взял на себя смелость закончить операцию, не прибегая к сторонней помощи.]
[Молодец, хвалю. Седьмой бы потом неделю брюзжал. Дальше?]
[Подлатал шалаш и воссоздал пару примитивных лежанок.]
Эфия — очень удобный. Вы это уже слышали? Много раз? Повторение — мать учения.
Покинув дом акулы, я обнаружила воительницу у кострища. Она сидела ко мне спиной, дожаривая остатки вчерашнего мяса.
— Иди ешь, твоя порция осталась, — бросила через плечо рыбина.
Предлагать высокородной леди оленину на завтрак… прекрасная идея! Жевать эти подошвы без уксуса и хорошего вина — то ещё испытание, но я справлюсь. Вкусненько!
— Как самочувствие? — с трудом проглотив очередной кусок, спросила я.
— Под присмотром всемудрого не умирают. Сама-то как?
— Хах, могу сказать то же самое.
Действительно, акула в полном порядке. Даже если вчера и была при смерти, сейчас — следа не осталось.
— Я тебе желание должна, — процедила сквозь зубы Селёдка.
— Должна. Чего кривиться то?
— Ты уговор нарушила…
— Совсем ку-ку? Мы договаривались без щитов! И вообще! Это была тренировка! Додумалась же, биться всерьёз против тринадцатилетней девочки! У тебя голова — кость сплошная?
Хокори отвела взгляд… снова. В словесной баталии она мне не ровня.
— П-прости. Поднимать руку на малька… недостойно воина.
— Настолько победить хотелось?
— Я… когда первый раз проиграла… твоё лицо… ты улыбнулась, как отец. Так же надменно, словно на червя смотрела… Я не сдержалась…
— Забыли. Я тоже перестаралась. Сделаем вид, что ничего не было, ладненько?
— Нет! — Глаза Селёдки вспыхнули. — Я вышла против дзе и проиграла. Исполнить обещанное — мой долг! Даже… даже если это будет стоит мне жизни! Говори!
Боже мой… она такая простая. Как там Протей говорил? «Подержи моё пиво»? Пара нужных слов и рыбина звёзды рвать с неба готова. На светском рауте её бы с потрохами сожрали.
Пока я размышляла, рыбина сидела, сжавшись в изюмину. Наверняка ждёт от меня немыслимую гадость. Чтоб у неё плавники отсохли! Я не такая!
— Проведёшь мне экскурсию по вашей деревне, расскажешь, чем живёте.
— По рукам… — Глаза Хокори потускнели.
Знаю, дорогая, знаю, тебе там не рады, однако миссия требует. Я должна, хотя бы в общих чертах, знать особенности каждой расы.
Встав, я потянулась. Спала сегодня, как убитая, глубоко и сладко… Если снова захочу так поспать, намылю шею акулке. Хи-хи!
Путь к океану прошёл в молчании. Спутница напряглась, слова не вытянешь. Настаивать я не решилась, расспросы только хуже сделают. Чем ближе мы подходили к деревне, тем мрачнее становилась Хокори. Пусть только попробуют её тронуть в моём присутствии. Я — не Протей, всыплю по первое число!
[Офицер Астра, вам письмо], — прервал мои думы профессор.
О! Таких я ещё не получала!
[От кого?]
[Отправитель — Главнокомандующий. Зачитать?]
[Естественно!]
Интересно, что понадобилось учителю?
[Дорогая ученица], — копируя голос Энтинуса начал Эфия. — [Поздравляю тебя со сдачей офицерского экзамена. Помни, ты теперь не просто волшебница, но член самой сильной организации в нашем рукаве галактики. Стремление и твёрдость духа помогли тебе превзойти собственные мечты, взлететь выше светил.]
Бла-бла-бла, наставник. Долго речь писал? Вместо красивых слов, лучше бы прилетел… Хоть мне и приятно, что не забыл поздравить.
[Постскриптум. Высылаю тебе небольшой подарок. Он скоро прибудет. Удачи.]
А вот это уже совсем другое дело! Последним, что я получила от учителя был Эфия, артефакт звёздных странников. Если новый подарок будет столь же полезен, миряне падут к моим ногам!
[Рассказывай, Железка.]
[Верховный пожелал сделать вам сюрприз. Придётся подождать.]
[Ты не понял. Это приказ. Отвечай!]
Ишь, чего удумал, секреты секретничает.
[Сожалею, офицер, но перебить приказ Главнокомандующего вам пока не под силу.]
Ц, Энтинус умудряется злить меня даже подарками.
[Хорошо, а что насчёт возвышения, ритуала «Зеос-опос»?]
[Я в процессе. Как только вы сдали экзамен, я начал аккумулировать излишки вашей маны. Через пару дней смогу синтезировать сыворотку.]
«Излишки», угум. То-то я думаю, чего у меня живот так «тянет»… Я уж подумала, начались обещанные боннами месячные. Обычно в этот момент девочек выдают замуж. Обрадовалась даже, мол: «Успела офицерский сдать, освободиться», а это, оказывается, Эфия чудит.
[Всё будет, как ты обещал? Чудовищная сила, стальная кожа, регенерация смертельных ран, или есть подвох?]
[Боевым режимом, щитами и моими услугами медика вы уже пользовались. Буквально вчера.]
[Н-но… ты же говорил…]
[Улучшенный гено́м позволит снизить расход энергии и вдвое поднимет эффективность перечисленных выше возможностей.]
[Значит, ману тратить всё равно придётся?]
[Правильно, офицер.]
Ых! Расстройство сплошное! Условия, условия, условия! Надоело! Да, со временем мой запас маны превысит все мыслимые пределы, но… Я хочу стать независимой и всесокрушающей прямо сейчас! Мучаться, экономить, бояться… Невыносимо!
8. Брачная дуэль
Астра:
Бамбуковый лес начать редеть, показались первые домики. Налетевший морской бриз заставил меня поморщиться… Воняло, будто сдох кто-то.
— Хокори, чем несёт из деревни? — Я ткнула рыбину локтем в бок.
Акула, вынырнув из пучины дум, принюхалась, и тоже скривилась.
— Раньше этот запах мне нравился… — Почесала макушку Хокори. — Рыбой пахнет. Мы её с водорослями смешиваем и в ямы специальные утрамбовываем, а когда подгниёт…
— Стоп-стоп-стоп, достаточно. Начинай экскурсию.
Протей меня этим накормить хотел, когда звал «поесть со всеми»⁈ Вот гад! Я бы потом месяц с горшка не слезла!
Селяне встретили нас, мягко говоря, нерадушно. Каждый зыркнуть норовил. Так и хотелось крикнуть: «Чего вылупились, глаза лишние⁈». Склонив голову, спутница ускорила шаг.
Мы вышли к кострищу, вокруг которого лежали пальмовые брёвна-сидения. Возглавляло композицию кресло звездолёта, «Трон создателя».
— Это —