с огромным когтем на конце. Замах, воплощение чистой крови нацелилось мне в грудь, удар. Я не должен был успеть среагировать. Без умения фокусировать граали, да даже без чистоты — но я успел! Меч сместился на три сантиметра вправо и остановил коготь.
Пират обалдел. Остальные гвардейцы тоже.
— Кто ты такой? Что это за меч⁈ — его щупальце все еще пыталось пробиться к моему сердцу, а собранная мной сила уже подошла к концу.
На последних каплях я оттолкнулся и отскочил назад. Если получится воспользоваться моментом, я хотя бы убегу… Не убежал, на плечо легла чья-то тяжелая рука. А вместе с ней и чужая чистота, которая была в разы сильнее того, что показал гвардеец. Теперь даже с рукой на мече я не мог пошевелиться. Разве что удастся провести ту самую активацию… Я мысленно позвал меч, тот молчал.
— Не дергайся, молодой щенок, — остановивший меня незнакомец заговорил, и я узнал его голос. Мясник!
Я позволил руке с мечом опасть, а потом воспользовался моментом, чтобы нанести удар снизу вверх. Почти как тогда, на стене замка Кемма. Если попасть в подмышку, даже помощнику Моргана придется несладко.
— Тише, я сказал, — мой меч перехватили прямо за лезвие. — Какой зубастый щенок. Неудивительно, что тебе пришлось сбежать.
Пират почему-то ни капли не обиделся. Получается, он пришел за мной не из-за писем, как я было подумал.
— Мясник! — а вот гвардейцы до сих пор горели гневом. — Этот пацан наш! Он отрубил руку Скату и должен за это заплатить!
— Думаю, только мне решать, за что платить моим ученикам, — Мясник очень медленно повернулся к гвардейцам, и те разом растеряли свой пыл.
— У него не было твоего знака…
— Если пирату спасает жизнь только мой знак, то зачем мне такой ученик? — Мясник только пожал плечами. — Так ведь, Щенок?
Кажется, мне только что дали пиратскую кличку.
— Так…
— Кстати, я видел, как ты напал первым, — улыбка Мясника застыла на его лице. — Надеюсь, ты не станешь пытаться мне врать. Зачем?
— Услышал про сердце острова, хотел посмотреть, что там… — пришлось признаваться.
Кажется, после моих слов гвардейцы удивились. Мягко говоря. Их командир, уже отменивший свое щупальце, только рукой махнул.
— Действительно ученик Мясника, настоящий псих, — донеслось до меня.
— Рисковать жизнью, чтобы стать смертником…
Гвардейцы потеряли ко мне интерес и двинулись дальше собирать мясо. Только Скат один раз обернулся. Он хоть и подобрал обрубок руки, чтобы лекарь пришил тот обратно, но относиться ко мне лучше не стал. Ну, я и не небесный металл, чтобы всем нравиться.
— И что дальше? — спросил я у Мясника, когда тот наконец-то меня отпустил.
— Как что? — тот неискренне удивился. — Ты хотел попасть в сердце острова, я тебя туда и отведу. Посмотрим, как ты себя покажешь. Если выживешь, может, и в самом деле возьму в ученики.
Я не знал, что именно задумал этот пират, но, несмотря на участливый тон, ни на мгновение не забывал, что передо мной жестокий убийца, которому плевать на всех кроме себя.
* * *
Сборы заняли около двух часов. За это время я прогулялся вслед за Мясником по городу. Тот подходил к разным людям, перебрасывался непонятными фразами, а потом мы двигались дальше. Дома, лица начали сливаться в единую пелену, когда неожиданно все закончилось — мы зашли по внутренний двор замка Моргана, где толпилась сотня испуганных рабов и даже парочка бедных пиратов. Либо новички, которые не знают своего места, либо они просто чем-то не приглянулись гвардейцам.
Мясник подтолкнул меня к остальным, и дальше я уже двигался в этой толпе. Нас подвели к скале, в которой открылся проход, и уже по нему мы медленно брели дальше. Пока не одни. Гвардейцы и Мясник продолжали нас сопровождать, и так до тех пор, пока впереди не показался огромный зал с чудовищной статуей на другом конце. Это был настоящий избранный скверны, не меньше десяти метров в высоту. Изуродованные лицо и тело, тяжеленная стальная броня и огромный меч с зубьями выше него ростом. Гигант сидел на каменном троне, за которым можно было рассмотреть небольшую трещину, ведущую дальше… Из нее отчетливо несло силой.
— Вот мы и дошли до места, — неожиданно один из обычных гвардейцев скинул капюшон, показав благородное лицо с закрученными белыми усами.
Морган! Я сразу узнал морду с портретов, которые украшали половину домов в городе над нами. И чего это он прячется? Похоже, только я задался этим вопросом.
— Слава гранд-капитану! — рабы и пираты вокруг меня лишь слаженно заорали положенное приветствие. Вот же странные люди: знают, что их ждет, но до последнего держатся за традиции.
— Вы уже слышали, что из подземелья под моей горой никто не возвращался, — Морган продолжал, — так вот это ложь! Потери есть, и они огромны… В действительности выживает пара человек из сотни, зато… Они выживают. И становятся достаточно сильны, чтобы получить из моих рук плащ гвардейца!
Он замолчал, давая всем осмыслить сказанное, и о чудо. Толпа унылых смертников превратилась в жаждущее подробностей и дела многоголовое чудовище. Мне стало даже неуютно — вот это сила, в мгновение ока подчинить себе столько умов… А Морган тем временем рассказывал, что нас ждет. Как оказалось, в глубине скалы скрывалось древнее сокровище. По замыслу создателя этого места до него должен был добраться только тот, кто победит стража, но… Время шло, в скале появилась трещина, а вместе с ней и возможность просто пролезть мимо него. До самого сокровища так было не дойти, но камни и растения рядом с ним всего за год напитывались такой силой, что алхимики королевства могли за них душу продать.
— Но почему вы сами все не соберете? — один из смертников почувствовал свою полезность и даже осмелился задать вопрос.
— Вы же все видите стража? — Морган был не против ответить. — Так вот это драумол! Создание из прошлых эпох, которое нельзя победить. Он чувствует чистоту и проснется, стоит любому из нас оказаться рядом. Но вот на мелочь вроде вас ему плевать.
— Но разве есть непобедимые создания? Неужели даже вы не можете ничего с ним сделать? — раздался новый крик.
— Я же сказал, это драумол! Он питается кровью и душами своих противников. Так что пока у его врагов есть кровь или душа, он восстановится после любых ран, — на лице Моргана мелькнула кривая усмешка. — Даже король, окажись он тут, смог бы выжить, только если бы сумел уничтожить стража с одного удара.
По толпе пронесся удивленный вздох, а слово взял Мясник, который принялся объяснять детали. Что нас ждет и что делать.
— За расщелиной будет сеть туннелей. Ее прокопала колония скальных пауков, так что старайтесь не терять время, чтобы не попасть к ним в лапы. Зашли, собрали сто пучков травы или драгоценных камней, и тогда вы получите право вернуться. Они будут светиться от наполняющей их силы, так что не пропустите. Ничего же сложного?
Толпа заворчала.
— Вопросы? — Мясник обвел ее тяжелым взглядом.
— Почему нам не дадут оружие? — тут же раздался крик одного из самых тощих рабов.
Что-то знакомое… Я присмотрелся, и действительно передо мной был один из тех оборванцев, которых я невольно спас. Значит, они в итоге все равно попались — судьба.
— Вы хотите оружие? — на лице Мясника появилась недобрая улыбка. — Раньше мы уже делали подобную ошибку, выдавали мясу и мечи, и добрые брони. Ваша добыча в любом случае окупит любые затраты. Вот только…
— Мы не нападем на вас! Но нам нужны шансы выжить! — закричал еще один раб, и гвардейцы заржали. Даже Морган и Мясник позволили себе улыбки.
— Думаете, вы представляете для нас опасность? — краснобородый пират оскалился. — Дело вовсе не в этом! Просто оружие делает вас безрассудными. Вместо того, чтобы таиться и бегать от пауков, вы лезете в бой. И в итоге в тот год мы получили самую скромную добычу за целый век! Так что никакого оружия, если, конечно, вы сами не смогли его сохранить, — насмешливый взгляд остановился на мне. — Помните, вы не воины, вы крысы! Бегите, спасайте свои жизни! И не возвращайтесь без добычи!
Последняя фраза врезалась в уши словно удар хлыста, и я чуть не поддался общему порыву. Вся толпа мяса разом рванула к расщелине и, только оставшись один, я последовал вслед за ними. Возможно, и не стоило выделяться —