он нашел мертвого Арху. Кровавые пятна, помятая трава на месте, где они положили тело во время отдыха, отпечатки множества ног в грязи у ручья — убийцы сильно наследили и им не удастся раствориться на просторе речной равнины, очень уж тяжелый груз они несут с собой. Они проследовали вдоль реки и скоро дошли до следующей Большой ямы. Все указывало на то, что на Арху напали охотники семьи, рядом со стоянкой которой они сражались со «старыми людьми». Айол нахмурился, уж лучше бы убийцы пришли откуда-то с верховий реки, а эти вроде как и родня. Если он отомстит, то в Больших ямах станет неспокойно.
Со скалы хорошо была видна тропа, ведшая к реке со стоянки. Раньше по ней часто сновали женщины и дети, которые спускались за водой, но сейчас она была пуста.
— Айол!
Он не успел повернуться, когда ощутил сильную боль в спине.
— Аааа..
Он увидел, что один из его попутчиков собирается метнуть в него дротик, а второй приготовил копье. Айол сделал шаг и что есть силы, оттолкнувшись от скалы, полетел в текущую внизу реку.
— Так он умер? — Ахану не понравилось, что братья не нашли тело Айола.
— Он получил тяжелый дротик в спину и спрыгнул в реку. Мы обыскали все вокруг, но не нашли тело, его унесло течением.
— Завтра вы пойдете в ближние семьи и расскажете старшим охотникам, что мудрый Арху убедил «старых людей» покинуть равнину, в обмен на то, что он спас их детей они согласились. На обратном пути кто-то в Большой яме напал на него и он умер. Айол пошел по следам убийц, но сорвался со скалы и разбился.
Ахану нравился Айол, это был умелый охотник, который еще долгие годы добывал бы для семьи быков, оленей и кабанов. Но самой маленькой семье речного племени нужно спокойно охотиться в своей Большой яме, иначе им не выжить.
*****
— Сколько нам нужно плотов?
— Шесть десятков, не меньше, — в голосе Старшей звучала уверенность человека, который много раз все перепроверил. — А готовы два десятка.
Андрей приуныл, придется снова отправиться за лесом в речную долину или лучше перейти туда вместе с лесовиками и свободными от охоты мужчинами? Тем более, если верить Арху со скрипучим голосом, то у них до отбытия заключен мир с речным племенем.
Лэпу, однако, идею делать плоты в речной долине сразу же отверг, для этого пришлось бы переместить туда всю стоянку, кто-то ведь должен лес рубить, добывать еду, вить веревки, вязать паруса. В итоге отправили за бревнами мужчин под началом Рэту, которые должны сплавить по реке необходимое количество бревен. Сам же Андрей решил провести несколько дней с Эсикой и детьми.
— Не ходи за ним по пятам, — Эсику находила смешной его чрезмерную опеку над ползающим везде маленьким Эритом. А вот Андрей не мог заняться своими делами и удивлялся легкомысленности своей женщины, поскольку ему казалось, что в любой момент малыш может покатиться вниз с пригорка, застрять в яме, упасть в реку с плота, на котором он обучал искусству управляться длинным веслом десятников. Раздался треск, это плот после неловкого движения рулевого врезался углом в пристань.
— Опять промахнулся, — слонявшийся от нечего делать по стоянке Энку прокомментировал неудачу длинноногого. — Пойдем на охоту, Эссу, скучно здесь.
— Поплывем на плоту на закатный берег реки, мы там еще не были. И Эхекку возьмем с собой.
Андрей согласился, лучше уж пройтись по заполненной запахами весенней степи равнине, чем тратить нервы, следя за малышом. Его женщина и дочь сами управятся.
— Вижу большеголовых быков, — легкий Эхекка залез на верхушку мачты и осматривал окрестности.
Пока пристали к берегу и закрепили плот за ствол ивы, бизоны куда-то ушли. Но можно пройтись до холмов, которые виднеются вдалеке. Андрею показалось, что на западном берегу реки разнотравье пышнее, чем на восточном. Возможно, это горы, с которых течет много мелких ручейков и речек подпитывают растительность необходимой влагой. Андрей совершенно расслабился и просто вдыхал ароматный воздух, затем, под возмущенными взглядами попутчиков долго собирал крупные красные маки на холме, набрав целую охапку цветов тут же разбросал их вокруг. Идиллию разрушил раздавшийся из-за холмов глухой рев.
Мамонты? Не похоже. Энку подхватил копье и, яростно топча траву, побежал на холм повыше. Андрей с Эхеккой едва за ним поспевали. Этого еще не хватало.
— Везучий ты, Эссу, надо было раньше с тобой на охоту пойти, — большеносый не прятал своей радости. Высокая трава не могла скрыть торчащий из нее двухметровый рог и мохнатое туловище рыже-серого окраса. Настоящий однорог. Под ложечкой заныло от предчувствия беды, отговорить Энку исполнить его мечту не по силам ни ему, ни кому-нибудь еще в этом мире. Андрей прикинул размеры животного и растроился, метров шесть в длину, не меньше, такой же как тот, которого Энку отпустил с самкой по пути от каньона к длинноногим. Но здесь-то самки нет!
Большеносый деловито осматривал древко копья, на его лице читались сомнения, выдержит или нет. В итоге решил, что достаточно крепкое дерево.
— Эссу и Эхекка остаются, Энку идет, — тон не допускал никаких возражений.
Настоящий однорог, тем временем, нашел речушку с растущей на топком берегу осокой и лакомился ею. Им были видны только его зад и торчащий горб.
— Бу-буу-бууу…
Прежде чем передать им свой рог Энку дал из него сигнал. Однорог перестал жрать траву и зашевелил своими небольшими ушами. К счастью, Энку не побежал на зверя с копьем наперевес, чего Андрей опасался, а быстро спустился с холма и исчез в траве. Ничего не видно.
Однорог что-то почуял и явно принюхивался. И вдруг сорвался с места и побежал, быстро перебирая длинными ногами. Раздался громкий рев, Андрей видел, как оставивший в теле зверя копье Энку отлетел от него метров на двадцать, напоминая прыгуна с шестом. Мощное животное бесилось, пытаясь найти обидчика, вытаптывая все вокруг. Жив ли большеносый?
Исполин перестал топтать траву. Он продолжал реветь, но почему-то не бежал прочь, а прилег на землю. Теперь был виден только его рог. Скоро он затих.
Когда Андрей убедился, что настоящий однорог мертв, они стали рыскать в траве, пытаясь найти своего товарища. Энку лежал без сознания, видно крепко прилетело. Вроде дышит. Андрей принес от реки воды и смыл ему кровь с головы. Еще один шрам у него на лице добавился — наискосок на лбу.
Большеносый открыл глаза и бессмысленно смотрел в небо. Андрей забеспокоился и помахал ладонью у него перед лицом. Вдруг зрение потерял от удара