эти чертоги? – удивилась Алета. – Я ведь ничего о тебе не знаю, да и видела только во сне…
– Мой давний товарищ проводит тебя, – ответил Арин. – Поторопись! Времени осталось мало…
***
Лина беспокойно заворочалась во сне.
Перед ней предстал до боли знакомый образ темнокожего старика с зелёными глазами и заплетённой в косы белой бородой.
На своих быстрокрылых скакунах они неслись через реки и горы, туда, где среди вечных снегов были сокрыты чертоги Арина.
И на протяжении всего пути их поджидали ловушки.
Мерзкие отродья, с перепончатыми крыльями, в конце концов вынудили их спуститься на землю. Теперь они продолжали свой путь лишь днем, а ночью старались найти надёжное убежище. И редкая ночь обходилась без очередного клыкастого и зубастого гостя, порождения той самой Тёмной стороны…
Как сейчас, она видела отблески северного солнца на огромной обоюдоострой секире того, кто был давним другом её легендарного предка… Но она не помнила имени этого великана… Он был словно скала, сильным и бесстрашным…
Она помнила не только старика, но и его забавного друга – небольшого рыжего зверька. Он каждый раз пугался и старался забиться в какое-нибудь укромное место. И порой им стоило больших трудов отыскать его…
Имя… Как же было его имя?..
***
– Вылезай, Хальтазар! – усмехнулся Симунд вытирая с секиры чёрную кровь. – Всё кончено! Этот мелкий попался…
– Он вроде вон там! – указала рукой Алета, убирая меч в ножны. – Вроде там его хвост мелькал…
– Да, вон следы! – указал Симунд. – Наверное, под трухлявым стволом сидит…
Ухмыльнувшись, он прокричал:
– Прячешься ты из рук вон плохо! Вылезай! Говорю же: всё кончено!
Алета окинула взглядом обезглавленное чешуйчатое тело и валявшуюся рядом жуткую голову, со свисающим меж бесчисленных зубов иссиня-чёрным языком. Он старался подкрасться незаметно, но Симунда не так-то просто было застать врасплох…
Натерев секиру до блеска, великан полюбовался своим отражением.
– А что, хорош! – крякнул он и улыбнулся. – Хоть сейчас на пир! Только вот не жалуют меня в Кристальном дворце…
– А почему? – поинтересовалась Алета. – Ведь и правда – я тебя ни разу там не видела…
– Да как-то с давних времён не заладилось, – пожал могучими плечами он. – Ещё с того памятного похода, с Арином, Харудом и остальными, когда мы таскали этому Гибре то, что он просил…
Лина во сне изо всех сил старалась зацепиться за эти его слова. Она знала, что за ними последовала длинная история, и очень хотела вновь её услышать. Но у снов – свои законы…
***
Алета вскочила и выхватила меч.
– Спокойно, сестрёнка! – раздался насмешливый голос.
Из-за необъятного дерева показался Тарет.
– Хотел проверить твою бдительность, – расплылся в улыбке он. – И, признаться, удивлён, как ты ещё жива…
– Я заметил тебя ещё во-он в той долине, – усмехнулся Симунд, который продолжал методичными и плавными движениями точить свой топор. – Долго же ты сюда добирался…
Тарет тряхнул длинными светлыми кудрями. Взгляд его серых глаз стал серьёзным.
– У меня плохие вести, – вздохнул он. – Тёмные прорвали заслон Серебряного Легиона…
Симун прервал своё занятие и нахмурился.
– И много прорвалось? – спросил он.
– По счастью, не очень, – ответил Тарет. – Но нам будет достаточно. По всему, направляются они прямиком по нашему следу…
– Скоро доберёмся до чертогов Арина, – снова вздохнул Симунд, – там отдохнем, и подумаем, как быть…
Тарет потёр решительный, с глубокой ямочкой подбородок.
– Самое ужасное в том, – продолжил он, – что легионеры пропустили их…
Симунд сдвинул густые белые брови. На его смуглом лице одновременно читались недоверие и тревога.
– Что значит «пропустили»?
Закинув за спину свою секиру, он поднялся во весь свой исполинский рост.
– То и значит, – ответил Тарет. – Боларин, что не так давно сменил Аркадаса на посту командующего, оказался предателем. Думаю, что и смерть предшественника – его рук дело…
Симун вздохнул могучей грудью.
– Ну и времена настают… – пробормотал он. – Никому нельзя верить…
– Так что с Легионом? – тревожно спросила Алета.
– Разбираются… – наклонил голову Тарет. – Скверна проникла глубоко… Хорошо, что они раскрыли себя раньше срока. Теперь во главе будет Югард. Его я знаю давно, и готов поручиться за него, как за самого себя…
– Хм-м, – снова вздохнул Симунд.
– Там идёт жестокий бой, – продолжал Тарет. – Будем надеяться, что Серебряный Легион устоит…
Тут за шиворот Тарету залетел ком снега, сорвавшийся с раскидистой ветви. Хальтазар, что при приближении гостя успел забраться на высокое дерево, осторожно спустился и устроился на плече Симунда, обвив его шею увенчанным пушистой кисточкой хвостом.
– Давно хотел спросить, – усмехнулся Тарет, указывая на Хальтазара, – где ты его взял?
– Нашёл в лесу, очень далеко отсюда, – ответил Симунд. – Я решил заночевать в одной пещере, а когда забрался вглубь, наткнулся на него, спящего…
– И он тебя не испугался? – недоверчиво спросил Тарет.
– Ещё как! – усмехнулся великан. – Но тварей, что бродили вокруг, он боялся ещё больше…
Отвязав крылатых скакунов, они запрыгнули в седла, и, стараясь держаться как можно ниже, продолжили свой путь…
***
Покончив с очередной партией нечисти, они втроём уселись у костра. Симунд рассказывал Алете и Тарету древние легенды, коих знал великое множество.
– Те, кто считает, будто мы и есть боги – просто глупцы, – говорил он. – Оставьте эти байки людям!
Тарет с упреком и недоверием посмотрел на него.
– Да, – кивнул Симунд. – Как ни прискорбно, но это так, мой юный друг… Оглянитесь вокруг! Неужели вы не видите, что этот мир для нас – как рубаха с чужого плеча? Боги были иными, а мы были лишь их народом…
Мой прадед рассказывал мне, что истинные боги, что создали этот Мир, беспрестанно воевали между собой, и потому от нашего народа мало что осталось. И главным зачинщиком всего был тот, кого звали Ликин…
А потом, когда солдаты у них почти закончились, боги стали создавать новых. Так появились люди, что сейчас почитают нас за богов…
– А что случилось с богами? – поинтересовалась Алета. – Ну, с теми, о ком ты говоришь?
– Не знаю, – пожал плечами Симунд. – Прадед говорил, что после Великой битвы, что затеял Ликин, и появилась Тёмная сторона. А сами боги исчезли…
– А может, их и не было никогда? – с недоверием произнёс Тарет.
– Нет, – покачал головой Симунд, – Они точно были… В чертогах троих из них мне довелось побывать лично… И, скажу вам, места эти таинственны и необычны… Их не найти вот так запросто…
Алета хотела было засыпать его градом вопросов, но тут увидела, что Симунд, продолжая говорить, делает ей знак глазами. Это означало, что он почуял опасность.
Она мгновенно среагировала, и время будто загустело.
Медленно