Король гномов торжественно сообщил своим подданным, что он уже успешно сотрудничает с народом оборотней и выразил надежду, что деловые связи будут крепнуть год от года. Потом с гордостью заявил, что приближающаяся к их Великой горе пустыня беспокоит всё разумное сообщество, и Великий гномий народ не останется один на один с этой бедой.
Эмма не сдержала улыбку, слушая речи его величества. В общем-то, он был прав, что пустыня вызывает серьёзные опасения и вслед за эльфами к поискам разрешения этой проблемы присоединятся человеческие маги. Но из его слов получалось, что все больше обеспокоены тем, что пустыня может привнести неудобства в жизнь гномов, поэтому ринулись устранять непорядок.
Эльфы хмурились, точнее, приняли свойственное им отстранённое выражение лица. Несмотря на их большую впечатлительность в отличие от вельмож двора Владыки, они всё же оставались эльфами, для которых всё преходяще, и время воспринимается иначе.
Король завершил свою речь, народ восторженно потопал, создавая одобрительный шум, и гостей пригласили отобедать.
Эмма с удивлением отвечала на радушные приветствия тех советников короля гномов, что в прошлый раз с негодованием слушали её. Ратмир скрипел зубами каждый раз, когда она протягивала руку для поцелуя.
— Эмма, зачем ты это делаешь? — не хуже змеи шипел он ей в ухо.
— Я не могу по-другому, — раздражённо отвечала она, тайком почёсывая кисть, которую гномы щекотали бородами, — если уж начала, то надо продолжать!
Но вскоре все расселись и приступили к трапезе, а потом, сытые и утомлённые, прошли в более тихие покои, чтобы наконец-то начать переговоры.
Детей отправили отдыхать, эльфам господин советник устроил экскурсию по красивым местам, а Ратмира с Эммой буквально атаковали программой развития дальнейшего сотрудничества. Гномы оказались хваткими ребятами, и пока человеческие маги оценивали перспективы своего участия на землях оборотней, коротышки уже всё продумали.
— У нас есть наработки, как строить гладкие дороги!
— Но ваши наработки могут не выдержать воздействия погоды, — сразу включилась в обсуждение Эмма.
— Начнём с малой части, а там посмотрим, — отвечали ей. — Людям требуется много угля и в таком количестве, что разумно искать новые способы передвижения. Мы делаем ставку на парусный транспорт. Магия и технологии!
— А для этого необходима идеальная дорога, — понимающе кивала головой Эмма.
— Такая дорога нужна ВАМ для расширения и увеличения объёма торговли, — вступил Ратмир, — а нам это сулит одни затраты. Вместо того, чтобы получать прибыль, мы должны будем вложиться в постройку такой дороги, а потом тратить деньги на её поддержание!
Спорили до позднего вечера. К концу дня Эмме казалось, что гномы хотят захватить весь мир! Она вымоталась, выискивая подвохи в наполеоновских планах коротышек, и уже ничего не соображала, но Ратмир стоял, как скала. Он методично рассматривал все идеи с позиции выгоды для своего народа, и плевать ему было на общий прогресс и развитие каких-то там отраслей.
Утром следующего дня Эмма с ужасом смотрела протоколы записей и читала, что пообещала гномам к лету первую партию резиновых колёс для их тележек, партию резиновых лент для каких-то механических устройств и сотни метров прорезиненной ткани.
Вместо двадцати современных стульев из породы редкого дерева она каким-то образом подписалась на двести. Этот заказ она собиралась передать в мебельную мастерскую. Эмма рассчитывала прорекламировать молодого мастера и заинтересовать гномов мягкой мебелью, но они сами себя перехитрили, заказав огромное количество изящных стульев для столовой. Хотя, пора избавляться от массивных скамеек!
— Ратмир, я что-то не помню, когда пообещала гномам скидку на ткань в размере сто десять процентов? — с недоумением она читала следующую запись.
— Ты не обещала, — равнодушно отозвался муж, просматривая другие листы протокола, — это они так жулят. Будь внимательна при окончательном подписании любых договоров.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— То-то я думаю, что здесь много чего не так, — буркнула Эмма.
Пока она с Ратмиром разбирала бумаги и общалась с секретарями советников, эльфам на аудиенции дали разрешение на встречу с пленным нагом. Учёные были довольны, что смогли первыми увидеть представителя новой расы, и засели в своих покоях описывать его внешность, реакцию на тычки палкой. Они подробно расспросили стражей, чем те кормят чудовище, какие у него повадки и даже попросили разрешения запустить его в бассейн, чтобы понять, как оно относится к воде.
Эмма не один раз порадовалась тому, что у её детей есть временная нянька. Точнее, Жар и Хлад с упоением водили Смелку по интересующих их местам, чувствуя себя её покровителями. Волчице всё было в диковинку: огромные пещеры и множество гномов, лифты и переходы, товар и пища, освещение и богатейший по её представлениям рынок…
Первую ночь Смелка даже не могла уснуть, и причиной этого было не замкнутое пространство, а обилие впечатлений. А ещё поначалу она даже не обратила внимания на то, с каким почтением гномы относятся к Ратмиру и его жене. Для неё это было естественным, но после того, как она смогла более-менее соображать, то поняла, что госпожу магичку привечают радушнее, чем судью. С удивлением заметила, что даже вверенного ей волчонка гномы знают, и если хотят что-то сказать, то обращаются к нему, а не к Хладу — и всё это следствие прошлого посещения горы. Так получилось, что её и четверых детишек знали все гномы.
Теперь Смелка не сомневалась в рассказах Вьюна и понимала, что у него уже наработана своя репутация у этого народа и, судя по тому, как быстро здесь распространялась информация, надо следить за своим поведением, щепетильно выполнять взятые на себя обязательства и не давать пустых обещаний.
Уставшие от просмотра различных бумаг, Ратмир с Эммой не сразу вспомнили об эльфах. Учёные изначально не собирались задерживаться у гномов, но, тем не менее, продолжали гостевать.
— Проводят эксперименты над пленником, — лениво отозвался Ратмир в ответ на недоумение жены. Эмма думала, что эльфы будут торопиться, потому что на другой стороне горы их дожидался товарищ, и там могло быть небезопасно.
— Эксперименты?
— Хотят понять, как на него воздействует их магия, какие у него болевые точки…
— Ужас…
— Они проделывают необходимую работу, которая может спасти многих.
— Я понимаю… но мне казалось, что их задача разобраться в причинах распространения пустыни?..
— Пусть они изучат нага, а потом мы соберём войска и доберёмся до… правды.
— Ратмир! Мы только что одной войны избежали, а ты так спокойно уже другую планируешь!
— Милая, я видел эту тварь, и рано или поздно нам придётся воевать с этой расой.
— Ты ходил смотреть на пленника?
— Да, и теперь понимаю, почему ты не хотела ещё раз столкнуться с этим видом существ. Жуткий взгляд и отвратное шипение.
— Его допрашивали? Что он говорит?
— Милая, вряд ли этот змей обладает навыками речи.
Эмма долго сидела, задумавшись, а Ратмир корил себя за то, что напомнил жене о тягостных событиях.
— Я хочу посмотреть на пленника, — неожиданно заявила она.
Глава 20 Великая тайна пустыни
— Но, дорогая, это не самое приятное зрелище…
— И тем не менее, считаю это необходимым, — упёрлась Эмма.
— Строптивица моя, не думаю, что коротышки сочтут целесообразным…
— Если ты не вмешаешься, то не сочтут, — резко пресекла она последующие манипуляции мужа. — Ратмир, я не горю желанием общаться с нагами, но похоже, никто, кроме меня, вообще не думает об общении! Одни ставят эксперименты, другие тычут палками, а ты, небось, свою силу на нём пробовал?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Ну, а как же?! Я должен понимать, есть ли у меня преимущества перед этим видом или нет.
— Ну и как? — спросила сердясь, не ожидая ответа, но муж ответил спокойно.