для гольфа и вручил её Тому.
— На вот. Это мой последний трофей из спорттоваров. А ведь когда набирал «снаряжение», думал, что с запасом нахватал…
— Оп, спасибо, — поблагодарил Том и перехватил клюшку обеими руками, тренируя удар от плеча. — Ну дэк, как ты и сказал, издержки производства.
— Да уже не так уж и важно, наверное, — пожал плечами Макс, сосредоточенно всматриваясь в мини-карту. — По крайней мере, для тебя. Как пробьёмся к книге, твоей основной задачей будет прочтение того самого «секретного заклинания», а я вплотную займусь защитой.
— Угу, я помню. Но с клюшкой всё равно как-то спокойнее…
— Не могу не согласиться… А вот и наш последний поворот. — Макс кивнул на угол прервавшейся стены коридора. — В паре метрах от него вход в кегельбан. Ну что, готов?
Том нахмурился, немного помолчал и настороженно спросил:
— Ты слышишь? Мне кажется, или где-то музыка играет?..
Замедлив шаг, Макс прислушался. Действительно, в воздухе висел приглушённый гул, сопровождающийся едва различимыми ритмичными вибрациями. И чем ближе юноши подходили к повороту коридора, тем громче становился гул и тем отчётливее слышалась мелодия.
— Да, музыка, — подтвердил Макс и развёл руками: — Ну, сейчас глянем. В любом случае — будь начеку.
— Само собой, — с серьёзным лицом сказал Том.
Они повернули за угол и прошли последний отрезок коридора до большого проёма с двумя слегка содрогающимися дверьми.
Остановившись у входа, Макс вопросительно посмотрел на Тома. Выражая готовность к действию, толстячок кивнул в ответ, и они вместе толкнули двери.
Просторное мрачноватое помещение кегельбана встретило их громко играющим треком Die Antwoord — Banana Brain и спёртым воздухом, пропитанным запахами пота, алкоголя и табака. Сразу перед дверями находилась большая площадка, заставленная светлыми круглыми столиками, за которыми тут и там, дымя сигарами, размещались отдыхающие зомби.
Чуть правее столиков стояла невысокая рампа со скользящим по ней зомби-скейтером в бейсболке. Левее — дорожки с кеглями, яркие экраны со статистикой игры и катающие шары мертвяки. На противоположной от юношей стороне помещения высилась большая арка, за которой виднелся кусок барной стойки и гардероб с аккуратными бортиками из тёмного дерева.
— Ну ни хрена себе… — сказал Макс, приподняв бровь.
— Да-а-а… — озадаченно протянул Том, почёсывая затылок. — Я тоже не понял… Откуда в кегельбане рампа?
Поморщившись, Макс покачал головой:
— К чёрту рампу, Том, — и пихнул толстячка в плечо, указывая на площадку перед ними. — Глянь туда.
В свете неоновых ламп на столе в центре площадки танцевала Хлоя. Без очков и своего бурого джемпера, в блузке с закатанными рукавами и босиком. Держа над головой прозрачный стакан с кислотного цвета напитком, она энергично, но в то же время завораживающе плавно качала бёдрами и извивалась в такт музыке.
Уставившись на танцующую эльфийку, юноши очарованно наклонили головы в одну и ту же сторону.
— А она как-то… изменилась, да? — ничего не выражающим голосом спросил Том.
— Да… есть немного… — так же отстранённо ответил Макс и, опомнившись, тряхнул головой. — Кхм… так, а книга, значит…
Его взгляд зацепился за кусок бетона с трибуной, раздавивший одну из дорожек неподалёку от Хлои.
— Том, трибуну видишь? Вон там…
Толстячок проследил за его взглядом.
— Ага…
— Давай-ка тихо пройдёмся до неё, пока всем на нас пофиг, — предложил Макс, озираясь по сторонам. — Только резких движений не делай. Притворимся счастливыми зомби, и, может, нас ждёт легчайшая игра…
— Окей… — протянул Том и двинулся с места, то и дело поглядывая в направлении танцующей эльфийки.
Макс посмотрел на отвлёкшегося толстячка и прошипел, потянув к нему руку:
— Том!..
Но было слишком поздно. Том столкнулся с проходившей мимо зомби-официанткой и опрокинул поднос. Несколько тарелок и стеклянных бокалов с шумом разбились о пол, обескураженная официантка упёрлась взглядом в толстячка, а затем вскинула руки к сероватому лицу и пронзительно завизжала.
Раздался звук съехавшей с пластинки иглы, и музыка оборвалась.
Все присутствующие в кегельбане замерли и уставились на юношей (все, кроме зомби-истерички, которая, не переставая визжать, убегала прочь от нарушителей спокойствия).
Тихо выругавшись, Макс хлопнул раскрытой ладонью по лбу и на выдохе провёл рукой по лицу.
— Ну блинский блин… — пробормотал Том, быстро переводя взгляд с одного недоброжелательного «мёртвого» лица на другое.
— О! Ребята! — радостно воскликнула Хлоя, бросила стакан с напитком через плечо и спрыгнула со стола. — А я вас заждалась! Кстати, так и знала, что вы с парковки зайдёте!
Вдобавок к изменившемуся внешнему виду эльфийка ещё и перестала картавить и шепелявить. Похоже, она избавилась не только от очков, но и от зубной пластины.
— Да мы уже поняли, — сказал Макс и указал большим пальцем на коридор за спиной. — Нефигово так ты там проход заспамила.
— Ну вы бы ещё дольше с духом собирались, — пожала плечами эльфийка, неспешно приближаясь к юношам. — Но в любом случае круто, что вы добрались. Правда. Я восхищена и заинтригована!
Слегка подтолкнув Тома, Макс медленно зашагал в сторону трибуны с книгой.
— Круто-круто. Мы тоже восхищены и всё такое, — сказал он. — А теперь давайте по-быстренькому закончим игру, а потом уже спокойно сядем вместе и обсудим, какие мы все восхитительные…
— Закончим? — вскинув брови, переспросила Хлоя и звонко хохотнула. — А вы, ребята, не забыли, что я немножко одержима?
— Тут уж забудешь… — пробормотал Том, огибая очередной столик на пути.
— Готовь печати, — прошептал ему Макс и с улыбкой ответил Хлое: — Так мы же вроде нормально общаемся. Поддерживаем диалог, так сказать. Неужели не договоримся?
Эльфийка остановилась на месте, захихикала, а затем, раскинув руки, громко рассмеялась во весь голос. Смех становился всё безумнее, и через пару секунд, продолжая с надрывом хохотать, она начала медленно поворачивать голову.
— Ну на хрен… — выдохнул Том и развернулся к выходу.
Макс схватил его за шиворот и снова подтолкнул вперёд.
— Не паникуй!.. — строго прошипел он. — Сказал же, готовь печати!..
Повернув голову на девяносто градусов, Хлоя перестала смеяться и, кашлянув, вернула её в нормальное положение.
— Да, поворот на триста шестьдесят — это, наверное, было бы слишком… — задумчиво произнесла она, потирая шею. — В общем… Что я там хотела сказать?.. А, ну да! В общем, ребята, я не дам вам закончить игру!
За время разговора юноши уже почти добрались до трибуны с книгой. Видимо ожидая команды заболтавшейся Хлои, никто из присутствующих зомби даже не пытался им помешать.
— Да-да, понятно, — отмахнулся Макс. — Делай, конечно, что хочешь. Но ты б пожалела своих «мёртвых» друзей, что ли… По пути сюда мы положили целую армию мертвяков. Думаешь, у местных зомби есть хоть какие-то шансы?
— А с чего ты взял, что все зомби равны по