шрамом на левой щеке.
Керхион, первый клинок Кристального дворца на Пиларе… Её отец…
Стиснув зубы, девушка удвоила усилия, стараясь при этом сохранять холодную голову. И всё же этот образ выбил её из колеи. Отец, который был её первым учителем… Он исчез незадолго до того, как состоялся обряд её посвящения…
Шпага в руках рыцаря превратилась в тонкую пику. Но девушка, грациозно изогнувшись, парировала его выпад.
«Не используй свою силу, старайся фехтовать… – на этот раз перед ней предстал образ убеленного сединами Варласа, что учил её долгие годы… – Только меч, и ничего больше», – наставлял он.
«Ну уж нет! – мелькнуло у неё в голове.– Не тот случай…»
Отразив очередной выпад, девушка с силой выбросила вперёд левую руку. Сгусток невидимой энергии, иной энергии, чуждой этому миру, сорвался с её ладони и ударил рыцаря в грудь. Этот удар отбросил его на несколько шагов, но он сохранил равновесие и приземлился на ноги.
Откуда-то извне донёсся приглушённый довольный смешок, но девушка не обратила на это внимания.
Тем временем рыцарь вонзил свой меч в окутанную туманной дымкой землю, и медленно поднёс руку к забралу.
Девушка замерла в ожидании. Ей даже стало интересно, кто же предстанет перед ней на этот раз.
– Тьфу ты! – всплеснула руками она. – Нашёл, чем удивить…
Рыцарь отбросил шлем, и теперь из ворота блестящих доспехов торчала голова скелета. В его пустых глазницах плясали зловещие огоньки.
– Тебе никогда не победить меня, – оскалился он. – Никому это не под силу, даже тебе…
– Ну, это мы посмотрим, – улыбнулась она.
На этот раз в руках девушки был уже не жалкий потертый меч, а сверкающий клинок… Её собственный клинок, который она помнила с ранней юности.
Они снова сошлись, и, к её удивлению, рыцарь будто набрался сил. Его атаки стали ещё яростнее, и вот уже на плече девушки появился первый порез, нанесённый серповидным ножом, в который внезапно превратился тяжёлый молот, от которого она собиралась было увернуться.
Отскочив на пару шагов, она снова попыталась вобрать в себя ту странную энергию, что теперь текла в её жилах, будто заменив собой кровь. Порез затянулся.
Осторожно ступая, девушка стала обходить рыцаря, выбирая лучший момент для внезапной атаки. Он разделил своё оружие на два, и теперь в каждой его руке было по кривой сабле. Когда он угрожающе скрестил их, она стремглав бросилась вперёд…
Но, как ни была она стремительна, её удар не достиг цели. Рыцарь будто ждал, одна из его сабель превратилась в крюк, а вторая стала стилетом… Невероятным усилием изменив направление движения, девушка сумела избежать его атаки.
Меч её подёрнулся холодным голубоватым пламенем.
– Посмотрим, что теперь… – стиснула зубы она.
Клинки скрестились, и мёртвый рыцарь, словно впитав энергию, что исходила из её меча, казалось, увеличился в размерах.
«Не то! – пронеслась мысль у неё в голове. – Ты делаешь не то!»
Внезапно отбросив меч, девушка бесстрашно взглянула в его горящие глаза.
– Нет, – покачала головой она, – я больше не буду играть по твоим правилам…
Он снова оскалился.
– Нет других правил! – услышала она его голос. – И тебе придётся принять эти и идти до конца… Подними меч!
Но девушка отважно пошла на него с голыми руками. Рыцарь замахнулся на неё клевцом, но она перехватила его руку, и вырвала оружие из его железной ладони.
Он отступил.
Девушка подняла то, что было у неё в руках, и с удивлением уставилась на толстую узловатую ветвь…
Казалось, противник смеётся над ней. В его руках вновь возник сверкающий клинок, что беспрестанно менял свою форму…
Она стиснула зубы.
– Я Алета, дочь Керхиона, внучка самого Арина, что создал этот мир, – процедила она. – И я покончу с тобой, раз и навсегда…
Он закинул голову и рассмеялся. Смех его, словно отражаясь от невидимых стен, множился, превращаясь в невыносимую какофонию.
Внезапно этот зловещий хохот прервался, и рыцарь исчез вместе с ним.
Откуда-то извне раздались жидкие, издевательские аплодисменты.
– Ну, уже кое-что! – послышался весёлый голос. – Жаль, я сразу не могла пойти этим путём… Но я молодец, ведь правда?!
***
– Нет! – воскликнула Лина.
– Что случилось? – тревожно спросил Эд.
На миг ему показалось, что он потерял девушку, будто кто-то вырвал её руку из его ладони.
Лина озиралась по сторонам.
– Мне показалось… – чуть слышно пролепетала она.
– Ты в порядке? – с тревогой в голосе спросила Синта.
Тяжело дыша, Лина продолжала вертеть головой во все стороны.
– Да что случилось?! Ты можешь ответить?! – тряс её Эд.
– Потише! – остановила его Синта. – Видимо, переход сказался…
– Да… – закивала Лина, – переход… Сказался переход…
– С ней что-то не то, – покачал головой Эд. – Думаю, нам нужно вернуться…
– Нет! – вскричала Лина. – Нет!
Отстранив Эда, Синта взяла её за руку, и девушка вдруг почувствовала, как паника отступает. Она стала дышать ровнее, и через пару мгновений сумела взять себя в руки.
Только тут Лина сообразила, где находится. Над её головой была непонятная розовая пелена, а сама она парила в белых, словно вата, облаках. По её ощущениям, они были одновременно и материальны, и нет… Всё вокруг виделось ей странным и непривычным…
– Где мы? – всё ещё опасливо озираясь, спросила она.
– Мы там, где ты указала, – ответила Синта. – По крайней мере, надеюсь на то… Этот мир не похож на привычную тебе Вселенную…
– Мы успели? – спросила Лина.
– Не уверен, – вздохнул Эд, – нужно смотреть внимательнее…
– Эликсира, что я дала, хватит дней на десять, – ответила Синта. – Так что пока можешь ни о чём не волноваться…
События, участницей которых Лина недавно стала, теперь казались ей просто очередным сном.
«Отец… – думала она. – Вроде я видела его там…»
И всё же теперь это представлялось ей лишь болезненной фантазией, иллюзией, что вообще не имела ничего общего с реальностью. Хотя девушка уже путалась, что к чему, особенно пребывая в этом странном месте…
– А что это за мир? – спросила она.
В спешке она даже не поинтересовалась тем, куда им предстоит отправиться.
– Просто один из миров мультивселенной, – ответила Синта. – Отличительной особенностью его является довольно большой процент планет, жители которых совершенно не годятся для экспансии… Они просто не могут существовать вне среды, в которой родились, и сходных планет в этом мире не так уж много. Поэтому игры «Ордена» здесь выражены не так отчётливо. Но зато те, кто оказался способен к звездным перелётам, чувствуют себя хозяевами положения. И порой считают за животных тех, кто существенно превосходит их интеллектом. Только потому…
– Смотрите! – перебила её Лина.
Девушка вытянула руку туда, где