Протея голос Эфии.
— Не лезь, без тебя тошно! Сам заварил эту кашу…
Мне захотелось понять, что именно здесь происходит, поэтому я попросила Железку запустить ускорение разума.
[Рассказывай, а то у меня уже голова кругом.]
[Поскольку эта новость успела разлететься по мирам коалиции, вопрос секретности мы опустим. Похоже, настала пора обратиться к данным с позапрошлой синхронизации.]
Не всё, что профессор загрузил в мой мозг, требовалось для сдачи офицерского экзамена. Добрая часть знаний лежит «запакованной», на всякий случай.
Получив номер архива, я сосредоточилась. Это был дуэльный кодекс. Глава первая: ранговая дуэль. Правление Андропонии строится на принципе меритократии. Места в первой десятке занимают достойнейшие. Поскольку город был основан для борьбы с Великим Злом, слово «достойный» очень быстро приравняли к слову «сильный». Подняться в ранге можно, победив на ежегодном турнире, или бросив внеочередную дуэль вышестоящему офицеру.
Значит, Энтинус сильнейший из всех? Неудивительно, его сам Бог учил.
Так, вторая глава: личные претензии. Здесь ещё проще: споры, оскорбления и прочие неувязочки, дзе тоже «обсуждают», скрестив клинки. Проигравший обязан подчиниться победителю и выполнить одно требование.
[Эм, Эфия? В архиве сказано: «Гражданин, чувствующий себя оскорблённым, имеет право бросить вызов». Трактовка верна?]
[Верна. Душевное равновесие — первостепенно.]
[Получается, мне стоит меньше ругаться с коллегами?]
[Было бы неплохо. Вероятность вашей победы против члена первой десятки, стремится к минус бесконечности. Статус ученицы Верховного защищает вас, однако у всего есть предел.]
[И… чего обычно требуют победители?]
[Последнее из интересного: юного бунтаря отправили на далёкую пустынную планету сто лет охранять кактус.]
[Тупее системы я ещё не видела! Всякое желание лететь к вам пропало. А если ко мне привяжется кто и будет постоянно дуэли требовать?]
[Беспокойство избыточно. Поединки, как и их условия — контролирую я. Девочек, вечно охраняющих кактус, не было и не будет. Что же касается дзе, решивших, будто издеваться над младшими весело], — Железка издал неприятный смешок, — [их ждут теплые объятья группы внутренних расследований, во главе с пятым офицером Зорном.]
Ладно, успокоил. У нас в Лампаре говорят: «Рыба гниёт с головы». Пока эта самая голова справедлива, сурова и покрыта бронёй — переживать не о чем.
Последняя часть кодекса была посвящена брачным дуэлям. Ого, даже такие имеются! Так-с, поглядим…
Первый же пункт, выделенный красным, гласил: «Убедительная просьба, во избежание строгого наказания воздержитесь от половых контактов до завершения ритуала».
[Поясом невинности подрабатываешь, профессор?]
[Если вам, вдруг, захочется близости с «не носителем терминала», совет да любовь. Внебрачные связи возбраняются исключительно между двумя дзе.]
[Ясно.]
Ритуал начинается, когда женщина дарит мужчине «Астерит». Согласно описанию, это самодельный драгоценный камень, синенький. Сразу после, им назначают день дуэли. Если мужчина выигрывает, пара получает право зачать ребёнка, полтора года отпуска и солидную премию.
[Почему вызов могут бросить только девушки?]
[Вы, дамы, инстинктивно выбираете самого лучшего партнёра. Юноши менее разборчивы.]
[А, допустим, я не понравлюсь парню, что тогда?]
[Дуэль обязана быть, остальное зависит от результата. Победит он — будет решать, принимать ваши чувства или нет. Проиграет — считайте, ничего не было.]
[Я могу поддаться?]
[Не советую, это будет величайшим оскорблением и поводом для насмешек.]
[Стоп… зачем брачующимся вообще драться? Другое дело, если бы парни боролись за девушку, и то… Больше на сезон спаривания у животных похоже.]
[Культ силы требует, чтобы мужчина завоевал женщину, буквально.]
Согласна, мне нужен такой кавалер, чтобы один его взгляд разил наповал. Терпеть подле себя слабака — невыносимо, влюбись я в такого, тренировками бы загоняла.
Пока я болтала с Железкой, конфликт «снаружи» всё разгорался. Эфия нещадно давил Протея буквой закона, а Хифе… лишь бы обниматься, да слюни пускать. Благо говорили они на языке дзе, Хокори этого лучше не слышать.
[Как я понимаю, дуэль седьмой выиграл. Чего нос-то воротит?]
[За века служения Всевышнему потомки обычных смертных превратились в самых могущественных существ галактики. Их тела, пронизанные магией и технологиями, устойчивы даже к самым сильным веществам. К сожалению, некоторые граждане Андропонии, потворствуя пагубным привычкам, «отключают» сопротивление ядам.]
[Короче говоря, Протея сгубил зелёный змий?]
[Ситуация вышла… необычная. Сердце седьмого офицера неспокойно. Легко загорается, однако столь же быстро теряет интерес. Несколько раз он снимал терминал, уходил в поисках лучшей доли.]
[Но в итоге возвращался.]
[Как писал один наш лирик: «Звёзды светят ярко, однако они холодны».]
[Мне кажется, или мы отошли от темы?]
[Прошу прощения, но я обязан начинать издалека. Во избежание неточностей. Меня нельзя просто снять. Покидая ряды дзе, человек теряет ранг и имущество, а из его памяти стираются наши секреты. В очередной раз вернувшись, Протей оказался на самом дне общества. Без офицерского звания доступ к прибыльным миссиям заказан. А ведь он уже тогда лелеял мечту о собственной расе. Чтобы наверстать упущенное, отец народа акулин с головой ушёл в тренировки. Карабкаясь вверх, седьмой смело бросал вызов противникам на сто позиций выше собственной. Сначала над ним смеялись, но после череды побед начали восхищаться.]
[Тогда Хифа его и приметила.] — догадалась я.
[Да, она души в нём не чаяла, ходила на все дуэли.]
[Дай угадаю: Протею преподнесли Астерит, а этот жадина потребовал не только её сердце, но и ранг?]
[Ах, если бы… Закончив очередную тренировку, седьмой решил «отдохнуть за кружечкой» и подыскать нового оппонента. Листая дуэльный список, он наткнулся на Хифу. Жители небесной твердыни делятся на две большие группы: те, кто родился дзе, и те, кому посчастливилось возвыситься, как вам. В бело-золотом городе быть плодом любви офицеров из первой сотни — повод для великой гордыни. Впитать подобную силу с молоком матери, означает встать на ступень выше сверстников. Хифа родилась на Андропонии и Протей счёл, что она недостойна места седьмого офицера, раз даром получила силу. Он тут же накропал длиннющее письмо, пестрящее таким количеством браных слов… У меня по сей день микросхемы краснеют, как вспомню. Более того, допивая двадцатый стакан, наш дуэлянт забыл поставить