимум до сдачи курсовой работы, — усмехнувшись, ответил Линур. — На вашем месте я бы уже выбрал тему. И учтите: исследовательская работа без пользы в практической алхимии в вашем случае даже не будет рассматриваться.
«И что теперь? Терпеть это на протяжении целого курса? — Нахмурившись, Макс потёр переносицу. — Ладно, попробуем по-другому…»
Он посмотрел на преподавательский стол в начале аудитории. На столе уже была собрана рабочая конструкция из лабораторного оборудования, микстур и простейших смесей для приготовления зелья.
Макс взял в руки старенькое практическое пособие.
— Знаете, я, должно быть, последую вашему совету, — сказал он, пробегаясь глазами по оглавлению. — Да… я уже определился с курсовой… — Макс отложил