вращаясь, из зарослей вылетела стрела, что должна была впиться в шею великана. Алета вытянула руку и схватила её.
Всё вокруг стало вязким и тягучим, и лишь они трое были этому неподвластны…
***
С большим трудом им удалось добраться до горной гряды, со сверкающими на солнце снежными вершинами. Два дня Алета искала пещеру, которую указал ей Арин, и долго возилась с порталом, что открывал проход в окутанную завесой тайны равнину, что облюбовал её предок.
Существ, что встретили их, выставив перед собой какие-то диковинные штуковины, не доводилось встречать даже Симунду, который только и делал, что странствовал…
Существа эти были сделаны из металла, и узкие щели на месте глаз светились необычным голубым светом…
Алета выступила вперёд и назвала пароль, как учил её Арин. Существа убрали своё странное оружие и стали их провожатыми.
То, что предстало взору Алеты, Симунда и Тарета, было поистине удивительным: чудесные повозки, что перемещались сами собой, удивительные механические существа, диковинные строения из стекла и камня…
Здесь, среди гор, накрытое защитным куполом, что скрывал реальность, располагалось самое настоящее волшебное королевство.
Наконец, они подошли к тому, что, судя по всему, было главным дворцом в уделе Арина.
– Приветствую вас! – странным скрипучим голосом обратился к ним некий механический голем в тёмной раскраске, который ждал на пороге. – Меня зовут Карделл. Жду ваших приказаний, Алета.
– Нам нужен Этаринт, – ответила она.
– А ещё нам нужен нормальный ночлег, – вставил своё Тарет, – мне надоело спать на снегу и думать, какая ещё тварь на меня набросится.
Симунд при этих словах усмехнулся в свою седую бороду.
– С чего начнём? – бесстрастно поинтересовался тот, кого Алета сочла за дворецкого.
– Начнём с Этаринта, – уверенно произнесла она. – Всё остальное – потом…
Карделл проводил их в глубокое подземелье замка, где, за семью печатями, под надёжной охраной, находилась реликвия, которую Алете предстояло отнести на Край Мира.
И то, что предстало перед их глазами, впечатляло – оригинал не шёл ни в какое сравнение с копией, что была похищена из Храма на горе Пилар.
Алета никак не могла оторвать взгляда от удивительного Древа, что росло внутри небольшой прозрачной сферы, размером с глаз. На нём было с десяток плодов, разных цветов и оттенков… Помимо тех, что были в самом соку, были и такие, что только-только появлялись. И были те, что уже увядали…
– И ты утверждаешь, что это – Низший мир? – недоверчиво спросил Тарет. – По-твоему, Этаринт – не просто игрушка, а вместилище миров, где живут бессчётные живые существа?
– Да, – кивнула Алета, что не могла оторвать от Древа завороженного взгляда. – Так сказал Арин…
– Ну, не знаю… – вздохнул Тарет. – Может, это просто твои сны, а может, он просто сумасшедший…
– Нет, – покачал головой Симунд, – это точно Низший мир, и я бывал в нём. Туда, в один из плодов, я когда-то отвел свой народ…
– Свой народ? – удивился Тарет. – У тебя был свой народ?
– Был, – кивнул Симунд. – И я хотел для него лучшей участи…
– Но как такое возможно?! – удивилась Алета, – Разве можно отправить целый народ в этот крошечный шар?
– Всё относительно, – усмехнулся Симунд, – и если бы ты оказалась там, то поняла бы, что тот мир даже больше нашего… Не один мир, многие миры… Для своего народа я, как и Арин выбрал тот, что звался Миталар. Он показался нам наиболее подходящим. И многие, хоть и не все, последовали нашему примеру…
– У этих миров есть имена? – удивилась Алета.
– Да, они были указаны в настройках портала, через который мы проходили, – ответил Симунд.
– Портала? – переспросила Алета. – Через него мне предстоит пройти?
– Нет, – покачал головой Симунд, – того портала больше нет… Мы уничтожили его, чтобы закрыть Тёмным путь… То, что от него осталось, теперь на Тёмной стороне…
– А где мир, что ты выбрал? – поинтересовался Тарет, которого всё больше захватывала эта история.
Симунд долго всматривался в светящееся дивным светом Древо, что было на пьедестале перед ним.
– Нет, – покачал головой он. – Того мира больше нет… Видимо, его время ушло…
– И что там теперь? – не отставал Тарет.
– Не знаю, – пожал плечами Симунд. – Мы утратили связь с Низшим миром, со всеми мирами, заключенными внутри Этаринта, «Ока Арина»… И с тех пор я не касался этого… Не касался, пока Арин не явился мне во сне и не попросил помочь тебе, – он улыбнулся Алете. – Как я понял, он нашёл новый путь…
Они долго бродили по чертогам Арина, дивясь тому, что видели. Всё здесь будто бы пришло из другого, непонятного и чуждого мира…
Но всё же усталость взяла своё.
За долгое время это была первая ночь, когда Алета заснула спокойно, не держась за рукоять своего меча…
***
– Но почему именно я? – недоумевала Алета. – И почему одна?
Арин, образ которого она снова видела перед собой, тяжело вздохнул.
– Когда мы находили чертоги Демиургов, чтобы принести Гибре их частички, – начал он, – то порой я замечал там странные сферы, что покоились на пьедесталах… Сначала я не придал этому значения…
Но потом, когда Низший мир был создан, и я увидел его тем глазом, что у меня остался, я понял, что это могло быть…
Когда Тёмные завладели чертогами, где обитал Гибра, и портал, через который мы могли попадать в Низший мир, был разрушен, чтобы не оказаться в их руках, я стал искать новый путь…
И вот, в странных и причудливых чертогах Демиурга, которого звали Ки-Ву, я отыскал нечто…
– Я должна буду отправится туда? – спросила Алета, – В чертоги этого Демиурга?
– Не спеши, – ответил ей Арин, – ты должна будешь отправится в чертоги одного из Демиургов, но не этого… Этот портал, что нам с Элфиром удалось настроить, позволял лишь взглянуть на мир… И, к сожалению, я не сумел сохранить это в тайне… Но сейчас речь не об этом…
Как-то, во время своих странствий, я встретил одну таинственную личность.
Ни слова не говоря, он бросился на меня, и, признаюсь, мне стоило больших трудов совладать с ним. И каково же было моё удивление, когда я так и не сумел определить, кто он… Кто лежит, придавленный к земле моим коленом…
Он не был одним из нас, не был человеком, и не был одним из тех древних големов, что бродят по свету, предоставленные сами себе…
Нет, он был чем-то иным, чуждым и непонятным… Долго между нами не было доверия, но, в конце концов, он открылся мне. Звали его Шир-Дайар, и своего господина, того бога, что создал его мир,