как он покинул семью «художников» он чувствовал себя лучше — перестали болеть колени, ноги и руки налились силой, он словно вернулся на много зим назад. Это было верное решение отправиться в Долгую дорогу. Жаль только он так и не увидит эти Восточные земли. «Старые люди» между тем разделились на группы. Сын Иквы и те, кто пониже ростом, с наступлением рассвета отправились искать разноцветные камни у подмытого рекой высокого берега. Длинноногие ушли на охоту, а с ним остались только лесовики, принявшиеся рубить деревья. Хороши же у них топоры, несколько ударов хватило, чтобы повалить толстое дерево. Он помог им дотащить до реки очищенные от ветвей стволы, после чего они принялись вязать свой первый плот. А хорошо придумали, зачем идти через равнину до стоянки, когда можно спуститься по воде на связанных вместе бревнах. Уто еще не видел такого способа передвижения, только слышал, как «старые люди» упоминали о нем, рассказывая об «Общем походе» — одном из эпизодов их войны с девятиглавым племенем.
Первый плот был скоро готов. Он был широк и тяжел, собравшись все вместе с трудом столкнули его в реку, привязав с помощью веревки к растущему рядом дереву. Уто с опаской взобрался на него — даже не шелохнулся. Бывший авторитетный охотник семьи «художников» попрыгал на бревнах, которые и не думали расползаться, чего он опасался. «Старые люди» не в первый раз удивляли его. Эти «сани», с помощью которых они передвигались по снегу, необычайно твердые острия копий и ножи, сушеное мясо и рыба, горшки, в которых удобно варить мясо и отвары, а теперь и плоты. Откуда они все это умеют? И почему окружающие их темнокожие люди считали «старых людей» не совсем людьми? Он видел, что все удивительное и необычное расходится из семьи Гррх, а остальные перенимают у них полезные в жизни новинки. Но почему именно Гррх? Этого он понять не мог.
— Черный камень! — до него донесся радостный крик сына Иквы. Нашел все-таки.
Уто и лесовики поспешили на голос. Юноша держал в руках черный булыжник величиной с голову лошади.
— Не пачкает руки и крепкий. Это другой камень, не такой как в каньоне, хотя и похож.
Остаток дня сын Иквы пребывал в задумчивости, рассеяно гладил черную поверхность булыжника, а с утра быстро куда-то исчез вместе со своими помощниками. Вернулись они довольно скоро, с головы до ног перемазанные черной пылью и с мешками из бычьей шкуры, в которых оказались блестящие черные камни.
— Я подумал, что если зеленые камни всегда встречаются рядом с синими, то и неподалеку от найденного черного камня должен быть тот, который нам нужен, обнаружил его выше по течению ручья — сын Иквы были доволен собой. Он нашел сразу два вида черного камня и пусть теперь Эссу разбирается, какой из них ему был нужнее.
*****
Напасть или дождаться другой, более удобной возможности. Айол грыз ветку и не мог решиться на какое-то действие. В итоге осторожность взяла вверх — очень уж много «старых людей» пришло в Большую яму и ему с тремя охотниками с ними не справиться. За эти несколько дней, в которые он наблюдал за ними из убежища, он хорошо их разглядел. Что ему бросилось в глаза, так это то, что они совершенно разные. Нет, настоящие люди тоже не все одинаковы, но внутри одной семьи, рода или племени все выглядят почти на одно лицо. Здесь же он видел, что ушедшие на охоту едва ли не на полторы головы выше тех, кто остался добывать камень для наконечников копий недалеко от реки. Зато те выглядели покрепче. Не бывает таких различий в одной семье. Общее у них было только то, что у них не росли бороды и волосы на голове у всех оказались обрезанными. Надо рассказать об этом Арху. Совсем уж странным выглядело присутствие в этой компании «настоящего человека» — худощавого старика с седой бородой. Сначала Айол решил, что это пленник, но когда он пошел помогать тащить бревно из леса, валившим в нем с невозможной скоростью деревья «старым людям», то ему стало понятно, что и он принадлежит их семье. Но как такое может быть? Он пробыл в Большой яме еще несколько дней, пока «старые люди» не покинули ее. Айол видел, как они грузят мешки с камнями для остриев, что показалось ему странным. Даже поднялся на место, где они его добывали и не нашел годного серого камня, только черный и ломающийся. Для чего он им понадобился? Пусть об этом думает Арху.
Он не ошибся, когда отправил в Большую яму своего внука. Другие мужчины могли и напасть на появившихся там чужаков, и кто знает, чем бы все это закончилось. Арху протянул ему вкусный кусок ноги кабана, поджаренный целиком на костре. Пусть этот зверь весной и не такой жирный, как осенью, но всяко вкуснее жилистого большеголового быка.
— Но как они могли уйти по воде? — он дождался, когда молодой мужчина доест вкусное мясо. — На одном стволе дерева можно летом переплыть реку, но нельзя сделать это сразу многим мужчинам, с добытым мясом, мешками из шкур и другим грузом.
— Они их соединили и бревна не расползались, а остались вместе. Я не знаю, как они это сделали. И таких связанных деревьев было у них как пальцев на руке. На два они сели сами, а на остальные положили двух быков и оленя, плохой черный камень и сухое дерево.
Арху молчал. Слова Айола только добавили загадок в историю с появлением на равнине «старых людей».
— Эти люди не одна семья, я уверен в этом. Не принадлежат они и одному роду или племени. Они все разные.
Арху вдруг осенило. Конечно же, это сброд, который бежит от общей опасности как вместе бегут звери от лесного пожара, решили спастись от какого-то бедствия или нападения людей, которые ранее прошли на закат мимо речного племени. Но останутся ли они у двух рек или отправятся дальше? Его семья подождет, но хватит ли терпенья у других родов племени, ведь скоро в солнечную сторону вслед за подросшей травой потянутся и стада быков и оленей, а за ними и охотники на временные летние стоянки. У Айола нет времени отдых, надо предостеречь остальные семьи племени. А сам он пойдет в Большую яму, «старые люди» туда снова вернутся, им нужны лес, дрова и камни.
*****
— Звери идут сюда с холодной стороны, и с каждым днем их становится больше, только вчера