Ратмир не стал долее задерживаться в гостях у Лидаэли и, пользуясь случаем, отправился вместе с семьёй прямо к горе гномов, а Рыж с остальной охраной решил навестить соседнее с Фарном небольшое южное королевство. Его дипломатическая миссия продолжалась.
Глава 19 Встречи радостные и не очень
Все испытывали разный спектр эмоций при полёте на волшебных существах: кто-то боялся; кто-то впал в ступор и не мог прийти в себя; дети были в восторге… Но позже полёт стал утомителен, восторг сменился ознобом от холода, а вслед за этим и желанием никогда больше не видеть этих полуразумных.
Сидеть на грифонах оказалось неудобно: крылья, постоянно находящиеся в движении, вынуждали седоков держать ноги, вытянув их вперёд или сильно поджав, вышибающий слезу ледяной ветер и закаменевшее тело оказались неотъемлемыми составляющими полёта. А по приземлении приходилось терпеть бесконечные капризы самих летунов.
Ну да, на человеческих землях ещё не лето, а чем ближе к оборотням, так вообще ещё снег лежит, а у могучих грифонов, видите ли, ЛАПКИ! Они не привыкли ступать по режущей подтаивающей снежной поверхности. А уж сколько жрут эти существа!
Если бы не Ратмир, то вся эта крикливая братия в первый же день бросила бы своих седоков и вернулась в родные тёпленькие загоны. Ни учёные эльфы, ни молодой архитектор со взглядом восторженного ребёнка не могли призвать летунов к порядку.
Но кое-как добрались до границы своих земель, где все смогли передохнуть пару дней. Ратмир распределил золото, полученное за воинов для охраны, на постройку крепостей. Эмма срочно взялась готовить средство для оборотней, чтобы те могли беспрепятственно жить в городах и не беспокоить животных.
Ещё Эмма успела поссориться с Ратмиром из-за детей. Он не хотел, чтобы мальчики летели с ними к горе, но она была категорически не согласна ни оставить их одних, ни уж тем более отправлять к Року.
— Никакие занятия не дадут им того, что мы видим, путешествуя! Вернёмся — и будем сидеть безвылазно, потому что дел накопилось выше крыши, а сейчас пусть посмотрят на свои земли, познакомятся с гномами.
— Жар уже знаком, — напомнил Ратмир о первом Эммином путешествии.
— А Хлад их даже не видел! Но кроме гномов, на горе живут другие, не менее интересные существа.
— Эмма, а как насчёт того, что эльфы хотят идти на оставленную территорию? Ты мальчишек туда тоже потащишь?
— Я не собираюсь ими рисковать. Ты забываешь о том, что мы летим к королю гномов, а у учёных совсем другая миссия.
— Зная тебя, я уверен, что ты сунешь свой носик и в их миссию!
— Ни за что! Ты не видел нагов, а я видела! Больше не хочу!
Но ссора сошла на нет сама собою — ребят оставлять было не с кем. Хлада можно было переправить в замок, но Жар… Эмма ни за что не отдаст малыша Року!
Ратмир оставлял последние распоряжения в особняке Рыжа, а также представил эльфийского архитектора местным альфам близлежащих стай и будущим главам двух крепостей. Он очень надеялся, что Топаз возглавит одну из них, но тигр не желал отдавать город людям, поэтому пришлось делать ставку на молодого альфу-градоначальника, женатого на человеческой девушке и на одного из сыновей вожака крепкой стаи. Если у него получится удержать власть, то можно будет увереннее приглядеться к другим подросшим альфам, в стаях которых ещё долго будут править их отцы.
Наконец Ратмир, Эмма, мальчишки, двое островитян и эльфы-учёные вылетели к гномам. Было немного странно проделывать значительную часть пути по воздуху, а потом долго сидеть в тавернах или в гостях, чтобы отогреться. И всё же даже с длительными остановками, во время которых Ратмир активно участвовал в делах местных вожаков, дорога заняла всего лишь неделю.
Эмма не знала другого выхода из горы, кроме того, что располагался на землях Пепла, а Ратмир решил, что именно этот вход-выход наиболее удобен для целей их миссии. Можно было, достигнув места назначения, попрощаться с эльфами и дать им перелететь через гору, чтобы исследователи сразу бросились изучать надвигающуюся пустыню, но если что-то случится, то без помощи горного короля они могут бесследно сгинуть. Поэтому было решено поставить его Горное Величество в известность о причине появления рядом с его владениями эльфов.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Чем ближе были земли Пепла, тем сильнее волновались Эмма с Жаром. Что они хотели увидеть, какую встречу ожидали, они бы и сами не могли сказать. Но всё получилось настолько буднично, что прошлое для них как отрезало.
Еша уже вернулся в стаю и сообщил соклановцам, что Пепел ненадолго задержится. Беты молодого альфы внимательно выслушали все невероятные новости и, пожав плечами, взялись за свои привычные дела, как будто ничего не слышали. Укорять их в чём-либо енот не смог: самцов в стае мало, забот много, и оборотням едва хватает времени на сон.
И всё же некоторых самок заинтересовали участившиеся походы Еши к гномам, ценные вещи, приобретённые Вьюном у коротышек, и они взялись подробнее расспрашивать енота обо всём том, что происходит в мире. А одна из самок при помощи Еши выменяла у гномов собранные осенью орехи на огромный мешок соли и, шалея от ожидаемой выгоды, отправилась продавать её.
Вернулась она с хорошей прибылью и задумалась. Оббежав соседние стаи и посмотрев, что там делается, о чём говорят и к чему все готовятся, волчица хотела бы присоединиться к ним, но получалось так, что она слишком теряла в статусе при смене стаи без выбора самца в покровители. Вот если бы в собственной стае происходило бы всё то же самое… но, похоже, кроме енота с волчонком, никто не желал менять свою жизнь, или не знал — как. Вот в этот момент размышлений её родную стаю посетили гости, и волчица рискнула.
Эмма вместе с волнующимся Жаром прогулялись по холму, на котором с солнечной стороны пробивалась долгожданная травка и ростки мать-и-мачехи. На них косились занятые своими делами самки, но никто не подходил, чтобы поприветствовать или узнать новости. Даже к чужакам стая проявила бы больше любопытства! Эмме показалось, что женщины испытывают не радость при виде окрепшего Жара, а неловкость и, самое плохое, что малыш это чувствовал.
Немного побродив и узнав, что Белочку с Вьюном Еша увёл с собою в гости к Мраку, они решили вернуться к месту временной стоянки. Эмме было очень жаль, что она не застала жизнерадостную малышку и волчонка. Судя по всему, они единственные, кто расстроится, когда узнают, какие гости были в стае.
А пока даже Искра, кидая частые взгляды, не решилась подойти поприветствовать подросшего брата. Он бы без раздумий бросился к ней, но Эмма придержала его, боясь навредить девочке или того, что она, испугавшись, оттолкнёт брата. Только когда они спустились с холма и скрылись с глаз, Искра лесом обогнала их и зацеловала Жара.
— Как ты? — спросила маленькую волчицу Эмма, радуясь, что та всё же прибежала.
— Всё хорошо, — пожала она плечиками.
На этом разговор закончился. Эмма не знала, как реагировать на слишком взрослый взгляд Искры, на её поджарый вид.
Что она могла сказать? Ткнуть носом в её незавидное положение, но уже нет между ними той близости, что была после перехода через гору, да и тогда, Искра обдуманно отделила себя ото всех. Но Жар молчать не стал и ударил словами сразу по больному:
— Пепел нашёл свою пару…
— Что? — Искра не могла наглядеться на брата и едва слышно повторяла, как он вырос, какой он стал красивый, сильный, что ещё немного — и будет с неё ростом.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Я говорю, что Пепел сейчас со своей парой. Она в беде, и он помогает ей.
— Ты врёшь! — отшатнулась девочка от брата.
— Нет, — упрямо сверля её непримиримым взглядом, он готов был повторять это вновь и вновь.
Эмма набрала в грудь воздуха, чтобы сказать, что нет ещё стопроцентной определённости и что всякое может случиться, но не смогла. И Жару не следовало вмешиваться, но он слишком мал, чтобы контролировать свои эмоции. Наверное, он злился на сестру и одновременно хотел бы забрать её, чтобы она была рядом с ним и Эммой, чтобы не боялась шепотков стаи, а жила полной жизнью.