здесь!
– Для вас – да, – насмешливо ответил его противник. – А я был, есть и буду… С начала времён и до конца… И ваши родители, и ваши сёстры, и ваши возлюбленные – они ничего не значат, и ничего не стоят…
Извергая проклятия, с перекошенными от гнева лицами, юноши обрушились на рыцаря с неистовой яростью. Но она, эта ярость, будто придавала сил их противнику.
– Барахтайтесь, сколько угодно, – ответил тот, – вы сами знаете, что это бесполезно… Она уже близко, и вы чувствуете это…
Лина будто знала, что увидит её там. Женщина в чёрном саване, что прятала лицо под капюшоном. Она появилась из ниоткуда, и теперь стояла на другом конце арены, у открытой кованной калитки…
Юноши всё больше выдыхались. Теперь их удары, вперемежку с проклятиями, сыпались не так часто.
– Вы думали, что это станет для вас прогулкой? – насмехался над ними рыцарь. – Вы думали, что лучшие воины королевства с лёгкостью одолеют меня? Но это не турнир, это война…
Внезапно картина, что наблюдала Лина, изменилась. Шахматный пол растрескался и оказался усыпан почти истлевшими костями, что крошились под ногами бойцов.
Вместо цветущих кустов появились длинные колючки, на которых корчились в агонии райские птички… Замок, что виднелся вдали, вдруг почернел от копоти, объятый огнём и дымом, башни его обвалились…
– И вам пора туда, куда я отправил их… Тех, за кого вы пришли мстить, – продолжал рыцарь. – А когда я покончу с вами, я пойду за теми, кто остался…
Задыхаясь от бессильного гнева, юноши всё ещё пытались дотянуться до него своими клинками. Но теперь на их лицах читались растерянность и страх.
– Война – не глупые сказки, где умирают красиво, с именем возлюбленной на устах, – продолжал рыцарь. – Смерть вовсе не такая, как в героических историях. Обычно бывает вот так…
Лёгким движением меча по замысловатой траектории рыцарь отбил очередной двойной выпад. Внезапно его меч превратился в пику, что вонзилась в плечо одному из молодых воинов. Отбросив его ударом железного сапога, рыцарь рубанул другого чудовищной секирой, что откуда-то возникла в его руках. Удар пришёлся в бок, в районе талии…
Судорожно всхлипнув, юноша остановился. Меч выпал из его рук. А в следующий миг его разрубленное пополам туловище, обагряя кровью истоптанные полуистлевшие кости, расползлось по земле бесформенной массой… Рот его, что безуспешно пытался вдохнуть воздух, перекосила гримаса дикой боли. Глаза юноши помутнели и застыли…
Лина зажмурилась. Её мутило, и девушка с огромным трудом сдерживала тошноту.
Второй юноша, что с трудом поднялся, опираясь на меч, с безумным взглядом сделал несколько шагов к телу своего товарища. Но рыцарь, без лишних слов, отсек ему сначала правую руку, а затем ногу. Клинок его при этом превратился сначала в изогнутую саблю, а затем в тяжёлый широкий топор…
– Я оставлю тебя жить, – усмехнулся рыцарь, – чтобы ты получше запомнил нашу встречу…
Пока он говорил, женщина в чёрном балахоне раскинула над ареной необъятный чёрный платок, и всё накрыла тьма…
Казалось, что тьма эта столь густая, что Лина почти задыхалась. Девушку била крупная дрожь.
Кружась вихрями, расползаясь чёрными облаками, тьма начала рассеиваться.
Перед Линой, шагах в десяти от неё, опираясь на двуручную секиру стоял он – тот самый рыцарь в серых блестящих доспехах… Под ногами его клубился туман, что застилал всю арену.
– На этот раз правила изменились, – раздался вдруг приглушённый женский голос откуда-то извне. – Раз не выходит с твоим другом, попробуем поразвлечься с тобой…
Лина с трепетом озиралась по сторонам. Но за пределами освещенной тусклым светом арены была лишь тёмная пелена.
– Ты его ищешь? – насмешливо спросил тот же голос.
Слева от Лины пелена, что окружала арену, на миг рассеялась, будто ветром раздуло чёрный туман, и девушка успела заметить Эда. С опущенной головой он был цепями прикован к столбу.
– Он будет ставкой в нашей игре, – продолжал голос, – так что советую тебе напрячь все силы, чтобы хоть попытаться…
Перед Линой, воткнутый в то, что было здесь полом или землёй, появился тонкий меч с потертой рукоятью.
Во рту у девушки пересохло.
– Ты уже видела его в деле, – продолжал голос. – Посмотрим, сколько ты сумеешь продержаться. Ну, не будем терять время…
Рыцарь, что до этого стоял безмолвно, как статуя, вдруг пошевелился. Он поднял секиру, и в его руках она превратилась сначала в тяжёлый меч, затем в изогнутую саблю, тонкую рапиру, копьё, алебарду…
В считанные мгновения перед глазами Лины промелькнули все мыслимые и немыслимые виды холодного оружия, что только можно было себе представить.
Девушка бросила взгляд на жалкий тонкий меч, что был предоставлен в её распоряжение. Казалось, он ни при каких обстоятельствах не сможет пробить доспех рыцаря, даже если Лине каким-то чудом предоставится возможность до него дотянуться.
– Но я не умею биться на мечах! – в отчаянии воскликнула девушка.
Никто не ответил.
Подняв секиру, рыцарь сделал несколько шагов по направлению к ней. Судорожно схватившись за рукоять, Лина выдернула меч и выставила его перед собой.
«Не может быть, чтобы всё закончилось вот так, – пронеслась мысль у неё в голове. – Не может…»
Но всё шло именно к этому. Рыцарь наступал, он уже занёс над девушкой свою смертоносную секиру. И тут время будто остановилось.
«Алета, Алета… – звал её ставший уже знакомым голос. – Вернись сама, верни меня… Или мы потеряем всё…»
Рыцарь взмахнул секирой, и в середине фазы его удара эта секира будто перетекла в тонкую длинную рапиру, что нацелилась Лине в грудь.
Сама не зная как, девушка отразила удар. И тут же её меч попал в ловушку мечелома…
Лина отпустила клинок, благодаря чему он уцелел, после чего выскользнул из захвата и сам собой вновь оказался в её руке.
Не понимая, что творит, девушка бросилась в такую неистовую атаку, что чуть не достала противника, который в последний миг отразил удар щитом, в который превратилось его оружие. В следующий миг вместо щита в его руке возник короткий трезубец…
Лина совершенно не понимала, откуда в ней взялись такие задатки, но казалось, будто девушка всю свою жизнь только и делала, что билась на мечах…
Их бой продолжался, и рыцарь, несмотря на все фокусы со своей аморфной секирой, пока так и не сумел её достать. Впрочем, действовал он чётко и методично, и девушке порой стоило больших трудов отражать его замысловатые атаки.
«Хорошо, Алета, дыши глубже… – услышала она в своей голове спокойный голос. – Не спеши, иначе только устанешь…»
Перед её мысленным взором промелькнуло улыбающееся лицо, с небольшим