грудь длинноногому. Его положили на траву, Эзуми осторожно вытянул из тела острие из кости. Короткое копье летело с такой силой, что пробило щит, толстую шкуру быка и сломало ребро. Рукой так не метнешь. Копьеметалка.
— Рассыпаемся, — Андрея от напряжения пробил пот. Забыл про эти желоба, которые позволяют метать дротики намного дальше. Но и попасть таким образом можно только в крупную цель. В довершение неприятностей на них начали падать пока еще редкие стрелы. Кажется, враг переиграл его, он начал подумывать, что неплохо бы и отступить, пока еще не поздно.
— Бу-буу-буу..
Энку поднял вражеский дротик, со злостью отправил его обратно и дал сигнал в свой рог.
— Ду-дуу-дууу..
— Рыжий! Это его горн — недолюбливающий Рэту большеносый на этот раз обрадовался.
Темнокожие замешкались, бег вооруженных дротиками мужчин застопорился, они завертели головами в поисках источника звука. Откуда-то из окаймлявшего хребет густого кустарника вышли пятеро охотников «старых людей», а за ними несколько пальцев рук подростков, вооруженных странными кривыми луками.
— Гррх…
Далеко они, клич едва был слышан на холме.
Сбитые с толку кроманьонцы прекратили атаку и сбились в кучу. Они оказались зажатыми между двумя отрядами «старых людей», один из которых все также стоял на холме, а второй стремительно приближался. Наконец они решили разделиться и встретить противника по отдельности.
— Лучшей возможности может и не представиться, — тихо сказал Энку.
— Строимся. Дай сигнал атаки.
*****
Хорошо начинался день для мужчин речного племени. После первой осторожной атаки на засевших на холме «старых людей» был сделан выбор в пользу осады. План был хорош — убивать детей на глазах противника, а когда он полезет их выручать, то попадет в ловушку как бык в незнакомых горах, угодивший в расщелину скалы. Останется только перебить их на открытом месте стрелами. Но охотники посланные на стоянку за детьми «старых людей» вернулись ни с чем — детей в яме не оказалось, а охранявший их подросток сказал, что кто-то ударил его по голове и он ничего не помнит. С происшествием разберутся позднее, а пока старшие охотники племени приказали атаковать отрядом вооруженными короткими копьями. Никакие плетенные палки не помогут от копья брошенного с близкого расстояния. Но тут в самый разгар атаки откуда-то появился еще один отряд «старых людей». К счастью, среди них было только пальцев одной руки взрослых, а остальные подростки. Плохая новость — что юноши были вооружены луками, пусть короткими и сделанными из кривых палок, но луками, а значит не получится теперь их безнаказанно перестрелять издалека. Подумав, старшие охотники решили разделиться. Часть мужчин с луками и копьями отправилась навстречу возникшему из неоткуда отряду, а вооруженные дротиками должны были продолжить атаку на холме.
Быстро приближавшиеся «старые люди» неожиданно остановились — подростки с корявыми луками остались позади, а вперед вышли трое мужчин с волосами цвета солнца, один с белыми как снег, а с ними еще двое совсем небольшого роста, но шире в плечах раза в полтора. Все с копьями и плетенными палками. Люди речного племени остановились на расстоянии полета стрелы.
— Ду-дуу-дууу…
После тройного сигнала подростки «старых людей» разом натянули и запустили стрелы с блестящими наконечниками. Потом еще и еще. Куда? Не летят тонкие копья так далеко, да еще и из кривого лука.
Имевшие несчастье оказаться впереди мужчины с копьями один за другим падали на землю. Остальные попятились, но было поздно. После очередного залпа нервы оставшихся на ногах не выдержали, они побежали в сторону стоянки, куда уже неслись со всех ног почуявшие неладное женщины, тащившие на себе детей.
*****
Кроманьонцы вооруженные дротиками на этот раз не очень то и спешили и похоже занимались сейчас тем же, чем и Андрей. Наблюдали, как отряд Рэту выстроился и ждет нападения.
— Смотри-ка, и Лэнса с ними, — зрение у Энку было превосходным. Младшие охотники натянули свои луки и не ожидавшие такой дальнобойности их оружия темнокожие попадали на землю. Стойкие они все-таки. Каждый из юношей выпустил не меньше двух десятков стрел, прежде чем они побежали. Пора и им.
— Стариков не убивайте, — успел сказать Андрей, прежде чем они лавиной упали сверху на деморализованного противника.
— Гррх..
Так плохо закончился для людей речного племени хорошо начинавшийся день.
Энку сердито скинул с камня крашеный череп большерога и сидел теперь на нем.
— Плохая драка получилась, все темнокожие разбежались по долине. И детей не оказалось на стоянке, мы ее всю перерыли.
— Если бы Рэту не взял с собой младших охотников, мы не смогли бы победить.
— Я тоже только двоих догнал, вы хотя бы до этого с ними дрались, не зря я эти луки не люблю — Эхоут тоже остался недоволен победой.
— Прежде чем завершится Долгая дорога ты успеешь еще много раз посражаться, мой драчливый друг — утешил его Андрей.
Стоянку после разгрома темнокожих они разорили дотла. К неудовольствию победителей людей на ней почти не оказалось. Только несколько замешкавшихся женщин с детьми. Хозяйственные «каменщики» уже собрали в несколько больших куч обработанные шкуры, младшие охотники собрали брошенные темнокожими копья и дротики.
— Мы найдем детей, раз уж их здесь нет, то они еще живы. Пойдем, посмотрим на стариков.
Они стояли в яме, которая находилась по центру стоянки, время от времени что-то говоря друг другу. Никакого видимого страха — гордая осанка людей привыкших говорить другим, что им делать и презрительные взгляды в сторону охранявших их сейчас низкорослых «каменщиков». Андрей показал на себя и назвал свое имя. Теперь смотрят с интересом.
— Где наши дети? — сказал Андрей на языке девятиглавого племени. — Я отпущу вас, если они будут живы.
С трудом, но поняли. Вроде и живут эти племена не так уж и далеко друг от друга, а языки звучат по разному.
— Не знать! Дети убежать.
— Куда?
— Не знать!
— Зачем вы украли их?
Молчат. Хотя и так понятно, считают их захватчиками на своей территории, а с непрошенными гостями здесь не церемонятся.
— Раз уж они не знают, где дети, то их надо убить, — практичный Энку не видел смысла и дальше с ними возиться.
— Возьмем их с собой, Энзи уже нашел несколько троп, которые ведут отсюда к долине, мы пойдем по следу. А младшие охотники и «каменщики» пусть строят плоты и плывут к нашей стоянке по воде.
*****
Арху сморщился, наступив на правую ногу. Очень уж быстро они бежали со стоянки, он явно ее перегрузил. Все, привал, тем более им попалась у реки небольшая уютная поляна, подросшая трава на которой словно так и просила прилечь