врага. Пусть у «старых людей» крепкие наконечники копий и острые ножи, но помогут ли они им под стрелами, которые летят со всех сторон.
Со стоянки вышли все женщины и дети, которые теперь криками подбадривали своих мужчин, словно они могли их услышать. Сражение затягивалось, крики женщин стали нетерпеливее. Скоро кто-то из старших охотников может решить, что самое время спровоцировать засевшего противника. Пора.
Никто не обратил внимание на Арху, который медленно похромал по направлению к стоянке. Все знали, что из-за ноги он не может сражаться, и вынужден теперь смотреть со стороны, как бьются мужчины речного племени. На стойбище было пусто, все члены семьи находились снаружи. Арху прошел прямо к яме, где держали детей «старых людей». У нее сторожил подросток с копьем, который был занят увлекательной игрой — дразнил пленников и тыкал в них сверху тупым концом своего оружия. Он не заметил, как неслышно подошедший старый охотник аккуратно стукнул его по голове и, не дав упасть в яму, уложил рядом на землю.
Арху бережно уложил юношу на землю и посмотрел вниз. Надежда, которая появилась у детей, сменилась тоской. Темнокожий. Он приложил палец к губам — не шумите. Поняли ли? Взяв копье, опустил его в яму. Не понимают. Показал жестами, как за него хвататься. Наконец самый смелый мальчик взялся за древко и он вытянул его наверх. Не побежал, ждет остальных. Скоро все стояли рядом с ним и не понимали что им делать. Дети сбиты с толку. Снова показал жестами, не шумите, идите за мной. Послушались.
Арху когда-то родился и вырос на этой стоянке, кому как не ему знать все неприметные тропы, которые ведут в Большую яму и дальше, в его семью.
******************************************************************
Глава шестнадцатая. Затянувшееся сражение
— Наверное, ты знаешь, что делаешь, Рэту — Эхоут мягко отпустил ветвь орешника, за которым прятался. В сражении, за которым они наблюдали с самого утра ничего не поменялось — темнокожие обложили холм, на котором засел Эссу с длинноногими и похоже, что никуда не торопились.
К стоянке на высоком холме они вышли еще вчера. Эхоут рвался сходу напасть на нее, тем более, что тропу, которая вела наверх, никто не охранял. Неугомонный посчитал, что прежде чем кто-то из врагов достанет свое копье или лук из землянки, они успеют перебить охотников темнокожих. Эхоут едва не подрался с Рэту, когда тот отверг его план и запретил приближаться к реке. Эпей Три Пальца и Энзи с трудом разняли вцепившихся в друг друга мужчин. Вдобавок, словно издеваясь над неуемным Эхоутом, рыжий приказал хорониться всем в невысоком подлеске, будто они зайцы, прячущиеся от лисы, а не вооруженные мужчины из семьи Гррх. Запрет касался всех, кроме Энзи — он незаметно исчез среди белого дня и неслышно появился уже только ночью.
— Длинноногие и Эссу сражались и потеряли троих. Я видел могилы. Детей с ними не было — если темнокожие их еще не убили, то спрятали где-то на стойбище. Следы людей Долгой дороги вели на хребет, мы отправимся за ними, как только наступит восход.
Трое. Повисло молчание. В драке ведь чего только не случается.
— Если бы среди них был Эссу, то большеносый не вышел бы из того сражения до тех пор, пока темнокожие не убили его, а заодно и длинноногих — Энзи ответил на вопрос, который они себе задавали.
Звук рога Энку они услышали, когда только-только успели дойти до ручья. Сигнал прозвучал два раза, значит, их атакуют. Они не успели прийти к ним на помощь. Судя по лицу Рэту, это обстоятельство его ничуть не огорчило.
— Эссу не примет бой там, где не сможет долго обороняться или бежать.
Энзи провел отряд вверх по ложбине и теперь они наблюдали за сражением из густого орешника. Эхоут в очередной раз отпустил скрывавшую его ветку с крупными листьями, которая вернувшись на место, укрыла его светловолосую голову и посмотрел на Рэту, который снова отрицательно помотал головой. Ждет подходящего момента, а когда он наступит, знает только он один.
В застывшем бою что-то поменялось. Несколько лучников темнокожих, отправившиеся на стоянку по какой-то своей надобности похоже, что вернулись с какими-то неожиданными новостями. Рэту видел, как они возбужденно размахивают руками в собравшейся вокруг них толпе охотников. Что у них могло случиться на стойбище?
— Уху, уху..
Заскучавшие охотники речного племени решили поднять свой боевой дух, а может и спровоцировать осажденных на атаку. Крики, впрочем, быстро утихли. Третья часть из них снова ушла на свою стоянку, а остальные принялись за еду, которую принесли женщины.
— Они что-то придумали, подождем, — Рэту выглядел встревоженным. Возвращение темнокожих на стойбище ему не нравилось. Ввяжешься сейчас в бой, рискуешь в любой момент получить от них удар в спину.
Темнокожие не стали долго испытывать их терпение и быстро вернулись, правда, вместо луков они принесли с собой короткие копья.
— А вот это плохо, — Рэту занервничал, как только они начнут взбираться на холм, мы нападем на них.
— Почему, у Эссу и длинноногих длинные копья, они не подпустят их к себе.
— Стрелы не пробьют плетенные палки Эссу, а от брошенного короткого копья они не спасут.
*****
— Мясо едят, — Энку завистливо вздохнул. Противник отошел от них и теперь подкреплялся принесенными женщинами припасами.
А вот Андрея заботило совсем другое, кроманьонцы не полезли под удар щитами, на что он надеялся, а терпеливо дожидались или их ухода, или неподготовленной атаки. А теперь вдруг принесли с собой дротики. Хитрые, понятно, почему они заселили весь мир. Удара с убойного расстояния метровыми копьями щиты людей Долгой дороги не выдержат, строй расстроится, а завершат разгром лучники. Темнокожим останется только добить противника. Простой бой превращался в какую-то шахматную игру, в которой нужно учесть действия разных фигур противника. До сих пор в этом времени все было просто, драка стенка на стенку — кто сильней и многочисленней, тот и победил. Андрей, трезво оценивавший свои таланты, сомневался, что сможет вовремя принять правильные решения.
— Идут, мы их встретим, — Энку тоже увидел изменения в рядах темнокожих.
Андрей отбросил сомнения, им надо выдержать первый удар дротиками, а дальше будет видно.
Они выстроились в два ряда на вершине холма, когда начнут кидать короткие копья, то снизу вверх им будет это делать не так удобно. Вооруженные метательными снарядами кроманьонцы осторожно к ним приближались, их подбадривали криками расположившиеся сбоку лучники и отставшие мужчины с длинными копьями.
— Уху..
Дротик прошил щит насквозь вонзился в