бы на время он избавился от этой проклятой Длани.
Однако едва он об этом подумал, как почувствовал… сожаление. Внезапно лишившись артефакта, от которого в реальном мире он всеми силами стремился избавиться, Аннев вдруг осознал, что вовсе не хочет с ним расставаться, особенно сейчас, когда вот-вот встретится со своим врагом.
Тут же, прямо на его глазах, протез начал меняться: розовая с оливковым отливом кожа стала золотой, а сама рука принялась увеличиваться, и уже несколько секунд спустя Длань Кеоса вновь оказалась на своем месте. А с ней вернулось и привычное беспокойство.
Да ничего страшного не случится, подбодрил себя Аннев. Это ведь не настоящий мир. Здесь я в состоянии ее контролировать. А ее сила мне может пригодиться.
Однако легче от этих заверений ему не стало. А вдруг, используя Длань в метафизическом пространстве, он причинит вред и в реальном мире? Да и вообще, с чего он взял, что сможет контролировать руку, – это ведь не настоящий артефакт, а лишь его идея? И все же придется рискнуть.
Итак, каков план?..
Аннев снова окинул взглядом черные стены. Можно, конечно, спуститься с крыши и попробовать попасть внутрь Нечистого престола через главный вход, но это чересчур опасно: даже если патрулирующие улицы големы чудом его не заметят, во дворец наверняка так запросто не проникнешь. Однако должен же быть какой-то способ добраться до второго конца этой розовой нити!
Внезапно пространство вокруг него начало странным образом меняться. За считаные секунды тяжелые хмурые облака у него над головой вытянулись, как и серые камни под ногами, обе плоскости перекрутились и сошлись в одной точке. Голова у Аннева закружилась; он удивленно взирал на представшую его глазам картину, не понимая, где верх, а где низ и что теперь творится вокруг него. При этом не подлежало сомнению: черные стены, соединенные с крышей Анклава полосой изогнутого пространства, стали значительно ближе.
Это же мост!
Аннев неуверенно вступил на… кажется, край крыши, но сказать наверняка было невозможно, и пространство снова исказилось, на сей раз представ в виде ровной полосы, тянущейся до самых стен Престола. Едва Аннев сделал шаг по этому мосту, как мир под его ногами снова изогнулся, потом распрямился, и Аннев увидел более или менее знакомую картину. Черный дворец между тем тоже изменился. Обсидиановые плиты расцвели подобно цветку, а затем закрутились спиралью, открывая проход к самому сердцу Нечистого престола. Туда и вела розовая воздушная нить таланта крови, которую Аннев продолжал крепко сжимать в пальцах. Воодушевившись, Аннев сделал глубокий вдох и двинулся вперед, однако не успел сделать и пары шагов, как мост исчез, черные стены сомкнулись у него за спиной, и прямо перед ним вырос престол верховного понтифика. Вернее, то, что отождествлял с ним создатель этой реальности.
Это был огромный трон, собранный из кальцинированных костей и камней в виде черепов и обвитый обескровленными жилами – несомненно, дань уважения падшему повелителю крови земной. А на троне этом, облаченный в мантию угольно-черного, землисто-коричневого и алого цветов, восседал… лидер касты ловцов разума собственной персоной.
Кровь и пепел… Я был прав. Я все-таки нашел его.
– Приветствую, дионах Холиок.
Холиок вздрогнул и посмотрел вниз.
– Ты, – прошипел он, и его впалые глаза загорелись лихорадочным огнем. – Как ты сюда попал?
Неужели он не знал, что я иду? – удивился про себя Аннев.
Наверное, юноша и правда каким-то образом обошел ментальную защиту Холиока, сам того не заметив.
– Вы пытались убить меня, – заявил Аннев. – А для осуществления своего подлого замысла использовали Лескала и Ханиката.
Лицо дионаха исказила насмешливая гримаса.
– И ты выжил, таракан, хоть и не имеешь ни малейшего таланта к магии. Ты меня удивил. Я решил, что не стану тебя трогать до поры до времени, – пока не найду верного способа покончить с тобой. И вот ты снова удивил меня, явившись сюда, в мою обитель. – Он прищурился и забарабанил пальцами по берцовой кости, служившей подлокотником. – Тебя не должно быть здесь. Ведь ты напрочь лишен магического таланта.
– Зато полон сюрпризов.
Аннев непроизвольно потянулся к рукоятям мечей. Впрочем, нападать первым он не собирался. Вначале требовалось кое-что выяснить.
– Зачем вы хотите меня убить?
Наконец-то. Этот вопрос терзал его с тех самых пор, как в Чаще он наткнулся на феурогов, и теперь он намеревался во что бы то ни стало получить на него ответ.
Холиок презрительно фыркнул:
– Ты знаешь, каким я хочу видеть этот мир. – Он взмахом руки указал на окружавшие их черные стены. – А ты – помеха на моем пути.
Аннев почувствовал, как внутри закипает ненависть.
– Ты служитель Кеоса!
– И был им за много веков до твоего рождения. Так что не принимай все происходящее на свой счет.
– Ты пытался меня убить! Остальное тоже твоих рук дело? Это ты наслал чудовищ на мою деревню?
На лице дионаха отразилось недоумение.
– Каких чудовищ?
– Феурогов, – рявкнул Аннев. – Эйдолонов. Демонов тени.
Холиок едва заметно покачал головой:
– Нет. Что бы ни происходило с тобой за пределами Анклава, я не имею к этому отношения.
– Лжец, – гневно прошептал Аннев. – Ты все знал. Это ты послал их в Шаенбалу. Ты убил моих друзей. И Содара.
– Это не так. – В глазах Холиока появилась печаль. – Я… мне Содар нравился. Мы все его любили. Не верю, что в Анклаве нашелся бы хоть один человек, желавший Содару зла.
– Но ты не часть Анклава, – возразил Аннев. – Ты служишь падшему богу крови земной. – Он махнул рукой, туда, где за стенами стояли в боевой готовности легионы Кеоса. – Вот чего ты желаешь. Ты хочешь уничтожить орден и все то, что он защищает. Ты не часть Анклава – ты предатель.
– Я реалист. Я видел, как люди, ведомые своими страстями и помыслами, восставали, сражались и терпели крах. Божественный король уже победил! Одар покинул детей своих. Умолкла Люмея. Новые боги лишь жалкое подобие своего отца. А орден мертв – мертв уже несколько сотен лет, но эти глупцы отказываются признать очевидное.
– Ты предатель, потерявший веру и отправившийся на поиски другого бога. Ты принес в жертву своих братьев, потому что испугался. Да что там – ты попросту струсил!
Губа дионаха нервно дернулась.
– Ты ничего не знаешь о страхе. Я видел, на что способен божественный король. Я был в шахтах Даогорта, стоял в самом сердце Кеокумота. И ты говоришь мне о трусости? – Он коротко рассмеялся. – Ты всего лишь глупый мальчишка.
– Мальчишка, который сбежал из твоих смертельных ловушек и победил твоих убийц, а после забрался в твой