Шер на секунду замер. Мы насторожились.
— Интересно, что же может быть таким срочным? — вслух рассудил он, без труда справившись с бечевкой.
Я охнула: Шеррер просто подцепил ту пальцем, и она раскрошилась как по мановению волшебства! Хотя чему тут удивляться, когда мой муж способен ловить голыми руками ратармарнов. Что ему справиться с какой-то подарочной упаковкой?
Вслед за веревочкой в небытие канула и оберточная бумага. Нашему взору предстала самая обычная невзрачная картонная квадратная коробка. Шер поднял крышку и заглянул внутрь. Мы с Сакел переглянулись и вытянули шеи, чтобы хоть краем глаза уловить содержимое. На мгновение Шер свел над переносицей брови.
Что же там?
Муж запустил внутрь таинственной коробочки пальцы (вся его кисть бы не поместилась, в отличие от моей) и выудил на свет… детские вязанные носочки. Непонятно для кого: ни розовые — девочке, ни голубые — мальчику, а темно-красного цвета.
— О, Латус! — испуганно воскликнула Сакел, нарушая воцарившуюся тишину и опережая меня.
Чья бы это ни была шутка, но подлинное и прямое свое значение вряд ли носила. Почему темно-красные, почему цвета императорской семьи? Что за намек, а главное, от кого?
— Лисдар Куальдэ, разумеется, — прошипел Шер, не усомнившись ни на мгновение в отправителе, яростно забрасывая одежонку обратно в коробку. Тем самым ответив на мой невысказанный вслух вопрос. — Недоэльф и недооборотень!
— Да ладно тебе, это же просто смешно, — миролюбиво заметила вслух, предусмотрительно допивая остатки морса из бокала, чтобы не встречаться глазами с Шером и не выдавать волнения. Заодно незаметно выставила вбок ногу, чтобы в случае резкой, на этот раз словами не ограничивающейся раздражительности, вылететь из столовой вон. Повезло, что юбка у платья сегодня была длиной до лодыжек, и оступиться было практически невозможно.
— Извини? — глухим голосом переспросил Шер.
Я кожей почувствовала его едкий взгляд. Пришлось объясниться:
— В моем мире принято дарить такие вещи, когда совершенно точно знаешь какого пола будет ребенок: голубые — мальчик, розовые — девочка. И будет ли вообще. — Поставила на стол стакан и взглянула на помрачневшего Шера. Бедный, день у него не задался с самого утра! — Видимо, Лис вложил в свою шутку какой-то ему один понятный смысл. Извини, в юморе оборотней не смыслю абсолютно.
Не зная, что еще можно сделать, добродушно улыбнулась. А в голове тем временем возникла невероятная мысль: что, если не только император знает про принадлежность Шера к правящей династии? И теперь об этот как-то прознал Лисдар! Намек совершенно явный: зная всю подноготную, можно смело предположить, что речь идет о ребенке императорских кровей. И эту посылку доставили лично Шерреру, в руки. Они же повязаны: Шер-Лис-Цвелий…
А может ли быть так, что каждый из них троих знает об этой родовой тайне семьи Даргомас и замалчивает, предпочитая придерживать как козырь в рукаве до лучших времен?
Кажется, я увлеклась заговорами…
— Юля, — голос мужа ворвался в сознание и развеял все думы, возвращая в реальность. Напротив бледная Сакел отчаянно кусала губы. Повернула голову по направлению Шера. — Ты, кажется, уже покончила с завтраком. Иди, мне нужно работать.
Чуть было язвительно не ляпнула, вставая из-за стола, уж не здесь ли собирается работать муж. Но вовремя прикусила язык. Иногда даже таких откровенных посылов оставить человека в одиночестве должно быть достаточно, чтобы не пререкаться. Покидая столовую залу вместе с подругой, невольно обернулась.
Шер вовсю изучал принесенную ему газету как раз на том самом развороте, где открыл ее Хэмец. Вскрытый подарок Лиса стоял чуть поодаль, небрежно отодвинутый. А левой свободной рукой муж барабанил пальцами по едва виднеющемуся среди тарелок краю письма. Так вот почему нас столь грубо отослали!
— Сакел, через час я отправлюсь в особняк Киатар. Время работает не на нас. Ты меня прикроешь, — шепнула подруге на ухо, оказавшись в холле.
— Мне перестает нравиться вся эта затея. Думаю, тебе все же стоит рассказать все Шеру, — обеспокоенно посоветовала девушка, теребя складки платья.
— Разумеется. Но мне нужна абсолютная гарантия подтверждения моих слов. Идем. — Я взяла подругу под руку и повела к себе в комнату, чтобы детально обсудить поведение и порядок действий во время моего отсутствия и на случай непредвиденных обстоятельств.
Вернувшись в спальню, предусмотрительно проследила, чтобы не было хвоста. Вся прислуга была занята своими прямыми обязанностями, Хэмеца в окно коридора я увидела раздающим указания кому-то в рабочей одежде во внутреннем дворе. А Шер, как помнила, все еще изволил завтракать. И это после вчерашнего такое холодное отношение сегодня!
Нет, я ни на что не смела рассчитывать. Просто все время забывала, что маг и некромант еще не значит человек, а значит, и мыслят они другими категориями. И то, что меня может оскорбить по отношению к себе, для них может вполне являться нормой.
Мы сели на мою кровать, я разложила на покрывале утащенные из комнаты прадеда Шера любовные письма, наши записи хронологии расследования и вооружилась карандашом.
— Как видишь, Шер прямой потомок Ароллы, — не впервой провела стрелку от верхнего прямоугольника к нижнему на листе с заголовком «Генеалогия Даргомас». — Аролла — приемная дочь семьи Киатар, — отметила ее связь пунктиром, пересекая номинальную семейную черту-границу, подведя к прямоугольнику «Килтана Киатар».
Весь лист бумаги я поделила на три части, слева направо подписав колонки по очереди фамилия связанных между собой семей, начиная с Даргомас и заканчивая Аургавель. Киатар оказались в середине, словно тисками зажатые в лапах двух могущественных родов империи.
— И Аролла же связана кровным родством с императорской семьей. — Сакел выхватила из моих рук карандаш и самостоятельно прямой жирной линией соединила центральную половину листа с правой. Ароллу и номинально отвечавший за всех представителей династии прямоугольник «Цвелий».
— А поскольку Шер фактически доверенное лицо императора, — забрала из цепких пальчиков подруги карандаш обратно, — то получается вот такой вот замкнутый повязанный друг с другом нелюдей круг. — На этих словах соединила Шера и Цвелия, замкнув все линии между собой.
Мы на несколько мгновений замерли, зрительно оценивая результат наших трудов.
— Предъявишь это ему? — спросила подруга, имея в виду мужа.
— И не только, — сжала в руке и подняла в воздух украденную, а точнее честно обнаруженную и раздобытую любовную переписку.
— Он тебя съест. Хотя бы за это банальное любопытство, — заключила подруга и упала спиной на постель.
— Этого допустить никак нельзя, иначе проклятие Ароллы настигнет семьи. Придется быть осторожной, застать муже в хорошем настроении и для начала хотя бы прощупать почву. Вдруг он и без меня все это знает? — предположила, откладывая в сторону бумаги и следуя примеру подруги.
— Знал бы, как