— Открыть канал связи, — В воздухе возникло изображение встревоженной капитана Карзай. — Слушаю вас, Фарида.
— Генерал, только что поступили данные с одного из запущенных нами разведывательных зондов. Он зафиксировал появление пузыря Алькубьере… Лучше смотрите сами.
Перед Моррис стала прокручиваться возникла запись, переданная спутником слежения. Сначала на ней ничего не было, кроме недвижимых звезд, ровно сиявших в пустоте. Затем они начали подрагивать со все возрастающей амплитудой, их положение менялось — не настоящее, конечно, а только видимое. Эффект гравитационной линзы. За несколько секунд рядом с первой аномалией возникло огромное число новых, ей подобных. И вот из них, словно выдавленные силой, возникли корабли пришельцев: чудные сплетения жгутов, постоянно меняющие свою форму в облаке мерцающего фиолетового марева. Чувствуя, как сжимается сердце, генерал смотрела на то, как спутник наблюдение вёл подсчёт кораблей неизвестной расы: один, два, десять, восемнадцать… Всего около сорока — целый флот! Звездолеты чужих имели самый разный размер: от небольших, не крупнее космической яхты, до громадин, в несколько раз превосходящих размером «Грюнвальд».
Запись прервалась. Вновь возникло смуглое лицо Фариды:
— На этом месте трансляция обрывается: видимо, они обнаружили наш зонд и уничтожили его.
— Где чужие вышли в обычное пространство?
— Слишком близко от нас. По данным с других зондов слежения, корабли пришельцев движутся с ускорением. Согласно расчётам, у планеты они должны появиться… Через три часа
— Общая тревога! Дайте мне связь со всеми кораблями, срочно! — скомандовала Анна своим офицерам. Взвыла серена, освещение с ровного дневного света сменилось на красный. — Внимание! Всем экипажам готовиться к бою! Занять посты по боевому распорядку, проверить все системы. Огонь открывать только в ответ или же по моему личному распоряжению. Не провоцировать и не поддаваться на провокации. — Отключившись от общего канала связи, генерал начала отдавать распоряжения уже своим офицерам, находившимся рядом с неё в рубке. — Откройте канал квантовой связи с базой «Уицилопочтли» и передайте по нему код 3-40.
Звездолеты землян начали менять свою форму. Энергоконденсаторы втягивались в корпус, уступая место орудийным батареям и сенсорным системам: из раскрывшегося цветка боевые корабли становились похожи на латинскую букву «игрек» с небольшим утолщением в центре. Биопласт, покрывавший корпус каждого судна, стремительно набирал прочность, превращаясь в крепкий панцирь. Включались дублирующие и резервные генераторы, защитные поля окутывали звездолеты плотной пеленой, невидимой для глаза. Из ангаров сектор-контролеров вылетали автоматические дроны, исполнявшие функции перехватчиков. Корабли выстраивались в боевой порядок, превращая обширный участок между планетой и луной в импровизированный укрепрайон. Вскоре зонды слежения, расставленные «Келли Лоренс», начали присылать изображения выстроившихся в геометрическом порядке кораблей пришельцев. Издалека они походили на изувеченных кальмаров со спутанными щупальцами, плавающих в туче собственных чернил. Зрелище впечатляло — и ужасало одновременно.
Встревоженные датчики «Грюнвальда» хором взревели. Совсем надалеко (по астрономическим меркам) возникла гравитационная аномалия. Члены экипажа корабля разом засуетились. На орбите Шат’ре, в прямой видимости земной эскадры, появился ещё один пузырь Алькубьерре. Исчезнув, он оставил после себя небольшой ретранслятор. Замерцал сигнал, предупреждающий, что от него в сторону землян направлено радиоволновое излучение. Проведенный экспресс-анализ показал, что угрозы оно не несет, и, к тому же, систематически упорядочено. С людьми пытались связаться по радио — старинным способом, известным любой цивилизации, вышедшей в космос.
— Что же, давайте их послушаем, — кивнула головой Моррис, разрешая включить динамики в рубке крейсера.
Открывшийся канал связи наполнял треск и фоновый шум, возникшие из-за расстояния и, вероятно, неполной совместимости оборудования двух разных рас. Несмотря на помехи, до генерала и её офицеров донесся прищелкивающий голос пришельца, говорившего на одном из наиболее распространенных диалектов Шат’рэ. Никто из космолетчиков не знал его, поскольку их не готовили для работы на планете. Однако перед вылетом в базу данных кораблей оперативного соединения загрузили все необходимые словари, так что один из интелкомов флагмана стал обеспечивать синхронный перевод сразу же, как только распознал язык:
— Говорит управительница Шактцур, командующая Седьмым космофлотом Мелькрана, — донеслось из динамиков. — Данная звездная система находится под протекторатом Мелькранской коллегии экстерриториальных дел. Вы обвиняетесь в ереси, нарушении нашей сферы влияния, незаконном размещении космических кораблей, и нападении на сотрудников Коллегии. От лица Верховного Командования я требую незамедлительно покинуть границы звездной системы.
Анна задумчиво жевала губу. Управительница Шактцур взяла с места в карьер, и не удивительно: имея сорок два корабля против одиннадцати, она могла позволить уверенность в собственных силах. Конечно, генерал читала отчет Фариды Карзай о том, как «Келли Лоренс» выиграла бой с одним из кораблей чужаков. Но тот звездолет был неисправен, а оперативному соединению землян, при наихудшем сценарии, придётся иметь дело с полностью готовыми к бою превосходящими силами противника. Шанс выстоять был невелик — и Моррис это прекрасно понимала.
Но насколько хорошо ситуацию понимали инопланетяне? Что они увидели, прибыв к Шат’рэ? Одиннадцать целехоньких боевых кораблей землян на орбите и один свой — подбитый, лежащий на поверхности луны. Откуда им знать боевой потенциал противника? На месте Управительницы Шактцур Анна бы дважды подумала, прежде чем проверять силу врага на практике. Нет, если пришельцам свойственна хоть какая-то осторожность, с ходу в бой они не вступят.
— Говорит генерал Анна Габриэла Моррис, командир Пятого Оперативного соединения военно-космических сил Федерации обитаемых миров. Я не могу признать протектората Мелькрана над данной системой. Согласно решению Мирового Совета от 25 июля 2347 года, планета и космическое пространство в пределах действия их гравитационного поля переходят в собственность и распоряжение цивилизации Шат’рэ в момент их достижения космическими аппаратами аборигенов. До тех пор космические суда всех рас могут посещать любые объекты, если иное не оговорено отдельным межцивилизационным договором, ратифицированным договаривающимися сторонами. Относительно ереси — со времён Вестфальского мира 1648 года мы признаём равенство всех религий друг перед другом. Так называемое «нападение» было актом самообороны и адекватным ответом на незаконный захват наших людей в плен.
«Посмотрим, что ты на это скажешь», — мысленно ухмыльнулась Анна. Тяжелый, сухопарый чиновничий язык, не несущий в себе эмоциональной окраски, сейчас мог помочь оттянуть время. Тем более, что ссылаться на собственное правительство начала Шактцур.
Однако донесенный через некоторое время радиоволнами голос управительницы звучал ещё более жестко и категорично:
— Я требую немедленно убраться с орбиты этой планеты. Если через двенадцатую