двигаться так же быстро, то к закату завтрашнего дня мы настигнем их, — Энку читает следы не так хорошо, как Энзи, но и он заметил, что трава не успела подняться после прохода темнокожих. Преследователи уже наступают им на пятки, дети явно их тормозили.
— Отдохнем и двинемся дальше, скоро мы догоним их, — воодушевил он длинноногих. Хорошо бы Рэту их к тому времени появился, у него всегда есть чем удивить темнокожих при столкновении.
*****
— Охотники из семей, которые находятся выше нас по реке, столкнулись со «старыми людьми», — Арху только вернулся из Большой ямы и сидел на шкуре криворога, массируя вечно ноющую правую ногу, когда Айол сообщил ему эту новость. — Они захватили детей чужаков и держат их на ближней стоянке, хотят показать добычу старшим охотникам семей речного племени.
Айол выглядел довольным, что вызвало раздражение у Арху. Чему он радуется. «Старых людей» много, а если они найдут дорогу на стоянку, чтобы отомстить за своих детей, то умрут не только они, но и люди речного племени. А держат пленников в семье, где он родился, что сулит ей неприятности. Но это оказалось еще не все.
— Наши мужчины видели «старых людей» на реке, когда они спускались из Большой ямы на бревнах. У них только копья и они не знают, что можно убивать издалека, мы легко их прогоним с равнины, используя луки и стрелы. Охотники их легко бы перебили на реке, если бы «старые люди» не прятались за плетеными палками, на которых они лежат, как это делаем мы на шкурах.
Не очень удобно, наверное, лежать на палках, неужели у них нет шкур. Старший охотник семьи закряхтел и поднялся на ноги.
— Я же сказал только наблюдать за тем, что они делают, а не убивать их.
Внук промолчал. Не удержались, бывает.
— Мы с тобой сегодня же отправляемся на ближнюю стоянку, посмотрим, как выглядят «старые люди».
Когда дело касалось семьи, то старый Арху не знал усталости.
*****
По следу похитителей они шли еще два дня. И если сначала он вел прямо на север, то позже завернул на восток, а затем и вовсе обратно на юг. Не только Андрей заметил странные петляния по равнине преследуемых ими кроманьонцев.
— Обмануть нас хотят, или решили на другую стоянку пойти, которая поближе находятся, — Энку тоже был озадачен.
Рельеф стал меняться. Начали попадаться холмы, которые скоро перешли в невысокие горы. А под вечер они прошли через проход в речную долину, похожую на ту, в которой они добывали черный камень, только гораздо больше. Следы можно было больше не искать, они достигли своей цели.
— Хорошее место для стоянки они выбрали, — завистливо сказал Энку. — Не хуже, чем у нас в ущелье было.
Стойбище темнокожих располагалось на вершине высокого безлесого холма, у подножия которого текла река. Незаметно не подойдешь — с трех сторон крутые склоны с проложенными дождевой водой рвами, а пройти можно только по хребту, где он смыкается с такими же голыми холмами.
Их заметили. На краю холма стали собираться люди, которые показывали в их сторону руками. Андрей не видел смысла немедленно что-то предпринимать и они остались ночевать прямо у реки, под ненавидящими взглядами множества темнокожих, пока наступившие сумерки не скрыли их силуэты.
— Бу-буу-буу…
Андрей проснулся от громкого звука и вскочил на ноги, спросонья не сразу сообразив, что это гудит рог Энку. Сквозь тучи на небе с трудом просвечивала луна, а улыбающийся большеносый, похоже, решил, что самое время попугать кроманьонцев.
— Представляешь, Эссу, как они испугались, теперь не уснут до утра из-за страха.
— Так и мы не уснем, смотри, Эзуми бежит сюда, думает, случилось что-то плохое.
— Тогда еще раз их напугаю, раз уж все равно все уже проснулись, а потом уж поспим.
Андрей успокоил подбежавших длинноногих, сказав, что это была его затея, а то они уже недобро посматривали на Энку.
— Бу-буу-буу…
*****
У черепа большерога покрашенного красной краской, который был установлен на камне на площадке у входа на стоянку собрались старшие охотники и мужчины речного племени. Было многолюдно. Все по очереди осматривали два копья со светлыми наконечниками, которые охотники этой семьи принесли из удачного набега на «старых людей», убив их прежних владельцев недалеко от места слияния двух рек. Странное оружие.
— Друм, — острие копья наполовину вошел в дерево. Рука у старого Арху была все еще тверда. Он с трудом вытянул застрявший наконечник из сосны, осмотрел его и, не обнаружив трещин, передал оружие Айолу.
— Это не камень, не кость и не дерево — Айол стукнул один наконечник копья о другой и прислушивался к произведенному звуку, затем с сожалением вернул оружие их владельцам. — Я тоже хочу такое острие.
— «Старые люди» в Большой яме! — от интересного занятия их оторвал крик. Все побежали к краю холма, откуда видна была почти вся долина.
Арху, подволакивая правую ногу, отправился вслед за всеми. Неужели его опасения подтвердились и их ждет тяжелый бой, который унесет жизни многих мужчин речного племени. Сверху отряд «старых людей» был виден как на ладони. Старший охотник с удивлением отметил, что их пришло совсем немного — три раза пальцев рук. На что они рассчитывают? На этой стоянке уже собралось раза в три больше мужчин речного племени, которые, как и он сам, пришли посмотреть на пленных детей. И это еще не подошли старшие охотники и мужчины с дальних стоянок.
В адрес «старых людей» понеслись проклятия, жалко, что далеко они расположились, никак не докинуть стрелу. Внимания на находившихся наверху врагов «старые люди», впрочем, не обращали, а рассыпались вдоль реки, стараясь собрать дрова до темноты. Арху увидел, что на костер они поставили нечто похожее на круглые кожаные мешки, в которые предварительно набрали воду и закинули куски мяса. Это было странно и вызывало беспокойство. Нет, в его семье тоже варили мясо, но для этого закидывали в кожаные мешки раскаленные камни.
— У них копья с крепкими наконечниками, когда мы завтра их всех убьем, то я заберу себе один, — у Айола от предвкушения заблестели глаза.
Среди ночи людей на стоянке неожиданно пробудил ужасный звук, который вдруг разнесся по всей Большой яме. Раздался плач вырванных из сна детей и голоса успокаивающих их женщин. Мужчины схватили копья и замерли у костров. Что это, какой-то незнакомый зверь? Он должен быть просто огромным, даже Большой зверь не ревет так громко. Через некоторое время звук повторился, вызвав повторную панику на стоянке. Многие охотники так и не уснули больше