А Искра широко, раскрыв глаза, смотрела на него, и будто рыба на берегу, открывала и закрывала рот.
— Ты мстишь мне за то, что я осталась, а тебя выгнали? — наконец выпалила она.
Эмма обняла своего малыша и с недоумением посмотрела на девочку. Слова брата причинили той боль, но она не осталась в долгу. И хотя то, что она выкрикнула, вывернутая правда, Эмма испугалась, что Жар зацепится за эти слова и будет переживать. Но их встреча на этом закончилась. Искра бросила последний взгляд на брата, в котором были и укор, и разочарование вместе с непониманием, и убежала.
Уже ближе к вечеру, сидя возле входа в гномье королевство и ожидая вестей от Чаргеча, они увидели, что к ним поднимается одна из молодых волчиц. Жар её знал, а Эмма вроде бы видела, но не помнила.
Уважительно всем поклонившись и стараясь держаться подальше от Ратмира с Хладом, она попросилась сопровождать их.
— Как тебя звать? — спросил отважную волчицу усмехнувшийся Ратмир.
Стоило ему завоевать свой Дар Небес, как его ауру перестали воспринимать агрессивной, если он сам того не хотел, но всё же оборотницы по привычке продолжали сторониться его.
— Смелка, — с гордостью выпалила оборотница, подразумевая, что бывший судья должен знать, что производная её имени — смелая!
— Кого вы хотите сопровождать: меня с женою и детьми или эльфов?
— А разве вы не вместе?
— Нет. Мои дела заканчиваются переговорами с гномами, а эльфы уйдут за гору, чтобы изучить то, что происходит на твоих бывших землях.
При словах о бывших землях Смелка напряглась и с тоской посмотрела на гору. Кажется, она не видела сейчас каменную преграду, а заглянула в своё прошлое, которое было понятным, размеренным и счастливым.
Но кое в чём Эмма ошиблась, интерпретируя тоскливый взгляд молодой волчицы.
Условия жизни за горой очень ограничивали оборотней в выборе пары, и они вступали в союз, исходя из простых симпатий, но зато после гибели одного из супругов второй не уходил за грань в прямом или переносном смысле, как поступали истинные. Вот и Смелка, мама подрастающего волчонка, вспоминала своего избранника с грустью, но без тоски. Ей некогда было слёзы лить, да и жалко терять силы, отдавая их бессмысленным воспоминаниям, которые теперь только всё усложняют.
Это первое время ей казалось, что жизнь сломана, а потом все воспрянули духом и поняли, какие жирные угодья им достались, а Смелка приметила другое. Волки из соседних стай отнеслись к ним ко всем, как к отсталым, а с самочками разговаривали, как с детьми. Многих подруг осторожная трепетность соседских самцов подкупила, и они ушли из своей стаи за заботой, но Смелке показалось унизительным это чересчур предусмотрительное отношение.
Вроде и понятна хлопотливость соседей — всё же новая территория, где оказались незнакомые растения, магические всплески, волшебные животные, омуты или ручьи с непригодной для питья водой — но нельзя же принимать плохую осведомлённость за дурь! Смелка и её сын в течение первых недель сами освоились и могли дать фору местным, если бы это потребовалось.
И вот сейчас, оставив своего волчонка под присмотром Луны стаи, Смелка должна была быстро решить: напроситься идти с судьёй или с тонкокостными ушастиками, что смотрели на неё с любопытством.
— Я хочу больше узнать про гномов, — с вызовом откидывая за спину тёмную косу, она смотрела только на правителя. — Все о них только и говорят, но это всё сплетни. Я хочу торговать с ними и вижу, что даже Вьюн больше понимает о них, чем наши уважаемые члены стаи. Щенок был внутри горы, и я тоже хочу попасть туда, посмотреть на всё собственными глазами.
— Хм, — усмехнулся Ратмир, — я тебя понял, но скажи мне, Смелка, почему я должен возиться с тобою, отвечать за тебя перед гномами?
— Я не буду в тягость!
— Э, нет. Когда Вьюн был внутри горы, то мой Дар Небес приложила немало усилий, чтобы волчонок и другие щенки не сошли с ума. Мне не нужна под землёй невменяемая волчица, а заниматься мне тобою некогда. Значит, ответственность за твоё благополучие должна будет взять на себя моя жена, Луна всех оборотней. Вот и скажи мне, чего ради я должен удостоить тебя подобной чести?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Смелка помялась. В голове плохо укладывались мысли о том, что судья уже не просто судья, а правитель, а госпожа Горчакова — Луна всех оборотней, и всё же, прикрыв глаза, она потянулась волчьей сутью к чете правителей, ища подсказки у звериного чутья. Мощь и отеческая расположенность — вот что она почувствовала, и магичка от этих ощущений была неотделима. Настоящая, законная Луна, несравнимо большей духовной силы, чем Луна их стаи Стрела. Смелка склонилась уже более искренне и уважительно.
— Я буду заботиться о ваших детях.
В ответ на её предложение Хлад с Жаром пренебрежительно хмыкнули, но Эмма как раз с удовольствием воспользовалась бы помощью. За мальчишками надо присматривать, чтобы они вовремя мылись, ложились спать, ели, не убегали, не спросив разрешения.
— Хорошо, Смелка. Я принимаю твою помощь, и в ответ буду заботиться о тебе, пока ты с нами путешествуешь, — ответила Эмма, и на этом переговоры закончились.
С наступлением темноты гномы вынесли какие-то палки, груду шкур и быстро установили большой шатёр для Эммы с детьми. Эта нежданная забота была очень кстати и приятна. Ратмир думал спустить жену вниз, чтобы она переночевала в своём бывшем домике, но шатёр решал все проблемы.
Гномы выложили на земле раскалённые камни, сверху установили деревянный настил, который укрыли шкурами. Даже без печки в шатре получилось тепло и уютно, а когда разожгли огонь в небольшой переносной печи и подогрели еду, то вечер мог бы стать романтическим, если бы не набившиеся в укрытие эльфы и окружившие стенки шатра грифоны с гиппогрифами. Всем не хватало тепла.
Рано утром Эмма давала последние наставления Хладу и Смелке по поводу того, что они увидят в горе и что почувствуют:
— Смелка, ты должна понимать, что в любую минуту можешь попросить вывести тебя наружу.
Эмма немного лукавила, но она надеялась на то, что либо волчица с первых шагов поведёт себя неадекватно, либо она привыкнет и выдержит.
— А волшебные конфеты, которые надо жевать? — смущаясь, спросила Смелка, вспоминая рассказы Вьюна, и Эмма вынуждена была развести руками.
— Ничего нет. Мы не планировали лететь сюда, но раз уж подвернулась оказия, то рванули. Да и не в волшебстве дело, а в том, чтобы отвлечься. И ты же не ребёнок, чтобы тебя отвлекать необычными конфетами. Помни о том, ради кого ты взята. Приглядывай за детьми. Опасность может быть повсюду, и нечего зацикливаться только на окружающих тебя стенах или низком потолке.
Нарочито строго Эмма проговаривала Смелке её обязанности, чтобы отвлечь ту от панического ужаса всех оборотней — замкнутого пространства. При этом она разговаривала с Хладом и волчицей довольно громко, чтобы островитяне тоже смогли настроить себя на предстоящую миссию.
Вскоре вышедшие наружу гномы пригласили эльфов и Ратмира с семьёй внутрь горы, где их встретил секретарь Чаргеча Верст.
— Добро пожаловать, — расшаркивался молодой гном с гостями, — добро пожаловать! Мы рады! Госпожа Горчакова, примите мои искренние поздравления с замужеством! Его величество ждёт вас и вашего мужа, конечно! Господин Чаргеч занят организацией торжественной встречи и если бы не это, то он бы сам встретил своих высоких гостей.
К сожалению, уже через пятнадцать минут стало ясно, что горные недра не переносит один из учёных-эльфов и следом за ним поддался панике островитянин. Если эльф просто осел и не смог двигаться, то охранник впал в неистовство, и только присутствие Ратмира угомонило его.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Учёного бережно сопроводили к выходу, договорившись, что он на гиппогрифе перелетит через гору, и будет ждать своих коллег на другой стороне, а островитянина пришлось спеленать как младенца и нести.
Все оставшиеся смотрели на происходящее, в страхе раскрыв глаза. Никто и подумать не мог, что паника настолько безобразна и неконтролируема.