часть времени, требующегося для оборота Шат’рэ вокруг своей оси, вы все ещё будете здесь, то мы вынуждены будем применить силу.
Анна прикинула в уме срок ультиматума: в её распоряжении было около двух часов. Через некоторое время после этого флот пришельцев подойдёт на расстояние эффективного выстрела. Взглянув на данные сенсоров, генерал заметила, что эскадра пришельцев начала рассредоточиваться. Телеметрия фиксировала запуски небольших аппаратов — скорее всего, разведывательных зондов.
Война в космосе, как показала практика, лишь отчасти походила на морские сражения поздних эпох — и уж точно в ней не было места зрелищным, любимым киношниками, но совершенно бессмысленным перестрелкам с расстояния прямой видимости. Огромные пространства космоса и техническое развитие неизбежно накладывали свой отпечаток. Теоретически, эскадра противника могла обстрелять тебя хоть находясь у другой планеты — но в реальности попасть с такого расстояния практически невозможно, даже роботизированные торпеды легко сбивались системой активной обороны задолго до того, как достигнут цели. Это, а также рассеивание лазерных лучей, сокращало практические дистанции ведения боя до цифр порядка тысячи-десятков тысяч километров. Сражения обычно проходили стремительно, и успех в них чаще всего оставался за адмиралом, который выберет наиболее удачную позицию м время для открытия огня: не слишком далеко, чтобы противник не смог увернуться от кинетических орудий а его щиты не рассеяли потоки энергии, но и не слишком близко, чтобы не подставиться самому. Высшим пилотажем считалось умение «подкрасться» к врагу и нанести внезапный удар, который почти не оставит возможность на ответные действия.
Всё это приводило к нескольким последствиям. Во-первых, огромную роль играла информация, получаемая с разведывательных зондов. Тот, кто лучше осведомлён о перемещениях противника, имел больше шансов на победу. На сей раз земляне благодаря «Келли Лоренс» уже накинули шпионскую сеть на систему Шат’рэ, получив преимущество. Во-вторых, роль играла способность проанализировать имеющиеся данные и предугадать действия врага. Физические ограничения передачи информации на межпланетные расстояния приводили к тому, что она либо успевала устареть к моменту получения, либо, если использовались каналы квантовой связи, была очень скупой из-за их малой пропускной способности. Высокие скорости звездолётов приводили к тому, что к моменту получения информации они всегда оказывались не там, где их засекли сенсоры, и командующим постоянно приходилось экстраполировать траектории полёта, чтобы понять, где окажется противник через некоторое время. В свою очередь, это давало пространство для тактических уловок, обманных манёвров, радиоэлектронной борьбы, запуска ложных целей и так далее. В общем и целом, космические сражения на девяносто процентов состояли из манёвров и на десять — из коротких ожесточённых схваток. Эдакие четырёхмерные шахматы со ставкой в человеческую жизнь.
Хотя сейчас земляне и мелькране находились далеко друг от друга, сражение уже началось. Пришельцы явно стремились разместиться в пространстве таким образом, чтобы с максимальной отдачей использовать свое преимущество в численности, окружить землян, получить возможность сосредотачивать огонь на отдельных кораблях. Раскусив задумку, Моррис провела контрманевр, выстроившись в новый боевой порядок, придуманный некогда адмиралом Гельмутом Хаасом. Он мог показаться оборонительным, но давал возможность быстро перейти к агрессивным атакующим действиям с навязыванием маневрового боя. Анна старалась держаться так, чтобы её корабли находились между пришельцами и Шат’рэ в надежде, что мелькране не рискнут использовать разрушительное кинетическое оружие из опасения случайно попасть в обитаемый мир. Другой её надеждой были рои дронов, выпущенные сектор-контролерами. Если дело дойдёт до перестрелки, роботы-истребители смогут связать боем часть инопланетных кораблей до того, как они приблизятся к земной эскадре на расстояние эффективного огня.
Отдав распоряжения, Моррис откинулась на спинку кресла, крепко сжав кулаки. В ближайшие часы все решится. Она служила не первый год после того, как с блеском окончила военно-космическую академию. Хотя «коньком» Анны всегда считалась наука, она хорошо разбиралась в стратегии и тактике космической войны, на память во всех подробностях могла рассказать детали сотен боев прошлого, разобрав все просчеты проигравшей стороны и шаги, приведшие победителя к триумфу. Вот только всё это теория. Во всей Федерации обитаемых миров найдётся лишь горстка людей с реальным боевым опытом: последние выстрелы в истории земной цивилизации отгремели более ста лет назад. Справится ли она? Справятся ли экипажи? Никто во всей вселенной не мог ответить на этот вопрос. Пока что две флотилии лишь маневрировали в пространстве, присматривались друг к другу, словно боксеры на ринге. Генерал не хотела стать тем, кто развяжет первую межзвездную войну — но была готова на все, чтобы защитить своих людей и тех, кто мог ещё остаться в живых на поверхности планеты. Она твердо решила, что не отступит, не бросит их, чего бы ни стоило.
В рукаве у Моррис имелся один козырь — Фридрих Вайс, ожидавший условного сигнала. Но даже она, руководитель проекта «Пилигрим» не была до конца уверена, что всё пойдёт по плану. Слишком неотработанна теория… Раз так, то неплохо иметь под рукой ещё пару тузов.
Анна развернула перед собой план верхних этажей Подземного города. Немного поразмыслив, генерал обратилась к одному из офицеров:
— Передайте приказ готовиться к выброске десанта на поверхность Шат’рэ. По моей команде.
Глава 26
— Куда?! Куда прешь?! Дура! Убьют! Ах ты ж… Полковник!
— Что?
— Прикройте меня!
— Да вы с ума сошли! — крикнул полковник Лераан Итшаа, но было поздно. Офицер в кирасе и шлеме с забралом уже перескочил через бруствер и, пригибаясь под градом пуль, помчался на противоположную сторону маленькой городской площади, выстроенной на нависшем над морем утесе. К ней сходились сразу три улицы. Одна из них была в руках республики, другую занимали ниарские морпехи. Третья, самая широкая, превратилась в нейтральную полосу, где пока никто не имел преимущества: стоило только высунуться из здания, как по тебе открывали огонь снайперы и пулеметчики. Тот, кто овладевал небольшой площадью, примыкавшей ко всем трем дорогам, получал отличную возможность обойти засевшего в зданиях противника с фланга и выбить его оттуда. Для ниарцев это открывало прямой путь к гавани. Потому за этот пятачок земли велись ожесточенные бои. И вот, за каким-то чертом, совершенно непонятно из какого подвала, на площадь вылезла молодая девушка. Замерев от испуга, она вжималась к угловой стене одного из зданий.
Добежав до середины площади офицер, не замедляясь,