class="p1">Эва подняла указательный палец, показывая, что она ещё не договорила.
— И, пожалуйста, не строй из себя дурачка. Я уже посмотрела запись твоей дуэли с этим новичком-задирой.
— Ах, — выдохнул Лэнс, — дуэль… То, безусловно, дело дней минувших. Потому, наверное, я не сразу понял, о чём говорит её великолепие…
— Прошло чуть больше суток, — скептически заметила Эва.
— Но уверяю вас, — как ни в чём не бывало продолжил Лэнс, — то было по-настоящему счастливое стечение обстоятельств! Иначе бы я мог так и не узнать поближе, — он с хлопком опустил ладонь на плечо Макса, — этого невероятно доброго парня!.. — и, слегка нахмурившись, осёкся.
— Макс, — тихо подсказал ему «добрый парень».
— Кхм… Да. Так вот… мы с Максом теперь очень даже неплохо ладим. Всего два дня прошло, а чувство такое, будто с самого детства дружим.
Расстроенный тем, что Эва назвала его «новичком-задирой», Макс решил по-быстрому реабилитироваться и с широченной улыбкой подыграл Лэнсу:
— Как с языка снял! Я только что хотел сказать всё то же самое! — Он обнял за плечо своего внезапно обретённого друга. — Такие ребята — сейчас настоящая редкость!
— Да хорош уже лапшу вешать, — вклинился Гастон. — Вы же наверняка только второй раз видитесь. И судя по всему, намеревались устроить драку прямо в столовой…
Два новоиспечённых друга, старательно выдавливавших улыбки, на миг помрачнели, наградив Гастона презрительными ледяными взглядами.
После чего, быстро взяв себя в руки, Лэнс усмехнулся:
— Какой там! Мы вчера весь выходной занимались благотворительностью. За целый день совместной работы и притёрлись.
— Ага, — подхватил Макс и ляпнул первое, что пришло на ум: — Мы готовили.
Даже не думавший углубляться в какие-либо подробности, Лэнс поморщился (а заодно мысленно обматерил Макса) и медленно закивал:
— Да. Мы готовили для… кхм… для…
— Бездомных?.. — то ли спросил, то ли дополнил Макс, явно променявший качество ответов на скорость.
Как-то разом растеряв весь свой скепсис, Эва округлила глаза:
— В Пангэе есть бездомные?!
— Бездомные собаки, — сделав акцент на последнем слове, натужно улыбнулся Лэнс и покосился на Макса.
— Бездомные собаки? Как в нашем городе такое может быть?! — ещё больше удивилась Эва.
Не сумев придумать следующий ход в этом затянувшемся коллективном бреде, Лэнс растерянно забегал глазами.
Макс проклял про себя знаменитую гиперответственность принцессы и неожиданную для него идеальность Пангэя, но всё же, не желая сдаваться, пошёл ва-банк.
— Бездомные собаки-призраки, — невозмутимо пояснил он.
На лицах всего пафосного пати, до этого момента не особо вникавшего в разговор, отразился вопрос: «Что за дичь он только что сморозил?»
Долю секунды лицо Лэнса выражало ровно то же самое. Затем он в невообразимые для всего человечества сроки отбросил теперь уже неважные условности бытия, словил вслед за Максом «похренфэйс» и сказал:
— Намешивали им, — он покрутил кулаком над раскрытой ладонью, — эктоплазму.
— С пыльцой лунных фей. — Будто растирая щепотку соли, Макс поднял перед собой сомкнутые кончики пальцев. — Ну, типа чтобы усваивалась лучше.
Повисла неловкая пауза. Очень неловкая. Но через несколько фантастически растянутых мгновений пришло спасение.
— А! Так вы из этих… — вдруг заговорил тощий юноша в очках, выглядывающий из-за спины Гастона, — из защитников потустороннего мира? Вроде недавно читал статью про это новое движение. Сам подумывал присоединиться, но даже и не представлял, что оно уже настолько популярно…
Макс и Лэнс встретились взглядами. В этот момент между ними возникла мистическая телепатическая связь, невозможное в обычных обстоятельствах идеальное понимание без слов. Будто они два старых боевых товарища, вместе переживших страшную войну и несколько стихийных бедствий, и сейчас они в очередной раз избежали, казалось бы, неминуемой гибели.
Макс повёл бровью и почти незаметным движением большого пальца указал на юношу в очках: «Вот кретин, да?»
Лэнс чуть поджал губы и слегка качнул головой: «Ага, просто сказочный кретин».
Затем они посмотрели на пати и закивали.
— Да, — подтвердил догадку внезапного «спасителя» Макс.
— Вроде того, — сказал Лэнс. — Мы, конечно, не ярые приверженцы, но просто не смогли отказаться от участия в таком мероприятии.
Пафосное пати, хотя и пребывая в непонятках от услышанной несуразицы, быстро сменило подозрительный настрой на привычную язвительность и начало переговариваться на темы «тупых трендов» и «нелепых популярных движений».
Одна из девушек в пати шумно выдохнула и капризно простонала:
— Может, пойдём уже? А то до конца перерыва так и не пообедаем.
Остальные поочерёдно стали с ней соглашаться.
Судя по сведённым бровям и непонимающему взгляду, Эва всё ещё укладывала в голове информацию.
— В общем, ведите себя как достойные курсанты академии, — проговорила она словно заученный текст и двинулась со всем пати в направлении кухни.
— Всенепременно, — широко улыбнулся Лэнс.
— Так точно, — одновременно с ним пробормотал Макс.
Какое-то время они стояли молча и провожали пати глазами. До сих пор хмурясь, Эва на пару мгновений обернулась, бросив на них всё тот же недоумённый взгляд.
Лэнс повернулся к Максу:
— Какого чёрта только что было?
— Это я хотел спросить! Что за лютый бред про друзьяшек?!
— Вообще-то, если кто тут и нагородил лютого бреда, так это ты! Какие, к хренам собачьим, бездомные?
— Ты совсем тупой? — Макс постучал указательным пальцем себе по виску. — Не я это начал. Ты это что, с такими россказнями шары к Эве подкатывал?
Втянув носом воздух, Лэнс с разъярёнными глазами приподнял подбородок. Видимо, последний вопрос был для него верхом дерзости.
— Я? Подкатывал?! К принцессе?! Как ты вообще?… Да даже если бы и да… В смысле, нет конечно! Короче, в любом случае это всё — не твоё дело!
Макс выгнул бровь и скрестил руки на груди.
— Ещё как моё. А вот ты… Ты держись от неё подальше, понял?
— А… Вот оно как… Ясно… — медленно закивал Лэнс, прищурив глаза. — Так вот как ты тут нарисовался… Даже не надейся. У такой помойки, как ты, никаких шансов.
— Забавно слышать это от мусорного бачка, — ухмыльнулся Макс.
Не двигаясь и не отводя глаз, они с секунду стояли на расстоянии шага и испепеляли друг друга взглядами. Теперь это намного больше, чем просто битва за респект. Теперь-то у них действительно есть причина для взаимной ненависти.
— Эй, Лэнс! — послышалось откуда-то издалека.
Макс и Лэнс синхронно повернули головы. На другом конце столовой обосновалось пати в бело-жёлтых куртках. Квадраторожий Айк активно махал рукой над головой.
— Ладно… Больше не могу тратить на тебя время, — бросил Максу Лэнс. — Но мы ещё не закончили. — И, не дожидаясь ответа, зашагал к своему пати.
Макс презрительно хмыкнул.
— Ну ещё бы…
Глава 22. Алхимическая показуха
Макс сидел за потёртым деревянным столом и невидящим взглядом смотрел