со «старыми людьми». Следы когтей Брр у на груди Арху почти зажили и завтра они отправятся с ним в Большую яму, там появится возможность испробовать острие на настоящей охоте. Вот только почему внук стал таким угрюмым после возвращения в семью.
— Старшие охотники не простили тебя, — Айол принес копье назад и рассматривал острие. Ничего, он опять не обнаружил никаких повреждений.
Арху надолго замолчал. С тех пор, как старшие охотники отправились в свои семьи, прошло несколько дней. Напрямую его никто ни в чем не обвинил, но он чувствовал трещину, которая появилась между ним и другими старейшинами.
— Я обменял их жизни на жизни детей «старых людей».
— Многие думают, что если бы ты не увел детей, то мужчины речного племени могли и победить.
— Я спас и нашу семью, и другие семьи речного племени.
— Не все так думают.
— Когда мы вернемся из Большой ямы, то отправимся к «старым людям». Я думаю, они не останутся на этой равнине, а отправятся туда, куда лежит их путь.
Если он скажет другим старшим охотникам, что «старые люди» покидают эту равнину, то сможет представить это как свою заслугу. И кому тогда будет интересна история с детьми? Но ему нужно время. Надо торопиться.
Большая яма. В этой речной долине охотились только мужчины его семьи и она не раз выручала их зимой, когда звери покидали равнину между горами. У Арху вновь заныла нога и он решил не спускаться к реке, а остаться у ведущей в Яму тропы, и он отпустил Айола одного искать добычу на приречных полянах, на которых любят пастись олени. На какое-то мгновение ему показалось, что на проплешине одного из холмов мелькнули силуэты. Солнце, светившее в глаза мешало разглядеть их получше. Арху вытер выступившие слезы. Странно, нет никого. Почудилось? Игра теней? Кроме мужчин его семьи в Яме быть никого не должно, а они не станут прятаться. Может прав внук и ему грозит опасность от старших охотников других семей? Он обдумывал ситуацию, когда пришел Айол, принесший разделанного молодого оленя.
— Мы не станем сейчас возвращаться на стоянку, а пойдем к «старым людям», — они доедали поджаренную на костре печень оленя, когда Арху сообщил внуку эту новость. Не стоит терять время.
*****
Плывший на расстоянии броска копья плот семьи из под Белой горы относило течением в сторону небольшого скалистого острова. Андрей видел, как тщетно пытается Эпей Три пальца с помощью короткого весла отвести его от камней, окруженных белой пеной. Плот налетел на преграду, заскрипел и накренился, с поверхности посыпались в воду люди, затем лопнули связывающие бревна ремни и он рассыпался…
Андрей проснулся. В последние дни ему мешали спать кошмары, которые были связаны с морскими происшествиями. Вчера приснилось, что плоты Долгой дороги попали в густой как кисель туман и он остался в одиночестве в этом белом месиве, где как в вате тонули все звуки. За день до этого во сне плоты накрыло огромной волной и бревно, за которое он успел зацепиться, носило по морю, пока не выбросило на пустынный берег какого-то острова.
— Угу, угу, — маленький Эрит пытался делать первые в своей жизни шаги, вцепившись в палец Эсики. Оставив малыша на попечение Имелы, Андрей со своей женщиной отправился к пристани, которая после их возвращения со спасенными детьми стала самым оживленным местом на стоянке.
— Сносит, — Лэпу пытался управлять большим плотом с помощью прародителя весла, бегая от одной его стороны до другой. — Очень уж тяжелый, с маленьким полегче выходит.
— Глупый ты Лэпу, если короткой палкой, которая расширяется в конце, можно направить в нужную сторону маленький плот, то для большого плота надо удлинить эту палку, — Старшая недоуменно посмотрела на своего мужчину.
— А как ее держать в руках, она тяжелая, — лесовик разозлился.
Зря Старшая назвала его глупым. Пока они отсутствовали, Лэпу сумел, на взгляд Андрея сотворить почти чудо, на которое он и не надеялся. На выдолбленные бревна с загнутыми носами настелили палубу из бревен толщиной с кулак. В итоге у него получилось некоторое подобие палубы, на которую водрузили сани без полозьев. Юноша из семьи «художников» с помощью Младшей и Ам успел даже разрисовать ростры красной краской. Однако, несмотря на свою красоту плыть в нужном направлении это сооружение не желало. Мысль Старшей в принципе двигалась в правильном направлении, но вот до того, что необязательно держать длинное весло в руках она не додумалась.
— Закрепи на одном конце плота крепкую палку, на которую весло будет опираться, тогда и управлять легче будет, и не устанешь, — посоветовал он Лэпу.
— Так эта палка крутиться должна во все стороны, — Лэпу не мог понять ценность идеи. Правильно его Старшая обозвала глупым.
— Сходи к Эрру и Упеше, может мастера что-то придумают.
Но и он сам, конечно, хорош, так поздно додумался до уключины, но с другой стороны и надобности у них в ней до сих пор не было. А сделать бы еще парус, чтобы меньше зависеть от течения. Но где взять необходимое полотно, из растительных волокон они пока только веревки умеют вить.
Андрей чертил на песке катамаран Лэпу, натурный образец которого покачивался у причала. Вздохнул и приделал корме большее весло на уключине, после чего пририсовал посередине палубы мачту, приделав к ней квадратный парус, постаравшись соблюсти пропорции.
— Это что, Эссу? — любопытная Старшая сразу заметила различия между стоявшей у пристани поделки Лэпу и рисунком Андрея.
— Парус.
Молчит. Ждет пояснений, знает, что Эссу не ограничится одним непонятным словом.
— Им можно ловить ветер, тогда связанные бревна Лэпу двигались бы туда, куда нам необходимо. Только я не знаю, из чего его сделать.
— Накренится плот, если крепкую палку поставить, — Лэпу тоже принялся изучать рисунок.
— Можно тяжелое бревно привязать с нужной стороны, — Старшая не видела проблемы. — А этот «парус» должен быть длиной с двух мужчин длинноногих и такой же ширины.
— Он должен быть легким и прочным, Старшая, — Андрей безнадежно махнул рукой, где такой взять-то, в этот спешившие куда-то по берегу реки дети перепахали рисунок своими ногами. Куда это они так торопятся?
— Двое темнокожих пришли, один из них старик, который Брр убил, — прояснил Энзи, который не упускал ничего из того, что творилось вокруг стоянки.
*****
Они спустились к реке, чтобы попить воды, когда на обрыве, неслышно, словно тень облака, появился худощавый «старый человек» с волосами цвета солнца. Айол схватился за копье, но Арху заставил его опустить оружие и теперь ждал развития событий.
— Энзи, — показал на себя чужак.
— Арху, —