на стоянку, а вот лучники небольшими группами рассыпались по окрестностям. Плохо, он рассчитывал сбить их всех одним ударом.
— Бу-буу-бууу…
Сигнал атаки, который дал из своего горна Энку заставил замереть темнокожих, но убедившись, что звук связан с нападающими, а не с незнакомым зверем, они прибодрились.
— Быстрее, быстрее.
Надо успеть набрать максимальную скорость, чтобы общая масса тел одновременно врезалась в собравшихся в кучу кроманьонцев. Они вошли в зону досягаемости для стрелков из лука, которые принялись осыпать их стрелами. Вооруженные копьями темнокожие попятились, стрелки посылали одно тонкое копье за другим, но казалось, что несущееся на них многоногое чудовище, ощетинившееся блестящими наконечниками копий, не замечает этого. Бежать уже поздно, их догонят и перебьют ударами в спину.
— Гррх..
Андрей находился в первой шеренге, стараясь не вырываться вперед, перед самым ударом отбил наверх направленное на него острие и привычно сгруппировавшись, врезался щитом вместе со всеми в противника. Оружие вырвалось из рук, больно ударив древком по уху. Над ним пролетели копья второй шеренги.
— Ножи!
Услышал ли кто его вопль или и сами догадались, что в свалке, в которое превратилось сражение, длинное оружие бесполезно. Под ногами дергались тела, когда он ткнул лезвием под ребро кроманьонцу, неосторожно повернувшемуся к нему боком. Блестящий топор отрубил руку чью-то руку с большим каменным ножом прямо у него перед лицом. Кто-то противно выл над ухом, а затем внезапно умолк на самой высокой ноте.
— Уху, уху..
Андрей потерял нож и искал его между лежащих тел, когда его обхватили сзади руками и повалили на землю. Темнокожий удерживал его, навалившись всем своим телом, и пытался задушить руками, вцепившись ему в горло. Андрей видел, как налился от напряжения кровью его глаз, второй был незрячий и словно покрыт белой пленкой. Звуки боя исчезли, в глазах потемнело, когда его лицо словно чем-то облили. Руки ослабели, он отодрал их от своего горла и присел. В уши ворвались крики боя, но он не мог подняться, и продолжал сидеть, вдыхая в себя воздух. Зрение вернулось, кроманьонец с бельмом лежал рядом без половины головы, содержимым его черепа, по-видимому, Андрея и облило. Ему стало противно, он не мог подняться на ноги.
— Щиты, поднимите щиты, — он узнал голос Энку.
Андрей нашел свой нож, подобрал копье и огляделся. На поле боя все было кончено, остались только люди Долгой дороги и мертвые копейщики темнокожих. Часть из них успела отойти под защиту лучников, которые расположились на безопасном расстоянии по обе стороны пути ведущего на стоянку. Они не кидали стрелы — явно находились в шоке от развернувшейся перед ними картины.
— Встаем в строй, снесем их тоже! Они боятся нас.
Пожалуй, он погорячился с немедленной повторной атакой. Двое длинноногих погибли в свалке — в рукопашной схватке никто не застрахован от удара каменным ножом в бок. Еще один неудачно напоролся на острие копья в самом начале сражения — в момент первого удара, а остальные имели повреждения ног от случайных стрел, или ранения от ножей. Кроманьонцы отошли от шока, в каменном веке у всех крепкие нервы, и начали стрелять в них из луков. А самые ушлые решили зайти с боков. Если они пойдут вперед сейчас, то их просто перестреляют их в спину. Атаковать в таких условиях это самоубийство.
— Разворачиваемся, остановимся на холме.
Судя по тому, что никто не возразил, все поняли тщетность затеи добить противника. Они подобрали свои копья, обобрали убитых темнокожих, взяли с собой погибших длинноногих и под защитой щитов поковыляли назад, пока не расположились на невысоком пригорке. Здесь к ним сзади и сбоку не подобраться.
— Где этот рыжий, когда он нужен, — Энку проворчал скорее по привычке. Рэту, Эхоут и Энзи вряд ли что-то кардинально поменяли бы в исходе боя.
*****
Удобное место нашел себе Арху. С косогора чуть выше стоянки прекрасно было видно место сражения, да и поваленное дерево, на которое он уселся, пришлось как нельзя кстати, правая нога болит сильнее, когда долго стоишь на одном месте.
Мужчинам речного племени не пришлось спускаться к реке, чтобы напасть на «старых людей». Арху видел, как они подобрали тело погибшей девочки и исчезли с поля зрения. Не хотят, чтобы за ними наблюдали в такой момент. Затем, вместо того, чтобы подняться по кратчайшему пути на стоянку, собрали свои вещи и куда-то ушли. Неужели поняли, что не смогут отбить детей? Исчезновение противника вызвало оживление на стойбище, только Айол огорчился, очень уж ему хотелось иметь копье с блестящим наконечником. А вот Арху сомневался, что «старые люди» уйдут просто так, очень уж длинный путь они проделали для того, чтобы дойти до этой Большой ямы. Неужели даже не попытаются спасти пленных? Арху не понимал, почему все радуются, что может быть хуже, чем когда ты не знаешь, где находится противник, и даже не догадываешься о его намерениях.
— Сюда можно подняться или по тропе от подножья холма, как это мы всегда делаем, или по хребту. Надо бы проследить за тем, чтобы нас не застали врасплох. И пусть мужчины ходят вооруженными, если «старые люди» нападут, то не останется времени искать копья, луки и стрелы по землянкам.
Остальные старшие охотники считали Арху очень осмотрительным и осторожным. Иногда, даже излишне острожным. Но к совету прислушались. А когда прибежал посыльный предупреждением о том, что «старые люди» приближаются к их стоянке, то стало понятно, что Арху оказался прав.
С возвышения ему было хорошо видно, как долго «старые люди» готовятся к нападению. Так вот для чего им эти плетенные палки, вовсе не для того, чтобы лежать на них, как предположил его внук. Выходит, что они знают о луках и стрелах и нашли средство защиты. А ведь и Айол находится среди охотников, которые сейчас ожидают схватки. Арху вздрогнул от страшного звука, похожего на тот, который мешал ему спать предыдущей ночью. Как только он прозвучал «старые люди» как один прикрылись плетенными палками, да так, что остались видны только головы, ноги и блестящие наконечники копий, после чего побежали на мужчин речного племени. Даже на таком расстоянии это выглядело страшно. А скорость, которую они набрали? Не может человек так быстро бежать, подобное доступно разве что Брр, когда он догоняет добычу.
Схватка вышла скоротечной, Арху обрадовался, когда увидел Айола среди охотников, отступивших к лучникам. А вот большинству находившихся рядом с ним мужчин не так повезло, они остались лежать на земле. «Старые люди» не стали продолжать бой, собрали свое оружие, убитых и