поставил. Теперь он заворожено наблюдал, как поднимается пар над кипящей водой.
— Если «старые люди» останутся, то речное племя могло бы взять у них много таких бурдюков.
— Они не останутся, я не видел, чтобы они строили землянки или натягивали шатры. Эссу сказал правду, они уйдут в восточные земли.
— Но Уто рассказал, что с восхода к ним приходили все больше людей, так зачем идти туда, где нет свободных земель?
— Я не знаю этого, но если успею побывать у «старых людей» еще раз до того, как они покинут эту равнину, то обязательно узнаю.
Арху обхватил гладкую ручку в виде медведя на конце палки для ходьбы — еще один подарок «старых людей» — и стал подниматься от реки вверх по террасе. Он часто использовал эту тропу, когда возвращался с охоты в Большой яме на стоянку семьи. Айол задержался на одной из полян ниже по течению, где он обнаружил свежие следы кабана. Ему послышался треск ветвей под множеством ног и Арху остановился. Кто-то торопился перерезать ему путь. Напротив него стояли мужчины в количестве пальцев одной руки. Он узнал их, это были охотники из семьи, которую разорили «старые люди», когда пришли за своими детьми. У них нет времени и желания разговаривать с ним. Арху сжал копье и приготовился к схватке, похоже, на этот раз он учел не все.
*****
Плот с торчащей мачтой, двойным носом и огромным веслом на корме выглядел на редкость несуразно. Как назло на реке установился полный штиль, Андрей уже изгрыз все ногти в ожидании ветра, даже залез на мачту по привязанным для подъема на нее ступеням.
— Не лез бы ты туда, Эссу, не выдержит дерево, — Энку как и все тоже изнывал в ожидании испытания нового плота.
Что говорить о переживаниях Лэпу, который намучался в последние дни с установкой мачты и Старшей, придумавшей использовать парус из тростника. Сам Андрей до этого никогда бы не додумался, очень уж сильно в голове отложились картины кораблей его времени с парусами из плотной ткани. Так и мучил бы всех, пытаясь создать подобие парусины.
— Ветер, ветер, — дети, которым передалось нетерпение взрослых, запрыгали на берегу.
Лэпу как-то радостно хрюкнул и бросился отвязывать плот. И в самом деле, со стороны невидимого отсюда моря подул южный ветер.
— Подожди, — Андрей не хотел никаких случайностей, и они не отплыли от берега, пока он не убедился, что бриз не собирается утихать.
Плот медленно крутился, прежде чем он приноровился к рулевому веслу и смог установить его носом навстречу течению.
— Не лезь, сломаешь, — остановил он Энку, который приноравливался к мачте, собираясь опустить парус. Эту миссию доверили юному Лэнсе, который легко взлетел по ступеням и развязал связывающие камышовое полотно веревки.
Тростниковое чудо затрепывало на ветру как огромный флаг.
— Держите концы.
Толстые кожаные веревки били по рукам, прежде чем их ухватили и привязали к бревнам. Пойманный ветер раздул парус и постепенно ускоряясь, стал разгонять плот. Андрей едва успевал реагировать веслом, пытаясь держать ровный курс. Права была Старшая, нужно еще бревно для балансировки снизу привязать, чтобы не сносило, когда они идут под парусом, или еще что-то придумать. С берега раздались одобряющие крики людей Долгой дороги, которые с удивлением наблюдали, как плот поднимается вверх по течению реки.
— Теперь мы быстрее достигнем Восточных земель, Эссу, — Энку понравилось передвигаться без усилий, любуясь происходящим на берегу.
— Дорога покажет, друг мой. Дорога покажет.
******************************************************************
Глава восемнадцатая. Мечта Энку
Айол замер на толстом суку раскидистого дерева, стараясь не выдать себя шумом ветвей. Большая семья кабанов, следы которой он обнаружил утром под ним утром, как он и предполагал, вновь появилась на поляне. Еще бы не объявилась, когда у реки столько травы с сочными корнями. Он слышал довольное повизгивание молодых свиней с поросятами. Наконец, с десяток животных улеглись в тени прямо под ним. Айол улыбнулся, его терпение вознаградилось.
Визг пронзенного сверху насквозь копьем со светлым наконечником животного был слышан, наверное, во всей долине. Охотник спрыгнул с дерева и добил ножом раненого кабана, остальные свиньиразбежались по прибрежным камышам. Арху ждет его на тропе, которая ведет из Большой ямы в их семью, они успеют еще поесть сочной кабанятины, прежде чем отправятся на стоянку.
Волосы у Арху были седы, но он все еще был крепким мужчиной. Кем бы не оказался его противник, победа ему далась нелегко. У тела старшего охотника семьи, на расстоянии, куда доставало его копье, Айол нашел три лужи крови. Он прошел по оставленным пятнам крови, затем нашел еще одну большую лужу крови на месте отдыха напавших мужчин. Дальше следы ног на поверхности вытоптанной тропы стали более четкими. Несут на себе убитого? Если поторопиться, то можно догнать убийц, но тогда до его возвращения тело Арху разорвут звери. Внук не хотел для него такой участи. Мужчины семьи закопают отца его отца согласно обычаю — сидя в яме, с оружием в руках и осыпанным краской.
Прежде чем отправиться в дорогу он спрятал каменный бурдюк «старых людей» у приметного камня с двумя вершинами, взял с собой, сколько смог унести мяса кабана и, перекинув тело через плечо, медленно поплелся на стоянку, делая время от времени остановки на отдых.
Арху сидел яме с копьем в руках и седые волосы стали красными от цветного порошка, которым его осыпал Айол. Мужчины начали засыпать могилу основателя семьи землей, осталось завалить ее камнями, чтобы рыхлую почву не раскопали звери. Сегодня вечером они выберут нового старшего охотника, которым станет самый сильный и умелый мужчина семьи. Мужчины сочли Ахану достойным, его мать и отец Арху были рождены одной женщиной и сам он умелый охотник.
— Арху смог убедить «старых людей» покинуть равнину?
— Он спас детей «старых людей», они послушались его, — схитрил Айол. — Чужаки не хотят драться с мужчинами речного племени. Они подарили мне каменный бурдюк для варки мяса.
— Надо сообщить новость старшим охотникам семей речного племени, Арху все правильно сделал.
— Но у меня осталось еще дело, которое надо исполнить.
Ахану задумался. Он бы предпочел, чтобы возвращаясь от «старых людей» Арху умер от несчастного случая или болезни, не с руки маленькой семье ссориться с остальными семьями речного племени. Но и оставить убийство просто так он не может.
— Я отправлю с тобой своих братьев, они сильные мужчины, если напавших на Арху было несколько человек, как ты говоришь, один ты не справишься.
Айол вернулся на место, где