этой ночью.
— Энку, Энку… — Арху услышал тонкие голоса детей. Это были пленники, которых держали в землянке в посередине стоянки. Кем бы не являлся этот зверь, он явно им был знаком.
Ожидание того, что звук может повториться мешало спать и только под самое утро Арху ненадолго уснул. Восход солнца не принес облегчения — правая нога ныла сильнее обычного и поев холодного мяса он поковылял на сход старших охотников, где должно было решиться судьба детей «старых людей».
Когда их привели и они сжались в кучу в середине круга, то ненадолго установилась полная тишина. Старшие охотники семей речного племени никогда раньше не видели «старых людей» и их облик большинству из них показался безобразным. Все было чужое — глаза цвета безбрежной реки с горькой водой, волосы как снег, кожа настолько белая, что казалось она просвечивает.
— Их надо скинуть вниз с холма, чтобы это видели пришедшие в Большую яму «старые люди», а после этого напасть на них. Их пришло совсем мало, хотя Арху утверждал, что «старых людей» гораздо больше, чем охотников речного племени.
Предложение встретило одобрение. Тем более все прекрасно разглядели, что у расположившихся внизу мужчин «старых людей» нет ни одного лука. Скорее всего, он им незнаком. Победа обещала стать легкой.
Арху охватило чувство приближающейся неминуемой катастрофы. Убийство при нападении из засады им еще могут простить, это обычное дело если чужаки забрались на не принадлежащие им охотничьи угодья, но если убить детей прямо у них на глазах, то этого им никогда не простят. Между «старыми людьми» и речным племенем развернутся бесконечные стычки с нападениями из засады и набегами на стоянки. А между тем они расположились ближе всего к его семье.
— Детей надо отпустить.
Скрипучий голос Арху стал причиной наступившей тишины. Среди старших охотников он слыл человеком осторожным, но предложить отпустить добычу просто так, на это должны быть основательные причины.
— Сюда пришла только малая часть «старых людей». У них крепкие острия копий, они могут двигаться по рекам на деревьях, я видел, как ониварили мясо и ставили при этом кожаные мешки прямо на огонь. Мы ничего про них не знаем, они могут быть опасными.
— Арху только один из старших охотников, остальные думают, что «старые люди» должны уйти с равнины и чем больше мы их убьем здесь, тем скорее это произойдет. И лучше это сделать сейчас, когда их пришло не так много.
Дети завизжали, когда их потащили к крутому склону.
— Зачем их убивать сейчас? Мы скинем их с обрыва, когда мужчины речного племени нападут на них, это отвлечет «старых людей» от сражения, — Арху не сдавался.
Это предложение понравилось. Было в нем рациональное зерно.
— Но одного можно и сейчас, это моя добыча, — с этими словами охотник, у которого один глаз не видел и был покрыт белой пленкой, столкнул вниз подвернувшуюся под руку кричащую девочку.
Белый глаз был в своем праве.
*****
Со стороны холма раздался крик. Андрей увидел, как с вершины падает тельце, которое покатилось по одному из рвов до самого подножья. Длинноногие побежали за ним под злорадные крики кроманьонцев, а он сел на камень — ноги как-то внезапно ослабели. Это была девочка, светлые волосы которой покраснели от крови. Они долго молча стояли вокруг нее полукругом, только один из длинноногих сел рядом с ней. Наверное, отец. Энку толкнул его плечом.
— Она уже в Другом мире?
— Я не знаю, но на всякий случай мы подготовим ее к этому, — что он еще мог сказать, когда на него с надеждой смотрели столько глаз.
Он поручил вырыть яму в месте, которое не просматривалось с холма, отец помыл тело девочки в реке, а затем ее завернули в чистую шкуру криворога и положили в яму.
— Пригодится, — Энку снял одно из своих ожерелий и положил ей в руку. Его примеру последовали и некоторые из длинноногих.
Чего-то не хватало. Андрей быстро вырезал из сухого дерева фигуру оленя, получилось не очень похоже, но и он не Эрру, и положил игрушку ей в другую руку. По обычаю семьи Гррх тело укрыли цветами, а только потом засыпали землей и завалили сверху большими камнями, чтобы звери не разрыли. Андрей заметил, что длинноногий потерявший ребенка улыбается.
— Хорошо мы ее подготовили к Другому миру, Эссу, — большеносый был доволен.
— Теперь мы должны спасти остальных.
Легко сказать. На стоянку вела натоптанная дорога от реки, но идти по ней было бы самоубийством. Все это время за их перемещениями внимательно наблюдали темнокожие, на внезапную атаку в таких условиях надеяться нельзя. Нужен другой путь, не такой явный. Они обошли холм по периметру, но так и не нашли неприметного прохода наверх, на что он втайне надеялся.
— Обойдем по холмам, по-другому наверх не попасть. А там атакуем щитами и копьями. Их не может быть больше чем нас.
Стоянка кроманьонцев давно скрылась за поворотом реки, а они все не могли найти подходящую тропу, ведущую наверх, пока не обошли всю долину и не попали на хребет. Плохая новость — леса на нем нет и незаметно не подойти, заметят. Хорошая же состояла в том, что он не совсем ровный и при определенном везении можно не бросаясь в глаза пройти по ложбинам составляющих его холмов.
Вот не надо считать себя умнее других, тем более не зная местности. Стоянка оказалась совсем рядом, он даже видел крашеный красной краской череп оленя, который темнокожие по своему обычаю установили у входа. Но между ними и стоянкой стояли больше сотни мужчин, половина из которых были вооружены луками. Медлить нельзя, их перебьют стрелами.
— Сомкните щиты, атакуем!
Примечания
Погребение девочки примерно повторяет такое же, найденное в пещере Шанидар в Ираке.
******************************************************************
Глава пятнадцатая. Арху
— Быстрее, смыкайте щиты.
Некоторое время у них ушло на то, чтобы перестроиться в две шеренги. Будь с ним длинноногие, которые участвовали в «Общем походе», получилось бы это сделать быстрее, но у пришедших с ним нет такого опыта. Теперь только не терять свое место в строю на неровном холме, когда они начнут разбег. Жаль, что темнокожие оказались готовы к их приходу — все уже вооружены и ждут, когда они подойдут поближе. Словно знали.
Кроманьонцы с интересом за ними наблюдали. «Старые люди» не побежали на них, а начали какую-то возню, которая походила на детскую забаву — выталкивали вперед мужчин, кто ростом пониже, а высоких поставили позади. Андрей заметил, что копейщики остались прикрывать проход